Lãnh địa của Nam tước Matthew rộng 4000 cây số vuông, sở hữu 17 thôn, 6 trang viên và hai thị trấn, lần lượt là trấn Kim Khê Suối và trấn Tang Đóa Nhĩ. Tổng dân số khoảng 9000 người, trong đó hơn 4000 là dân tự do. Tuy nhiên, phần lớn dân tự do trong lãnh địa của Nam tước Matthew không phải là lưu dân, mà là hậu duệ của dân phong thần và dân lãnh địa, họ rất trung thành với lãnh địa và có thể vũ trang thành dân binh bất cứ lúc nào.

Nam tước Matthew thường trú tại thành nhỏ Tang Đóa Nhĩ, dưới quyền ông có 6 huân tước. Trong đó, 5 huân tước là hậu duệ của các kỵ sĩ được phong đất từ thời gia tộc Nam tước Matthew. Hiện tại, năm gia tộc huân tước này chỉ có 1 kỵ sĩ và 15 kỵ sĩ tập sự. Cộng với con trai của Nam tước Matthew là huân tước James, tổng cộng Nam tước Matthew có 2 kỵ sĩ và 15 kỵ sĩ tập sự. Ngoài ra, Nam tước Matthew còn sở hữu hơn 200 hộ vệ chuyên nghiệp, 50 thân vệ tinh nhuệ, 30 kỵ binh nhẹ và có thể chiêu mộ 3000 dân binh. Trong số các nam tước thuộc nhà Buryat, Nam tước Matthew được xem là một người rất có thực lực.

Bản thân Nam tước Matthew là một quý tộc bình thường, nhưng ông có tính cách khoan hậu, khiêm tốn, được dân chúng vô cùng kính trọng. Nam tước có một con trai và một con gái. Con trai là kỵ sĩ James, còn con gái Judy là một mỹ nữ nổi tiếng, năm 16 tuổi được Tử tước Buryat để mắt và trở thành Phu nhân Tử tước. Trấn Lưu Kim chính là sính lễ mà Tử tước Buryat tặng cho Nam tước Matthew, đồng thời Tử tước còn chu cấp cho ông rất nhiều trang bị đầy đủ.

Ngoài con cái, Nam tước Matthew còn có ba chị em gái và một em trai. Một trong số các chị em gái của ông đã gả cho một Bạch Ngân Kỵ sĩ thuộc gia tộc Hầu tước Solim, còn em trai của Nam tước thì là một Kỵ sĩ của gia tộc Solim, mang thân phận huân tước.

Barol kính sợ nhìn Victor đang đùa nghịch với nguyên tố gió, sau đó cung kính đứng im một chỗ chờ chủ nhân hỏi han.

Victor dùng ngón trỏ xoay quanh một luồng khí lưu màu xanh lam trên bàn. Gió vốn vô sắc, nhưng khi hiện ra màu xanh lam thì đó chính là hư không nguyên tố gió. Nguyên tố gió màu xanh này trên đầu ngón tay xoay càng lúc càng nhanh, phát ra từng tiếng gào khóc nghẹn ngào. Victor cảm nhận được nguyên tố gió bạo ngược đã không cam lòng tiếp tục lượn lờ trên bàn, hắn cong ngón tay búng ra. Nguyên tố gió hóa thành một vòng tròn nhỏ bé, thẳng tắp bắn vào tấm bia con rối sắt cách đó 5 mét. "Rầm!", con rối sắt làm bằng thép tinh luyện lắc lư về ph��a sau, nơi bị nguyên tố gió đánh trúng bốc lên từng luồng khí lưu xoáy, trong phòng tức thì vang lên tiếng xé rách ghê tai.

Nhận thấy nơi con rối thép tinh luyện bị đánh trúng không hề có bất kỳ hư hại nào, Victor bất đắc dĩ lắc đầu. Một đòn này đủ để sát thương một người thường không mặc giáp, nhưng so với "Thương Lam Chi Nguyệt" mà Kiếm Thánh Đức Kéo Văn miêu tả thì vẫn còn xa vời. Tuy nhiên, việc có thể hiện hóa hư không nguyên tố gió đã là một bước tiến của Victor, dẫu sao hắn mới chỉ tu luyện kỹ thuật chiến đấu Thương Lam này vỏn vẹn vài tháng. Victor trấn tĩnh lại tâm tình, cười nói với Barol: "Không ngờ trong thời gian ngắn như vậy, mạng lưới Thủy Ngân đã điều tra được nhiều tình báo đến thế, ta khá hài lòng."

