“Dodo hay Naville, hoặc giả là Giáo hội Quang Huy, đều không muốn thấy Đế quốc Rand quật khởi lần nữa, dù Hoàng đế Neo West đã bước vào cảnh giới Truyền Kỳ. Bởi vậy, Hoàng thất Đế quốc chỉ có thể lấy danh nghĩa trừng phạt kẻ phản nghịch mà thôn tính ba tỉnh phía đông của Vương quốc Gambis, rồi kết thúc cuộc chiến. Thực tế, Hoàng thất Đế quốc Rand đã suy yếu từ lâu, không còn đủ sức để tiếp tục chiến tranh.”

Edwin quả không hổ danh bậc đại sư học giả của Tháp Bạc. Trong những ngày tiếp theo trên đường, ông đã thể hiện sự uyên bác của một đại học giả. Với những kiến giải tuyệt vời về tự nhiên, địa lý, lịch sử, nhân văn và chính trị, ông đã giúp Victor có cái nhìn sáng rõ và thông suốt hơn về thế giới này.

Điều này khiến hắn thầm vui mừng, rằng chặng đường này có được người bạn đồng hành là vị lão giả ham ăn mà uyên bác này.

“Hoàng đế Đế quốc Rand lấy danh nghĩa trừng phạt kẻ phản nghịch, đã xử tử hai vị Công tước của chúng ta ở Vương quốc Gambis, đồng thời thu hồi đất phong của họ. Vậy còn lý do gì để thôn tính lãnh địa của gia tộc York chúng ta nữa?”

Nicole, người đang pha trà hạt thông cho mọi người trong xe ngựa, khi nghe Đại sư Edwin giải thích về cuộc chiến tranh mấy năm trước – cuộc chiến đã khiến nàng phải bỏ xứ tha hương – không khỏi có chút tức giận và bất bình.

Nhìn Kỵ sĩ Bruce đang ngồi nghiêm nghị một bên, Victor trong lòng lại có một cảm giác buồn cười.

Mặc dù Victor cũng là quý tộc của Vương quốc Gambis, nhưng với tư cách là một người xuyên không, hắn không hề có chút cảm giác gắn bó nào với vương quốc này. Nhìn từ góc độ của một người ngoài cuộc, Victor có cái nhìn khách quan hơn về cuộc chiến và cục diện vương quốc.

Vương quốc Gambis, Vương quốc Dodo và Vương quốc Naville trên danh nghĩa đều là các nước phụ thuộc của Đế quốc Rand. Chẳng qua, Đế quốc Rand đã suy yếu từ lâu trong lịch sử kéo dài cả nghìn năm, Hoàng thất Đế quốc cũng dần mất đi quyền kiểm soát đối với các quý tộc địa phương.

Mặc dù Hoàng thất Đế quốc chưa từng sắc phong lãnh chúa cấp Thân vương, nhưng các lãnh chúa quý tộc đã sớm thoát ly sự kiểm soát của Đế quốc, dưới sự thúc đẩy của dã tâm, họ thôn tính và sáp nhập lẫn nhau, dần dần hình thành ba thế lực hùng mạnh. Cuối cùng, dưới sự điều đình của Giáo hội Quang Huy, Hoàng thất Đế quốc Rand suy yếu đến mức không thể chịu đựng đành phải sắc phong ba lãnh chúa hùng mạnh này làm quốc vương.

Kể từ đó, Đế quốc Rand hùng mạnh một thời chính thức bị chia cắt, Hoàng thất Đế quốc chỉ còn có thể kéo dài hơi tàn trên lãnh địa hữu hạn của mình.

Ai nấy đều cho rằng, ba vị quốc vương hùng mạnh sẽ thông qua những cuộc chiến tranh thôn tính tàn khốc để thành lập một quốc gia mới thay thế Đế quốc Rand.

Thế nhưng, người Sasan đã đến.

