Bức thư này không phải do ta viết, quản gia của ta cũng chưa từng đặt chân đến lãnh địa Buryat!

Tiếng nói vang vọng, đầy uy lực vọng lại trong đại sảnh trống trải, Đại công Williams, Vương hậu Catherine và Hầu tước Goron tề tựu tại phòng họp hoàng cung, bàn luận về biến cố vừa xảy ra ở lãnh địa Buryat.

Gia tộc Buryat tuy là chư hầu của Gambis, nhưng trong mắt ba vị này, họ vẫn chỉ là một gia tộc không đáng nhắc tới. Đại kỵ sĩ Austin tử trận trong trận quyết đấu cũng không đủ để khiến Williams và Catherine cùng nhau bàn bạc đối sách. Việc các nhân vật cấp cao của vương thất Gambis trịnh trọng như vậy là bởi sự việc này liên quan đến Silvia và gia tộc York.

Đối với bất kỳ vương thất nào, trong vương quốc, các Kỵ sĩ Hoàng kim vừa là tài sản quý giá, vừa là phiền phức lớn. Trong số đó, Hỏa Diễm Kỵ sĩ Hoàng kim là những người khiến người ta đau đầu nhất.

Hỏa Diễm Kỵ sĩ Hoàng kim còn được gọi là Thần Linh Kỵ sĩ. Họ có chiến lực vô song, nhưng tuổi thọ hơi ngắn, không có bạn lữ và không thể sinh sản. Đến tuổi già, trong khi các Kỵ sĩ Hoàng kim khác bận rộn sinh sôi đời sau, chăm sóc và huấn luyện con cháu, thì các Thần Linh Kỵ sĩ cô độc lại vì nguyên tố lửa xâm nhiễm mà trở nên hiếu chiến và nguy hiểm lạ thường. Họ càng ưa thích khiêu chiến các Kỵ sĩ đồng cấp, thường xuyên chỉ vì một chút chuyện nhỏ mà giẫm đạp lên các Kỵ sĩ Hoàng kim của những gia tộc khác. May mắn thay, Hỏa Diễm Kỵ sĩ Hoàng kim vô cùng thưa thớt, trong lịch sử gần 8000 năm của loài người, chỉ xuất hiện không quá 10 vị. Nhưng mỗi một Hỏa Diễm Kỵ sĩ Hoàng kim đều để lại dấu ấn đậm nét trong lịch sử, thậm chí có những người đã gây ra sự sụp đổ của các vương quốc cũ và sự quật khởi của các thế lực mới.

Chính vì những đặc tính này, các gia tộc có Hỏa Diễm Kỵ sĩ Hoàng kim cũng mang tính xâm lược rất cao. Họ thừa cơ lúc còn có chỗ dựa, không sợ hãi mà khuếch trương thế lực gia tộc, thôn tính các gia tộc nhỏ, chiếm cứ thêm nhiều lãnh địa, xây dựng những lâu đài cao hơn, khiến các gia tộc lớn khác chỉ có thể trừng mắt nhìn mà không thể làm gì. Lúc này, nếu vương tộc không thể dẫn dắt các gia tộc Thần Linh Kỵ sĩ khuếch trương ra bên ngoài, họ sẽ gây ra hỗn loạn trong nội bộ vương quốc.

Vương quốc Gambis cũng đang đối mặt vấn đề tương tự. Ngay hôm qua, sứ giả của Silvia đã mang đến cho Hầu tước Goron một bức thư. Chính bức thư này đã thúc đẩy mẹ con Judy chạy trốn đến Đồi Nhân Mã, cuối cùng dẫn đến cái chết của Đại kỵ sĩ Austin tại lãnh địa Randall. Trong trận quyết đấu, việc giết chết một Đại kỵ sĩ của vương quốc là một sự kiện nghiêm trọng, khiêu chiến quyền uy vương thất, nhưng giờ đây sự chú ý của mọi người đều tập trung vào ý đồ của gia tộc York.

