Đêm trước mùa nước lên, tòa đập chứa nước đầu tiên cuối cùng cũng đã hoàn thành. Victor và Nicole nắm tay nhau, đứng bên bờ đập, lòng họ dậy sóng.

Nhìn từ xa, đập chứa nước trông như một chiếc chén khổng lồ, không theo quy tắc nào, được khảm vào lòng đất. Nhìn gần hơn, nó chỉ là một cái hố lớn xấu xí. Nhưng cái hố xấu xí này lại là khởi đầu chưa từng có, là bước đi đầu tiên của nhân loại dị giới trong việc cải tạo tự nhiên, đánh dấu một chương mới mở ra cho nền văn minh nhân loại.

Đập chứa nước rộng hơn 200 mẫu, có hình phễu, chỗ sâu nhất đạt 22 mét. Chỉ cần dẫn nước sông vào, nó sẽ biến thành một hồ nước xanh biếc gợn sóng.

Hồ nước rộng 200 mẫu dù không thể tưới tiêu cho nhiều ruộng đồng, nhưng một khi có kênh tưới tiêu nối liền, nó có thể biến mảnh đất hoang vu này thành những cánh đồng màu mỡ, trù phú. Tất nhiên, trước hết cần xây dựng kênh chính dẫn nước nối liền sông Kim Thủy. Còn trước khi điều đó xảy ra, tòa đập này chỉ là một hồ trữ nước tạm thời.

Victor cho rằng bây giờ chưa phải là thời cơ để xây dựng kênh chính, điều này không phải vì thiếu nhân lực.

Những người dân bình thường ở dị giới dường như sinh ra đã mang theo hào quang kiến trúc, ai nấy đều là thợ nề lành nghề. Chỉ cần có người tổ chức, khả năng xây dựng công trình của họ khiến Victor không ngừng thán phục.

Những người lao động trẻ khỏe này có sức bền gấp 1.3 lần và thể lực gấp 1.5 lần người Trái Đất. Họ đi sớm về khuya, ngoài bữa ăn ra thì chỉ miệt mài làm việc, quả thực là những người cần cù. 9000 nhân công, chỉ với công cụ thô sơ và sức người kéo xe, đã hoàn thành đập chứa nước trong 2 tháng. Lượng đất họ đào ra đủ để đắp thành một ngọn đồi. Theo tốc độ này, những nhân công này chỉ cần làm việc, ăn cơm, nhận tiền công, và với thêm 4 tháng nữa, họ có thể xây xong kênh chính. Tuy nhiên, với tư cách là người tổ chức và ra quyết định, Victor còn có những vấn đề khác cần cân nhắc.

Lãnh địa Randall dài 110 cây số từ nam chí bắc. Nếu muốn xây dựng một hệ thống kênh dẫn nước thông suốt toàn bộ lãnh địa, 9000 nhân công trẻ khỏe sẽ phải làm việc ít nhất 3 năm. Trong khi đó, gia tộc York chỉ có thể gánh vác chi phí trong 2 năm. Sau 2 năm, Victor sẽ phải tự mình chịu chi phí công trình. Đây không phải là một con số nhỏ!

Mỗi nhân công được thuê nhận 4 đồng Sol tiền công mỗi ngày, cộng thêm hai bữa ăn, tổng cộng là 8 đồng Sol chi phí nhân công. Vì vậy, chỉ riêng tiền công và tiền ăn của nhân công đã tiêu tốn 2000 kim Sol mỗi tháng, chưa kể chi phí hậu cần và quản lý.

Vấn đề nan giải là, có tiền cũng chưa chắc đã thuê đủ người. Những người trẻ khỏe này sở dĩ nỗ lực là để có được thân phận dân lãnh địa của gia tộc York, họ không muốn mãi mãi làm công việc đào đất đắp kênh.

Điều này đồng nghĩa với việc Victor không chỉ phải gánh toàn bộ chi phí công trình mà còn phải tự mình chiêu mộ dân tự do làm nhân công.

Tốn kém lại thiếu người, ngay cả gia tộc York cũng không tin rằng con kênh nhân tạo có thể thông suốt toàn bộ đồi núi Nhân Mã. Chỉ cần có một con đập suối là họ đã thỏa mãn, mặc dù nguồn nước từ đập suối không ổn định và khả năng tưới tiêu cũng khá hạn chế.