Đế quốc phương Bắc dã man và hùng mạnh này cuối cùng đã đánh tan các bộ lạc du mục ngăn cản đường nam tiến của họ, rồi há cái miệng tham lam như chậu máu về phía Đế quốc Rand hữu danh vô thực.

Dưới áp lực của người Sasan, cuộc chiến ba vương vừa nhen nhóm đã nhanh chóng biến thành Liên minh ba vương. Trong đó, Vương quốc Dodo với lực lượng quân sự mạnh nhất trực tiếp đối mặt với các cuộc tấn công của người Sasan. Vương quốc Naville thì thiết lập nhiều cứ điểm quan trọng dễ thủ khó công ở các dãy núi phía Bắc; mỗi khi người Sasan tấn công Vương quốc Dodo, quân đội Naville sẽ từ các cứ điểm đó xuất kích, tấn công lãnh địa của người Sasan. Còn Vương quốc Gambis giàu có nhất ở phía Nam thì cung cấp viện trợ quân sự và hậu cần không đòi hỏi đền bù lâu dài cho Vương quốc Dodo và Vương quốc Naville.

Một thế cân bằng mới đã hình thành, và Hoàng thất Đế quốc Rand cũng nhờ thế cân bằng này mà được bảo toàn.

Chỉ là, không ai ngờ rằng ba trăm năm sau, Hoàng thất Đế quốc Rand đã sớm suy tàn lại xuất hiện một vị Hoàng đế bước vào cảnh giới Truyền Kỳ: Bệ hạ Neo West.

Hoàng Kim Kỵ Sĩ đã là đỉnh cấp trong hàng kỵ sĩ, vậy một kỵ sĩ phá vỡ đỉnh cấp để bước vào cảnh giới Truyền Kỳ còn mạnh mẽ đến mức nào? Mà một vị Hoàng đế Đế quốc với sức mạnh cường đại như vậy, làm sao có thể cam tâm nhìn gia tộc Hoàng thất suy tàn được?

Thật trùng hợp, trên lãnh thổ do Đế quốc Rand kiểm soát có hai vị Bá tước cha truyền con nối đã đầu phục Vương quốc Gambis hai mươi năm trước. Họ được Hoàng thất Gambis sắc phong làm Công tước, và lãnh địa của họ được sáp nhập vào ba tỉnh phía đông.

Neo West đã ngang nhiên xuất binh với danh nghĩa trừng phạt kẻ phản nghịch, từ đó châm ngòi cuộc chiến tranh giữa Hoàng thất Gambis và Hoàng thất Đế quốc, khiến Vương quốc Gambis mất đi ba tỉnh phía đông, bao gồm cả lãnh địa York.

Thế nhưng, Victor lại cho rằng mục đích chính khác của Hoàng thất Đế quốc khi phát động chiến tranh chính là để giết chết Bệ hạ Ryan, Quốc vương Gambis!

Những cuộc chiến tranh hàng năm với người Sasan khiến Vương quốc Dodo ngày càng suy yếu. Vương quốc Naville lại có lãnh thổ cằn cỗi, vốn đã yếu kém nên khó đạt được thành tựu lớn. Chỉ có Vương quốc Gambis giàu có ở phía Nam, trải qua nhiều năm phát triển, dần trở thành vương quốc mạnh nhất trong số ba vương quốc. Và sau khi Gambis mở rộng lãnh thổ bao la ở phía đông với những ngọn đồi núi, điều này càng khiến hai vương quốc còn lại cảm thấy bất an.

Neo West hẳn đã nhắm vào cục diện này để phát động tấn công Gambis. Quả nhiên, trong giai đoạn đầu cuộc chiến, Dodo và Naville đều khoanh tay đứng nhìn. Vương quốc Dodo thậm chí còn triển khai quân đội dọc biên giới với Vương quốc Gambis, buộc Đại thần quân sự Gambis, Hoàng Kim Kỵ Sĩ Hầu tước Goron, phải dẫn quân đoàn chủ lực ra đối đầu. Cho đến khi Quốc vương Ryan và Bệ hạ Neo West tỷ thí kỵ sĩ, Hoàng đế Đế quốc thể hiện sức mạnh vượt qua Hoàng Kim Kỵ Sĩ và chém chết đối thủ, lúc đó Dodo và Naville mới chính thức tham chiến.