Vẻ ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu đuối của Williams khiến Catherine có chút hả hê. Williams can thiệp vào công việc của lãnh địa Buryat, bề ngoài là để ổn định cục diện phía nam vương quốc, tăng cường quyền kiểm soát của vương tộc đối với các chư hầu miền nam, nhưng thực chất là để kiềm chế sức ảnh hưởng của gia tộc Wellington đang thâm nhập vào miền nam vương quốc. Mà gia tộc Wellington lại chính là những người ủng hộ chính của Catherine. Giờ đây, Williams bị gia tộc York "vả mặt", tất cả mọi người đều biết gia tộc York và Williams vốn không đồng lòng, Catherine đương nhiên vì thế mà âm thầm vui mừng.

Williams thấy trên khuôn mặt rạng rỡ của Catherine thoáng qua một tia khinh thường, trong lòng không khỏi cảm thấy bực bội khôn tả. Từ khi Quốc vương Ryan qua đời, Williams và Catherine đã như nước với lửa. Hắn đã lâu không vào cung yết kiến Vương hậu, nhưng hôm nay hắn không thể không làm rõ chuyện này. Điều quan trọng nhất là phải giải thích với Hầu tước Goron, bởi Goron từng ngăn cản kế hoạch ám sát Tử tước Randall của Ám Kiêu, và giờ đây bức thư này lại khiến ông ta có hiềm nghi.

"Điện hạ Williams, đây thực sự không phải thư ngài viết sao?" Ánh mắt nóng bỏng của Goron nhìn chằm chằm Williams, dường như muốn tìm ra manh mối trên mặt hắn.

"Tuyệt đối không phải!" Williams bình thản đối mặt với ánh mắt như thiêu đốt của Kỵ sĩ Hoàng kim, kiên định lắc đầu, rồi hỏi: "Thưa Thầy Goron, người đưa tin của gia tộc York có nói gì không?"

"Silvia không nói gì cả, chỉ phái người mang bức thư này tới." Goron trầm giọng nói.

Ánh mắt Catherine lóe lên, lạnh lùng hỏi: "Khanh Goron, Williams, hai người có chuyện gì đang giấu ta sao?"

Goron thở dài, thuật lại ngọn ngành sự việc một lượt, rồi nói: "Ta tin rằng Điện hạ không âm thầm thực hiện kế hoạch ám sát, chuyện này hẳn là mưu kế của gia tộc York, mục đích chính là để mở rộng sức ảnh hưởng của họ. Cho dù là bắt chước giấy viết thư hay phái người giả mạo quản gia của Điện hạ, đối với gia tộc York mà nói đều không phải chuyện khó."

"Với cục diện trước mắt mà nói, mặc kệ bức thư này do ai viết, Đại công cũng phải thừa nhận chuyện này, ta cũng sẽ ngầm thừa nhận nội dung liên quan đến ta trong thư." Catherine ngừng một lát, nói: "Nếu Ám Kiêu hoàn chỉnh, chúng ta đã có thể sớm phát hiện kế hoạch của gia tộc York, không đến nỗi bị động như vậy. Ta yêu cầu thu hồi quyền chỉ huy Ám Kiêu. Khanh Goron, ngài thấy sao?"

Goron hơi không vui, lại có chút bất lực. Williams có quyết đoán, kiên định, giỏi thu phục lòng người, nhưng cũng thích mạo hiểm. Catherine tương đối bảo thủ, nhưng tâm tư lại tỉ mỉ, làm việc cẩn trọng không kẽ hở, chỉ là có chút tư lợi. Nếu hai người đồng lòng hợp tác, cùng nhau phò tá một người, cho dù người đó có là một kẻ kém cỏi cũng có thể khiến Gambis được xử lý gọn gàng, ngăn nắp. Huống chi Silvia là một lưỡi kiếm sắc bén hai lưỡi, biết đâu có thể khiến vương quốc tiến thêm một bước. Đáng tiếc, hai người này tranh quyền đoạt lợi, đấu đá quá gay gắt, khiến Gambis khó khăn trong từng bước đi. Mà bản thân Goron lại không hề sở trường việc xử lý nội chính, có thể ổn định đại cục đã là dốc hết toàn lực rồi.