Victor đã thiết kế ra sách lược "lấy gạch nuôi kênh", giúp các lãnh chúa thấy được hy vọng. Tuy nhiên, Victor lại phát hiện sự việc không hề đơn giản như vậy, vấn đề nằm ở chính gia tộc Chebman.

Việc xây dựng đập chứa nước đã tạo ra một lượng lớn đất bùn. Số đất bùn này được vận chuyển đến lò gạch quy mô lớn của Nicole, sau khi chế biến thành đất sét, được dùng để sản xuất gạch xanh thông thường.

Cho đến hiện tại, Victor có trong tay hơn 2.600.000 khối gạch xanh. Với số lượng gạch khổng lồ như vậy, Victor mới chỉ dùng 800.000 khối, còn gia tộc Chebman chỉ mua có hai trăm nghìn khối! Lượng tiêu thụ này căn bản không đủ để duy trì ngành công nghiệp gạch xanh!

Gia tộc Chebman không mua gạch xanh với số lượng lớn, không chỉ vì họ keo kiệt, mà điều kiện tự nhiên không đủ mới là yếu tố khách quan.

Lãnh địa Chebman và lãnh địa Randall đều quá hẻo lánh! Họ nằm ở cực nam vương quốc, tiếp giáp sông Kim Thủy, xung quanh chỉ có ba láng giềng: lãnh địa Randall, lãnh địa Buryat và lãnh địa Solim.

Ít láng giềng có nghĩa là ít bến cảng, và ít bến cảng có nghĩa là khả năng giao thương kém.

Hiện tại, Victor chỉ có thể bán gạch xanh cho gia tộc Chebman. Bởi vì, do gia tộc Buryat trục xuất dân lãnh địa, mối quan hệ giữa gia tộc Chebman và họ trở nên vô cùng tồi tệ. Vì vậy, gia tộc Chebman chỉ có Hầu tước Solim là đối tác mua bán duy nhất. Gia tộc Solim vì thế có vị thế độc quyền, họ muốn làm khó dễ thế nào cũng được, và Bá tước Chebman không có cách nào đối phó.

Trên thực tế, việc mua bán không cân đối này đã khiến Victor chịu tổn thất lớn.

Hãy lấy việc mua bán lương thực làm ví dụ. Lúa mì trữ quá ba năm sẽ biến chất, các lãnh chúa đặc biệt sẵn lòng bán lương thực cũ trong kho, giá thấp cũng không sao. Một đồng Sol thường có thể mua được 2 pound lúa mì thô. Số lương thực cũ này được chuyển đến lãnh địa Randall, nhưng lại được bán với giá 3 đồng Sol mỗi pound. Giá cả tăng gấp 6 lần!

Trong đó, chi phí chủ yếu có ba phương diện. Lợi nhuận của gia tộc Chebman là nhỏ nhất, vì họ hầu như không kiếm được tiền. Thứ yếu là chi phí vận chuyển. Cuối cùng chính là sự bóc lột từng tầng của các lãnh chúa. Gia tộc Chebman mua lương thực, mỗi khi đi qua một lãnh địa đều phải chịu thuế quá cảnh, đây mới là chi phí lớn nhất!

Gia tộc Chebman bán gạch xanh cũng đối mặt vấn đề tương tự, điều này khiến ưu thế về chi phí của lò gạch quy mô lớn không còn tồn tại.

Ngành công nghiệp gạch xanh bị kẹt ở khâu tiêu thụ, khiến Victor vô cùng tức giận. Nếu không có ngành gạch xanh hỗ trợ, lãnh địa Randall sẽ phải tự mình gánh vác chi phí xây dựng kênh mương. Nếu đã vậy, chi bằng cứ tiếp tục xây đập suối như trước, đợi thị trường gạch xanh phát triển ổn định rồi mới thực hiện sách lược "lấy gạch nuôi kênh".

Liên quan đến việc mở rộng thị trường tiêu thụ gạch xanh, Victor đã có một đối tượng giao dịch lý tưởng trong đầu, đó chính là gia tộc Buryat.