Kết quả của cuộc chiến là: Hoàng thất Đế quốc chiếm lĩnh ba tỉnh đất đai, nhưng vị Hoàng đế cường đại của Đế quốc lại bị thương; còn Vương quốc Gambis không chỉ mất đi một phần lãnh thổ mà còn mất đi một vị quốc vương m��nh mẽ và có tài, điều này khiến Vương quốc Gambis vốn ngày càng cường thịnh lại rơi vào vòng tranh đoạt ngôi vị đầy rắc rối.

Điều này khiến tất cả mọi người đều hài lòng, trừ Gambis.

Victor thậm chí nghi ngờ, Neo West cố ý bị thương trong trận chiến, nếu không Dodo và Naville sẽ không dễ dàng để Hoàng thất Đế quốc thôn tính lãnh địa York.

Còn Silvia, người thực sự nắm quyền của gia tộc York, trong cuộc chiến đã quả quyết từ bỏ lãnh địa giàu có mà gia tộc York đã kinh doanh mấy trăm năm, dẫn cả tộc di cư về phía tây, tránh được tai họa diệt tộc.

Điều này khiến Victor vừa khâm phục trí tuệ và quyết đoán sâu sắc của vị phu nhân xinh đẹp này, vừa thầm dè chừng và kiêng kỵ.

Ngay lúc không khí trong xe ngựa trở nên nặng nề, Nelson cưỡi ngựa tiến lên, gõ vào thành xe.

“Bẩm đại nhân, chúng ta đã tiến vào lãnh địa của Nam tước Escry. Trước khi trời tối, đoàn xe của chúng ta có thể đến được lâu đài của gia tộc Escry. Vừa rồi người của Nam tước đại nhân đã chạy tới, mang theo một tấm thiệp mời. Nam tước Escry đại nhân sẽ tổ chức tiệc chiêu đãi ngài, Đại sư Edwin, Kỵ sĩ Bruce đại nhân cùng tất cả các tập sự kỵ sĩ đại nhân tại lâu đài của ông ấy.” Nelson xuyên qua cửa kính xe, đưa cho Victor một tấm thiệp mời tinh xảo được làm từ kim bạc.

Victor nhận lấy thiệp mời, lật xem qua loa một lượt, rồi đưa cho vị đại sư học giả đang ngồi đối diện.

“Các món ăn trong yến tiệc của nhà Escry cũng thô kệch như các thành viên trong gia tộc họ vậy, ngoài thịt nướng ra thì vẫn là thịt nướng. Món gà luộc chấm sốt mà Victor ngươi phát minh trưa nay vẫn khiến người ta thích hơn.” Edwin nhận lấy thiệp mời, bĩu môi.

Gia tộc Escry cũng là một gia tộc quý tộc lâu đời và có uy tín trong vương quốc. Họ nổi tiếng với sự dũng mãnh và tinh thần đoàn kết. Tuy nhiên, gia tộc này chưa bao giờ tham gia vào các cuộc đấu tranh nội bộ của Hoàng thất, bởi vậy, bất kỳ thế lực chính trị nào cũng sẽ không tìm cách lôi kéo gia tộc này. Dù sao, ai có thể lên ngôi vua, gia tộc Escry cũng sẽ hết lòng phò tá người đó.

Có tin đồn nói rằng, các thành viên gia tộc Escry tuy dũng mãnh nhưng không giỏi mưu lược, vì thế họ luôn tránh xa các cuộc tranh đấu chính trị. Trong giới quý tộc vương đô, thậm chí có người châm chọc rằng đầu óc các thành viên gia tộc Escry toàn là cơ bắp. Dĩ nhiên, điều này không thể để gia tộc Escry nghe được, nếu không họ sẽ khiến những kẻ lắm lời kia hiểu rõ thế nào là cơ bắp.