Điều Goron lo lắng nhất là Đồi Nhân Mã không thỏa mãn được "khẩu vị" của gia tộc York. Một khi họ đưa tay sang các chư hầu khác, nếu vương thất không thể kiềm chế hiệu quả, nội bộ vương quốc sẽ xuất hiện cục diện tuyết lở. Nhưng nếu gây xích mích với gia tộc York, Dodo hoặc Hoàng đế Rand chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội thêm dầu vào lửa. Đến lúc đó, Gambis sẽ thực sự nguy hiểm.

Catherine tuy có chút nhỏ mọn, nhưng cũng không phải người không biết nguyên tắc. Vào thời khắc mấu chốt, nàng còn muốn thu hồi Ám Kiêu, hơn phân nửa là đã có tin tức xác thực hơn.

Nghĩ đến đây, trong lòng Goron khẽ động, hỏi: "Bệ hạ Catherine, bên Công tước Wellington có tin tức gì không?"

Thấy Hầu tước Goron không nhắc đến quyền kiểm soát Ám Kiêu, Catherine chỉ đành thở dài trong lòng. Gật đầu nói: "Sứ giả gia tộc York và đại diện gia tộc Wellington, cùng với đại diện gia tộc Solim đã đạt được nhận thức chung bước đầu tại thành Dã Liễu. Gia tộc York không có ý định can thiệp vào công việc của gia tộc Buryat. Họ đề xuất ba bên cùng nhau duy trì tính độc lập của lãnh địa Buryat, đồng thời thông qua thành Dã Liễu để trao đổi vật liệu phổ thông một cách công bằng, và gia tộc Buryat vẫn phải nộp thuế."

Williams và Goron ngạc nhiên nhìn nhau, không thể tin được mà hỏi: "Chỉ đơn giản vậy thôi sao? Họ không đưa ra những yêu cầu như thông gia, tổ chức thịnh hội săn bắn hay tỷ võ quân đoàn sao?"

Thông gia và thịnh hội săn bắn là những con đường quan trọng để khuếch trương ảnh hưởng của gia tộc. Còn tỷ võ quân đoàn chính là nơi các chư hầu chiêu mộ nhân tài. Khi các gia tộc liên hiệp tổ chức tỷ võ quân đoàn, những Kỵ sĩ tập sự hoặc học giả quý tộc chưa gặp thời sẽ thể hiện tài năng của mình thông qua các cuộc thi đấu, không chỉ có thể giành được phần thưởng phong phú mà còn có cơ hội gia nhập các gia tộc lớn, mưu cầu tiền đồ cho bản thân. Và ban tổ chức không được can thiệp vào việc lựa chọn Kỵ sĩ. Gia tộc York có tước vị, có lãnh địa, sức hấp dẫn đối với Kỵ sĩ là vô cùng lớn, nhưng điều đó chính là sự tranh giành nhân tài một cách trắng trợn.

Goron vốn cho rằng, gia tộc York sẽ vững vàng kiểm soát lãnh địa Buryat, định kỳ tổ chức tỷ võ quân đoàn tại thành Dã Liễu, hấp dẫn nhân tài từ các gia tộc khác gia nhập Đồi Nhân Mã, từ đó lớn mạnh thực lực của bản thân. Ông ta không ngờ rằng, gia tộc York đã trải qua bao nhiêu trắc trở, dụ giết một Đại kỵ sĩ, mà cuối cùng chỉ yêu cầu trao đổi vật liệu phổ thông một cách công bằng!

Tuy nhiên, khi Hầu tước Goron thấy Catherine khẽ lắc đầu, ông ta vẫn thở phào nhẹ nhõm. Còn Williams thì khó hiểu lẩm bẩm: "Silvia đây là có ý gì? Đồi Nhân Mã có thể có vật liệu gì để trao đổi? Thép nguyên chất? Không đúng, gia tộc York cũng nghèo như vậy, Công tước York chưa từng bán ra một khối quặng thép nguyên chất nào cả! Rượu mía tím? Đã toàn bộ giao cho Thương hội Sophia rồi! Kẹo tuyết và cà phê? Dù tiếng tăm lớn, nhưng sản lượng lại quá ít, hơn nữa Tử tước Tenness đã nắm giữ một nửa thị phần, gia tộc York còn có thể có bao nhiêu hàng hóa nữa?"