Lãnh địa Buryat kéo dài, tiếp giáp với tám gia tộc, là một hành lang thương mại tuyệt vời. Tuy nhiên, chính cục của gia tộc Buryat không ổn định, chú cháu tranh giành quyền kế vị, trục xuất dân lãnh địa, điều này khiến họ gây nhiều xích mích với các lãnh chúa xung quanh.

Victor quyết định đợi mọi chuyện lắng xuống với gia tộc Buryat, rồi sẽ thử tiếp xúc lại với họ. Còn những ân oán trước kia, trước lợi ích chung, thì có đáng là gì?

Nếu Tử tước mới nhậm chức của gia tộc Buryat không thức thời, thì tính toán lại nợ cũ cũng chưa muộn!

Ý đã định, Victor nói với Nicole: "Em yêu, đập chứa nước đã đào xong rồi. Ta định cho nhân công nghỉ ngơi ba ngày, rồi lại tổ chức họ đi lãnh địa Randall xây dựng đập suối."

"Theo lẽ thường, đáng lẽ phải xây đập suối của em trước. Nhưng chúng ta không thể không cân nhắc, một khi nơi đây có đất đai trồng trọt được, dân tự do sẽ dồn tâm trí vào việc làm ruộng, đến lúc đó muốn sai khiến họ sẽ không dễ dàng. Chỉ khi nào nhân công hoàn toàn dựa vào việc làm công để sống qua ngày, họ mới có thể chuyên tâm xây kênh."

"Lãnh địa Randall có hệ thống nông mục thành thục, lại xây thêm vài tòa đập suối nữa, có thể sản xuất nhiều lương thực hơn. Như vậy, ta sẽ có khả năng giảm bớt chi phí vận chuyển vật liệu của gia tộc York." Victor giải thích với vẻ áy náy.

"Vâng! Em nghe anh hết." Nicole cười nói.

Victor đưa tay ôm lấy eo Nicole, Nicole thuận thế tựa vào lòng hắn.

Việc xây dựng đập suối liên quan đến lợi ích cốt lõi của lãnh địa, đổi lại bất kỳ lãnh chúa nào cũng không thể nhượng bộ, nhưng Nicole không chút do dự đồng ý. Thực tế, Nicole càng muốn làm người phụ nữ của Victor hơn là một lãnh chúa. Nàng nghe lời Victor mọi điều, và toàn bộ công việc lớn nhỏ của lãnh địa cũng hoàn toàn giao cho Victor quản lý. Victor tuy bận rộn đến quá sức, nhưng quả thực đã bớt đi nhiều cản trở và có thêm rất nhiều tiện lợi.

Sự tin tưởng tuyệt đối và tình cảm không muốn xa rời của Nicole khiến Victor có chút ngượng ngùng. Nicole dùng bối cảnh và thân phận lãnh chúa của mình để giúp đỡ Victor lớn nhất, nhưng cũng chính vì thế, Victor không thể hoàn toàn tin tưởng Nicole. Có chút châm biếm, nhưng phần lớn hơn là sự bất lực.

Hai người lặng lẽ ôm nhau, tận hưởng phút giây ấm áp. Nicole ngẩng đầu nhìn Victor một cái, muốn nói rồi lại thôi.

"Em muốn nói gì?" Victor tò mò hỏi.

"Nghe nói, Phu nhân Silvia đã chọn cho anh hai thị nữ thân cận? Anh định chọn hai chị em Elena phải không? Chắc chắn rồi, họ là nữ tập sự kỵ sĩ xinh đẹp nhất gia tộc."

Nicole cố gắng tỏ ra thờ ơ, nhưng đôi môi đỏ mọng bĩu ra lại làm lộ ý nghĩ thật sự của nàng. Victor nhất thời đau đầu vô cùng, chỉ đành cố gắng lái sang chuyện khác: "Đó không phải là ý của ta... Đúng rồi, gia tộc York và gia tộc Eriksson nói chuyện thế nào rồi?"

Nicole mặt mày hớn hở nói: "Công tước Eriksson đã bị Điện hạ Dunker giam vào ngục xa, chuẩn bị áp giải về vương đô Dodo để trị tội. Dunker với thân phận người giám hộ gia tộc Eriksson, đã đồng ý bồi thường chúng ta hai trăm ngàn kim Sol, còn muốn xây cho anh một tòa thành nhỏ như là bồi thường. Bây giờ, phu nhân đang cùng h���n thương nghị về phạm vi thế lực ở bắc cảnh đồi núi Nhân Mã..."