Thế nhưng đối với Victor mà nói, hắn lại càng muốn giao thiệp với gia tộc Escry, một gia tộc không có khuynh hướng chính trị.

“Đại sư, theo lễ nghi quý tộc, chúng ta nên đến thăm vị lãnh chúa hiếu khách này trước. Vừa hay, cũng có thể để đội ngũ của chúng ta nghỉ ngơi dưỡng sức một chút ở gần lâu đài của ông ấy, và mua thêm một ít tiếp tế.” Victor mỉm cười nói.

“Nelson, hãy truyền tin này xuống, bảo mọi người cố gắng hơn một chút. Hôm nay chúng ta sẽ nghỉ đêm trong vòng thành của nhà Escry, và cũng sẽ nghỉ ngơi dưỡng sức một ngày tại đó.” Victor phân phó Nelson.

Không lâu sau khi Nelson đi, trong đội ngũ vang lên một tràng reo hò.

Gần mười ngày dãi gió dầm sương đã khiến mỗi người dân lãnh địa đều cảm thấy mệt mỏi sâu sắc. Nghe nói có thể được nghỉ ngơi dưỡng sức một thời gian, mọi người đều cảm thấy phấn chấn. Điều này khiến những bước chân vốn nặng nề của họ cũng trở nên nhanh nhẹn hơn nhiều.

Đến lâu đài, Victor liền thấy Nam tước Eslick trong bộ giáp trụ.

Nam tước không cao, nhưng vô cùng vạm vỡ. Một bộ râu quai nón cùng mái tóc nâu hòa vào nhau, khiến ông trông như một con gấu đực cường tráng. Bộ giáp trụ toàn thân nặng nề khoác trên người ông lại nhẹ nhàng như không, hiển nhiên vị Nam tước đại nhân này là một kỵ sĩ cường đại.

Thực tế, Nam tước Escry cũng giống như Victor, là con trai thứ trong gia tộc. Nhưng với tư cách là một kỵ sĩ, ông không đầu quân cho các quý tộc giàu có khác mà vẫn ở lại gia tộc theo truyền thống của nhà Escry, tận tụy phục vụ anh trai mình hơn mười năm. Dù lãnh địa gia tộc có hạn, thậm chí không thể cấp cho ông một trang viên làm đất phong, ông cũng không hề oán thán nửa lời.

Cho đến lần này đội ngũ khai phá đồi núi, anh trai của Nam tước Escry đã tiêu tốn rất nhiều tiền tích lũy để mua cho ông một tước vị nam tước cùng lãnh thổ. Trong các gia đình quý tộc lạnh lùng vô tình, sự đoàn kết của nhà Escry quả thật vô cùng hiếm thấy.

“Ha ha, Nam tước Victor, hoan nghênh ngài đến lâu đài của ta làm khách.” Nam tước Escry cười lớn, vỗ vào vai Victor.

“Thưa ngài Escry, đặc biệt cảm ơn lòng hiếu khách của ngài.” Cú vỗ tưởng chừng rất nặng, nhưng khi rơi xuống vai lại không hề có chút áp lực nào. Điều này khiến Victor không khỏi có cái nhìn sâu sắc hơn về năng lực của các kỵ sĩ.

“Đại sư, được gặp ngài là vinh hạnh đặc biệt của tôi.” Nam tước cúi chào Đại sư Edwin theo lễ nghi kỵ sĩ. Gia tộc Escry luôn đặc biệt ngưỡng mộ các học giả.