"Không cần đoán mò, là kẹo lớn và gạch xanh!" Catherine lạnh lùng nói.

"Kẹo lớn? Gạch xanh?"

Catherine không để ý đến Williams, quay đầu nói với Goron: "Kẹo lớn cũng được làm t�� mía tím, cung cấp cho dân thường ăn, giá cả đắt hơn muối một chút, số lượng lại nhiều hơn kẹo tuyết. Ngoài ra, gia tộc York đã phát minh ra một loại lò gạch cỡ lớn, có thể sản xuất gạch xanh hàng loạt. Họ muốn bán ra chính là hai loại hàng hóa này."

"Thì ra là vậy." Hầu tước Goron gật đầu, nói: "Gia tộc York và chúng ta đều như nhau, tài chính rất eo hẹp. Mà Giáo hội đang giao chiến với bán nhân mã thị tộc, viện trợ vật liệu cho Đồi Nhân Mã cũng tương đối có hạn. Họ không thể không tìm con đường khác, mở rộng tài nguyên. Xem ra, thỏa thuận giữa chúng ta và Silvia vẫn còn hiệu lực, nàng không hề có ý định gây xích mích với vương quốc."

"Bệ hạ Catherine, Điện hạ Williams, mặc kệ trong chuyện này có khúc mắc gì, việc Austin có ý đồ sát hại người thừa kế của gia tộc là sự thật, xâm lược lãnh địa Randall cũng là sự thật. Ta đề nghị, chuyện này nên kết thúc tại đây." Goron đứng lên, nói với hai thành viên vương thất.

Đúng lúc Catherine định gật đầu, một giọng nói trong trẻo vang lên.

"Khoan đã!"

Trưởng công chúa Roland dung mạo tuyệt đẹp dắt Vương tử Edward bước vào, cười tủm tỉm nói: "Bé con muốn tham gia hội nghị nhàm chán này, đã lén nghe rất lâu rồi, ta đành phải mang nó đến đây thôi."

Vương tử Edward dùng sức giằng tay Roland ra, giận dỗi nói: "Con không phải bé con, con đã mười tuổi rồi!"

"Được rồi! Bé con đã mười tuổi. Con muốn nói gì thì nói nhanh lên đi, nói xong thì theo ta đi câu cá."

Roland bĩu môi đầy đặn, đẩy Edward ngồi xuống ghế chủ tọa. Ánh mắt Williams khẽ động, cuối cùng không nói gì. Catherine vô cùng hài lòng vỗ nhẹ lên mu bàn tay Vương tử Edward, dịu giọng nói: "Edward, con có đề nghị gì không?"

Edward tìm kiếm sự giúp đỡ, nhìn về phía chị mình, nhưng Roland lại ngẩng đầu nhìn bức họa lớn trên trần nhà, như thể chưa từng thấy bao giờ. Edward cắn môi, lắp bắp nói: "Con... con cho rằng, uy tín của vương tộc không thể bị khiêu chiến, nên... nên triệu kiến Tử tước Randall, yêu cầu hắn giải thích trước Nguyên Lão viện."

Bầu không khí trong phòng chợt trở nên vi diệu. Hầu tước Goron, Vương hậu và Đại công từ đầu đến cuối đều tránh nhắc đến đề tài Tử tước Randall, bởi họ đều biết việc Xạ thủ Nguyên tố Hư không thịnh hành trong ba năm qua có ý nghĩa như thế nào đối với Silvia. Mặc dù hy vọng của Silvia rất mong manh, nhưng tận sâu trong đáy lòng, họ đều mong Tử tước Randall có thể mãi mãi bầu bạn bên Silvia. Silvia còn nộp hai bản hôn ước lên Nguyên Lão viện và Giáo hội, đã bày tỏ rõ thái độ của nàng đối với Tử tước Randall. Lúc này, đổ lỗi cho Tử tước Randall, chẳng khác nào chạm vào vảy ngược của Silvia, điều này cũng không phù hợp với lợi ích của vương thất.

Catherine cười khổ nói: "Bé con, chuyện ở đây rất phức tạp, con bây giờ vẫn chưa thể hiểu được..."