Đang lúc nói chuyện, một hộ vệ vội vã chạy đến, báo cáo với Victor: "Đại nhân, quan thuế vụ hoàng gia đã đến thôn Cửa Sông."

Thôn Cửa Sông trải qua nhiều lần xây dựng thêm, đã sớm khác xưa rất nhiều.

Những túp lều gỗ đã được thay thế bằng những ngôi nhà gạch xanh kiên cố. Con đường chính thẳng tắp, rộng rãi đủ cho ba chiếc xe ngựa đi song song. Hai bên đường được xây luống hoa, bên trong trồng một hàng cây cảnh. Những hàng cây này ngăn cách các ngôi nhà với đường chính, tạo thành một lối đi bộ dành cho người dân. Thiết kế đường ngựa, cây cảnh và vỉa hè này là độc nhất vô nhị ở thôn Cửa Sông.

Điểm tỳ vết duy nhất là hàng rào gỗ đơn sơ. Cả bên trong lẫn bên ngoài hàng rào đều không có tháp mũi tên hay hào nước phòng ngự, điều này vừa vặn nói rõ quyết tâm của Victor trong việc xây dựng công sự tại đây.

Tử tước Tenness cùng các đồng liêu và người hầu đi trên đường phố thôn Cửa Sông. Nơi đây mang lại cho ông một cảm giác vô cùng đặc biệt: sự ngăn nắp.

Tất cả nhà cửa ở thôn Cửa Sông đều là nhà gạch xanh. Khoảng cách giữa các ngôi nhà hoàn toàn nhất quán, tất cả kiến trúc đều trông rất đồng bộ. Dù vừa mới có một trận mưa nhỏ, đường đá cuội cũng không hề lấm bùn. Không khí tự nhiên mát mẻ, không có bất kỳ mùi lạ nào. Sự sạch sẽ, ngăn nắp chính là một vẻ đẹp.

"Thật không thể tưởng tượng nổi! Đây là trấn nhỏ sạch sẽ nhất mà ta từng thấy, không khí nơi đây thật sự còn tốt hơn cả khu quý tộc ở vương đô!"

"Đó là đương nhiên, dân tự do hèn mọn, bẩn thỉu không thể vào khu quý tộc, nhưng mùi trên người họ thì không bị hạn chế."

"Vấn đề là, phần lớn dân làng ở đây đều là dân tự do, nhưng nhà của họ lại đều được xây bằng gạch xanh! Điều này quá lãng phí..."

"Nhưng bên trong không có bất kỳ hơi thở nghệ thuật nào, không có tượng, không có đài phun nước, không có vườn hoa. Tất cả đều là kiến trúc rập khuôn, toát ra cái mùi vị nhà giàu mới nổi. Không giống khu quý tộc ở vương đô của chúng ta..."

"Ta biết Tử tước Victor, ngài ấy không phải là kẻ nhà giàu mới nổi gì. Tử tước có thiên phú nghệ thuật rất tốt, và dòng máu tinh linh không thể dung thứ bất kỳ sự ô uế nào. Trấn nhỏ của ngài ấy đã thể hiện rõ điều này."

Các đồng liêu đang thì thầm trò chuyện, thực ra họ cũng không cần phải dè dặt đến thế. Tất cả dân làng đều đã ra ngoài khai khẩn đất đai, lúc này thôn Cửa Sông vô cùng trống trải. Trên đường phố, ngoài họ và các hộ vệ của gia tộc Randall, hầu như không thấy một bóng người nào. Những con cháu quý tộc này cũng không nhận ra rằng họ đã vô thức coi nơi đây là một khu quý tộc và đang cố gắng duy trì lễ nghi của mình.

Tenness có thể thấy sự ngạc nhiên, ngưỡng mộ và ghen tị của các đồng liêu. Họ khao khát có một trấn nhỏ như vậy. Tenness cũng rất ngưỡng mộ, nhưng ông ngưỡng mộ không phải trấn nhỏ này, mà là ý chí của Victor được thực hiện thông suốt trên mảnh đất này.