“Này, lão đồng nghiệp Bruce, chúng ta lại gặp mặt rồi! Hôm nay nhất định phải uống cạn mấy chén!” Escry vỗ mạnh vào ngực Bruce một cái. Lực đạo lớn đến mức khiến bụi bặm trên giáp trụ của Bruce cũng rung động. Bruce vẫn đứng yên không nhúc nhích, chỉ cười khổ lắc đầu.

Tiếp đó, Nam tước giới thiệu người nhà mình với Victor. Hai thanh niên vạm vỡ giống ông là hai con trai, đều là tập sự kỵ sĩ đã thức tỉnh huyết mạch kỵ sĩ.

Còn khi giới thiệu đến nữ quyến của mình, phu nhân Nam tước ưu nhã lại chủ động đưa đầu ngón tay trắng nõn về phía Victor. Victor đành phải hành lễ hôn tay với vị nữ sĩ mắt hạnh hàm xuân xinh đẹp này.

Yến tiệc được tổ chức đúng kỳ hạn, và đúng như Đại sư Edwin đã nói, trên bàn ăn bày đầy các loại thịt nướng.

Hai con trai của Nam tước Escry, mỗi người đang cắn ngập miệng một chiếc đùi dê nướng. Vừa gặm đùi dê, hai người vừa nheo mắt cười lấy lòng về phía Nicole đang ngồi đối diện, nhưng lại không có thời gian để giận dữ trừng mắt nhìn anh em mình.

Hiển nhiên hai vị tập sự kỵ sĩ đáng yêu này đang thể hiện kỹ năng "theo đuổi phái nữ" của gia tộc Escry – xem ai có thể ăn nhiều hơn. Thế nhưng, họ rõ ràng không nhận ra sắc mặt xanh mét của tiểu thư Nicole.

Trên bàn tiệc, sau khi Victor đề cập chuyện mua một ít tiếp tế, Nam tước Escry tỏ vẻ có ch��t khó xử.

“Victor, ta có thể cung cấp đủ lượng củi khô và vũ khí cho ngài, nhưng lương thực thì quả thật không đủ số lượng ngài yêu cầu. Tuy nhiên, tất cả những vật phẩm tiếp tế này ta đều có thể tặng cho ngài. Đổi lại, ta muốn mời ngài phái một vài người giúp ta vây quét lũ cường đạo người sói ở phía nam lãnh địa của ta.” Lãnh chúa Escry nói với Victor.

Thì ra, một nhóm cường đạo người sói đã chiếm cứ vùng phía nam lãnh địa của Nam tước Escry, thường xuyên tấn công người dân của ông. Gần đây, bọn cường đạo này thậm chí còn công phá một trang viên của ông. Escry là một kỵ sĩ cường đại, tự nhiên có thể dễ dàng nghiền nát lũ á nhân xấu xí này, nhưng ông lại không đủ nhân lực. Bởi vậy, mỗi lần ông chỉ có thể xua đuổi người sói đi, chứ không thể tiêu diệt hoàn toàn chúng. Sau khi ông rời đi, lũ người sói này lại nhanh chóng tập hợp lại, khiến Escry đặc biệt đau đầu.

“Tất nhiên rồi, ta sẽ phái hộ vệ của ta phối hợp ngài tiêu diệt lũ người sói đáng ghét này. Hơn nữa, ta cũng muốn tham gia vào hành động vây quét của các ngài.” Victor chưa từng gặp người sói, nghe được lời thỉnh cầu của Escry xong, hắn có chút nóng lòng muốn thử.

Escry trầm ngâm. Ông định dùng một cách uyển chuyển để từ chối yêu cầu của Victor, dù sao Victor cũng không phải là một kỵ sĩ cường đại.

Thế nhưng, khi ông thấy vợ mình đang dùng đôi mắt to tròn, long lanh nhìn Victor với vẻ say đắm, trong lòng ông không khỏi rùng mình. Lời từ chối vừa tới cửa miệng đã biến thành hai chữ.

“Được thôi.”

Mỗi con chữ trong chương truyện này đều là dấu ấn độc quyền của truyen.free.