"Không! Con biết." Edward quật cường gạt đầu sang một bên, né tránh tay Catherine.

"Điện hạ Edward, con cháu gia tộc August bất cứ lúc nào cũng có quyền lên tiếng. Mời con nói rõ hơn." Hầu tước Goron nói trịnh trọng với Edward.

Vương tử Edward cảm kích nhìn Goron một cái, nói: "Con không thể hiểu những băn khoăn của các vị, nhưng thầy Stern khanh đã dạy con rằng, khi không hiểu rõ sự việc, thì hãy xem ai được lợi? Ai bị tổn thương? Gia tộc York cần chúng ta giúp đỡ họ, chúng ta cũng cần gia tộc York trấn thủ Đồi Nhân Mã. Chúng ta nghi kỵ lẫn nhau, cả hai bên đều bị tổn thương, kẻ thực sự được lợi là thế lực bên ngoài. Con nghe nói, gia tộc York mới đây đã phát sinh mâu thuẫn với Công tước Eriksson của vương quốc Dodo, ngay sau đó Eriksson đã bị Quốc vương Dodo tước đoạt tước vị, còn phải đền một khoản tiền lớn cho gia tộc York, điều này căn bản là sự lấy lòng! Sau đó, Austin liền xâm phạm lãnh địa Randall, điều này có phải quá trùng hợp không?"

Mắt Catherine sáng lên, dịu dàng khích lệ: "Bé con, những điều con nói ban nãy rất hay, nhưng những suy đoán phía sau lại không có ý nghĩa. Trong một số tình huống, sự thật hay chân tướng không quan trọng, quan trọng là cách ứng phó. Ta muốn nghe xem lý do con muốn chất vấn Tử tước Randall."

"Vâng, chúng ta cần bảo vệ uy nghiêm vương thất, gia tộc York cần vương quốc giúp đỡ, chúng ta phải thể hiện thái độ với nhau, như vậy mới có thể khiến các thế lực bên ngoài không có cơ hội nhúng tay vào."

"Nói hay lắm!" Williams vỗ tay, rồi cười hỏi: "Vậy thì... làm sao để giải quyết vấn đề lòng tin đây?"

Edward lớn tiếng nói: "Con sẽ đến Hắc Bảo phỏng vấn, cho đến khi Tử tước Randall trở lại Đồi Nhân Mã mới thôi." Vừa nói, hắn lại lấy hết dũng khí nói với Williams: "Chú Vương, con muốn mời Tử tước Sauron đi cùng con."

Catherine thất thần kêu lên: "Không thể!"

Williams vẻ mặt kinh hãi, cảm thấy xúc động. Edward và Sauron đồng hành, chẳng khác nào tự đặt cổ mình dưới lưỡi dao của hắn. Mắt Hầu tước Goron lộ ra vẻ kỳ lạ, dường như lần đầu tiên biết được vị Vương tử nhỏ tuổi này, ông chậm rãi hỏi: "Điện hạ Edward, tại sao con lại muốn làm như vậy?"

"Ưm... ưm..." Khuôn mặt nhỏ nhắn của Edward nén đến đỏ bừng, nói rất nhanh: "Chị nói, chị ấy muốn xem Xạ thủ Thịnh hành có gì đặc biệt, chị ấy còn nói Victor vốn chỉ là một bình hoa nhỏ, chị ấy tò mò... Á... Á!"

Ánh mắt ba người đồng loạt nhìn về phía Roland. Roland ngượng ngùng buông tay đang che miệng Edward ra, rồi hung dữ lắp bắp nói: "Thằng nhóc con, xong đời con rồi! Xem ta không đánh nát mông con!"

"Đừng chạy!"

Edward nhỏ bé nhấc chân chạy, Roland ở phía sau giương nanh múa vuốt đuổi theo. Thoáng chốc, hai chị em đã không thấy bóng dáng. Goron nhìn bóng dáng dần khuất xa, trong lòng dâng trào bao hy vọng và hứng thú.

Phiên bản dịch thuật này được phát hành độc quyền tại truyen.free, mời quý vị tìm đọc để trải nghiệm trọn vẹn câu chuyện.