Chiều tối hôm qua, đoàn người của Tenness đã tiến vào lãnh địa Randall. Ban đầu họ định ngủ lại một đêm ngoài trời, ngày hôm sau mới đến thôn Cửa Sông. Khi họ đang hạ trại, đội tuần tra của lãnh địa Randall đã tìm thấy họ và hộ tống họ đến một thôn trang để qua đêm.

Không ai từ chối việc qua đêm trong thôn, mặc dù những quý tộc này có thể an ổn ngủ trong xe ngựa, nhưng việc để các hộ vệ dưới trướng ngủ ngon giấc cũng là điều tốt, hơn nữa, bức tường thôn cao lớn mang ý nghĩa an toàn.

Các đồng liêu của Tenness không phải lần đầu tiên ra ngoài thu thuế, họ rất rõ ràng các thôn làng của lãnh chúa trông như thế nào: bẩn thỉu, hôi hám, nước bẩn lênh láng, khắp nơi đều là phân bò và mùi dê. Vì vậy, khi vào thôn để qua đêm, họ cũng đã định không rời xe ngựa để tránh làm bẩn ủng của mình.

Thật ra, những con cháu quý tộc này không hề yếu ớt chút nào. Là quan thuế vụ của vương quốc, việc dãi nắng dầm mưa là chuyện thường tình, ở dã ngoại cũng chẳng có gì phải làm bộ. Nhưng đã đến thôn của lãnh chúa, nên giữ thể diện thì phải giữ, nếu không làm sao có thể thể hiện phong thái và sự cao quý của quý tộc vương đô.

Tuy nhiên, thôn trang của lãnh địa Randall đã để lại ấn tượng sâu sắc cho những quan thuế vụ này.

Hào nước, cầu treo, hàng rào gỗ cao su, tháp mũi tên, lều gỗ, những thứ này không khác gì các thôn lãnh chúa khác. Nhưng, thôn này lại sạch sẽ và ngăn nắp một cách lạ thường.

Đường trong thôn được lát bằng đá vụn, rất chắc chắn, hai bên còn có rãnh thoát nước. Điều này khiến trên mặt đất thôn trang không hề có nước đọng hay bùn đất. Những túp lều gỗ trong thôn trang được quy hoạch cẩn thận, kích thước nhất quán, khoảng cách giữa chúng đều nhau.

Tường thôn cũng rất kỳ lạ. Hàng rào gỗ cao su cao mười thước đủ để ngăn chặn dã thú và quái vật thông thường xâm nhập, nhưng phía sau hàng rào còn có một bức tường thành cao 8 mét, dày 3 mét. Tường thành được xây bằng gạch xanh và đất nện, nó không chỉ tăng cường đáng kể lực phòng ngự của tường thôn mà còn cung cấp sân thượng bắn tên cho dân binh.

Về vấn đề này, các quan thuế vụ vương đô trố mắt ngạc nhiên khi thấy tường thôn được xây bằng gạch xanh, bởi họ chưa từng thấy bao giờ. Ở vương đô Gambis, gạch xanh chỉ dùng để xây dựng những trang viên và biệt thự xinh đẹp.

Sau đó, các quan thuế vụ lại phát hiện rất nhiều điểm không giống bình thường. Thôn này chỉ có hơn 500 dân làng, nhưng khu nhà ở lại có thể chứa 1500 người. Trong thôn không có dê bò, mỗi gia đình đều chăn nuôi heo rừng và rắn mối.

Một thôn làng mà không có dê bò thì còn gọi gì là thôn làng nữa?

Mang theo nghi vấn này, Tenness hỏi George, vị thôn trưởng đang đi bên cạnh. George nói với họ rằng, ở lãnh địa Randall, dê bò được thả nuôi tự do, heo rừng được nuôi trong chuồng. Tường thôn được xây bằng gạch xanh, và thôn phải sạch sẽ, ngăn nắp, bởi vì đây là ý chí của Đại nhân Randall. Vẻ mặt tự hào kiêu hãnh của thôn trưởng George khiến các quan thuế vụ lặng im không nói.

Nhìn thôn Cửa Sông ngăn nắp, sạch sẽ, Tenness vừa ngưỡng mộ vừa kính sợ.

Một năm trước, Tenness từng cùng các kỵ sĩ gia tộc đến lãnh địa Randall. Khi đó, nơi đây vẫn là một mảnh đất cằn cỗi sỏi đá, Victor cùng mấy chục hộ vệ khổ sở cố thủ. Hắn sống trong lều, ăn rau củ dại, một cuộc sống chẳng khác gì dã nhân.

Một năm sau, lãnh địa Randall có mấy chục ngàn mẫu đất canh tác, hàng ngàn vạn gia súc, 7 tòa thôn trang, hơn 8000 dân làng, mấy trăm hộ vệ. Mỗi thôn, mỗi người, thậm chí cả dê bò heo rừng ở nơi đây ��ều thực hiện ý chí của lãnh chúa. Điều này là mơ ước của bất kỳ lãnh chúa nào.

Tử tước Randall bây giờ đích thực là một lãnh chúa chính cống!

"Đại nhân Tenness, chủ nhân của tôi đã đến rồi."

Hộ vệ của gia tộc Randall chỉ tay về phía một đầu đường khác. Một đội kỵ binh đang chạy đến từ đó, và người được họ vây quanh chính là Tử tước Randall.

"Chào mừng ngài, bạn của ta." Victor nhảy xuống ngựa, tiến đến thăm hỏi Tenness và nhiệt tình chào đón.

Tenness cũng cười đáp lễ, nói: "Rất vui khi được gặp lại ngài, Đại nhân Randall."

Victor có ấn tượng tốt về Tử tước Tenness, ông ấy đã từng giúp đỡ Victor.

Ban đầu, Victor không phải là lãnh chúa phụ thuộc của gia tộc York, nên không thể hưởng đãi ngộ miễn trừ niên kim. Vương thất hiển nhiên muốn gây khó dễ cho gia tộc York bằng cách này. Họ thu 20% lợi nhuận từ việc buôn bán rượu mía tím của Victor. Nếu Victor không nộp được, hắn sẽ phải trả một khoản tiền phạt lớn.

Làm sao Victor có thể giao rượu mía tím ra? Chính vì gia tộc York độc quyền buôn bán rượu mía tím, Sophia mới liên tục mang đến lúa mạch xanh và vật liệu sắt. Victor cũng không muốn trả tiền, hắn đưa ra một biện pháp giải quyết là trả tiền theo giai đoạn. Tử tước Tenness lập tức đồng ý, và còn bày tỏ nguyện vọng thay Victor ứng trước tiền phạt. Cho đến bây giờ, Victor vẫn còn nợ Tenness 5000 kim Sol và một ân huệ.

Lần này, Victor không những phải trả tiền mà còn có rất nhiều việc có thể hợp tác với Tử tước Tenness, ví dụ như buôn bán kẹo tuyết và cà phê.

"Tử tước Tenness, thưa tất cả các vị đại nhân, chúng ta hãy đến phòng khách chính của thôn để bàn về vấn đề niên kim."

Victor và Tenness đi song song. Chưa đi được mấy bước, một kỵ binh vội vã chạy đến. Sau khi thấy Victor, hắn vội vàng xuống ngựa, hổn hển hô: "Đại nhân! Một đội tuần tra của chúng ta đã bị địch mai phục!"

Victor giật mình, trầm giọng phân phó: "Đừng vội! Từ từ nói."

Kỵ binh hít một hơi thật sâu, liếc nhìn quan thuế vụ một cái, rồi nói: "Đại nhân, đội hộ vệ phụ trách trinh sát biên giới phía đông đã không đến chòi gác đúng hẹn. Đại nhân Nelson đích thân dẫn người đi dò xét, phát hiện một nhóm người đang chôn thi thể của họ. Đại nhân Nelson đã phái tôi trở về cầu viện ngài. Đại nhân Nelson nói, 6 người đối phương đều là kỵ sĩ!"

Victor trầm mặc một lát, quay đầu cười nói với Tenness: "Tử tước Tenness, xem ra ta phải đi xử lý một số chuyện trước."

"Ta sẽ đi cùng ngài. Ta cũng muốn biết, rốt cuộc là gia tộc nào dám vi phạm minh ước của các lãnh chúa Gambis, công khai xâm phạm lãnh địa của ngài."

Mọi tinh hoa bản dịch này chỉ được tìm thấy duy nhất tại truyen.free, không nơi nào có thể sánh bằng.