"Đại nhân, những tin tức này chỉ là những thông tin cơ bản nhất, tùy tiện hỏi thăm một chút là có thể biết được, thực sự không đáng là gì." Barol bình thản đáp.

Ánh mắt Victor sáng lên, hỏi: "Ồ, ngươi còn có điều gì muốn bổ sung không?"

Barol gật đầu nói: "Đại nhân, dựa theo tin tức từ mạng lưới Thủy Ngân truyền về, có thể thấy gia tộc Nam tước Matthew vẫn còn tồn tại nhiều vấn đề. Sau khi Tử tước Buryat tử trận, Nam tước Matthew không chỉ mất đi chỗ dựa lớn nhất mà còn phải đối mặt với sự chèn ép từ em trai của Tử tước, tức huân tước Austin. Điểm này có thể nhìn ra từ việc nam tước cưỡng chế thu cung phụng. Nam tước Matthew vốn là một lãnh chúa nhân từ, vậy mà sau khi con dân gặp nạn vẫn kiên trì thu lấy cung phụng, hiển nhiên ông ấy đang đối mặt với áp lực rất lớn. Điều này cũng cho thấy Phu nhân Judy đã không còn năng lực ảnh hưởng đến quyết định của gia tộc Buryat. Bởi vì huân tước Austin đã tấn thăng thành Đại Kỵ sĩ."

Victor cau mày nói: "Ta muốn nghe ý kiến của ngươi, cứ mạnh dạn nói ra!"

"Vâng." Barol liền kể lại chi tiết phân tích tình hình của mình cho Victor nghe.

Hóa ra, khi đám kiến xâm lược lãnh địa Buryat, Tử tước Buryat đang cùng vợ con kết thúc chuyến thăm viếng, từ trấn Lưu Kim trở về thành Dã Liễu. Sau khi hai bên chạm trán, để bảo vệ vợ con rút lui, Tử tước đã dẫn đội thân vệ dụ bầy kiến đi. Trong khi đó, đội phòng thủ của trấn Lưu Kim đã tổ chức hơn 600 dân binh tiến lên chi viện Tử tước Buryat. Kết quả là không những không cứu được Tử tước Buryat, mà ngay cả 600 dân binh khỏe mạnh, trẻ tuổi kia cũng không một ai may mắn thoát chết.

Sau khi tai họa kiến kết thúc, thân nhân của những dân binh tử nạn này đã tìm đến Nam tước Matthew khóc lóc kể lể, yêu cầu được nhận tiền tuất tử, đồng thời xin miễn trừ vài năm cung phụng. Mặc dù Nam tước Matthew là một lãnh chúa nhân từ, nhưng việc chi ra hàng chục ngàn kim Sol tiền tuất vẫn là một điều khó khăn. Vì vậy, ông đã tìm đến thành Dã Liễu cầu xin giúp đỡ. Thế nhưng, Nam tước Matthew không ngờ rằng thành Dã Liễu không chỉ từ chối giúp đỡ ông, mà còn yêu cầu ông vận chuyển lương thực về thành Dã Liễu. Bởi lẽ, người chủ của gia tộc Buryat hiện tại là huân tước Austin, và Phu nhân Judy cùng con trai của nàng đang gặp nguy hiểm.

"Nam tước Matthew không thể để Austin tìm được cớ để đả kích Phu nhân Judy và con trai của nàng. Do đó, nam tước không những không cấp tiền tuất cho những cô nhi quả mẫu kia, mà còn cưỡng chế thu lương thực. Điều này chẳng khác nào từ bỏ thân nhân của những dân binh đã tử nạn. Trên thực tế, những người bị đuổi ra ngoài để tìm kiếm thức ăn phần lớn chính là những người bị bỏ rơi này. Buồn cười thay, kỵ sĩ James hoàn toàn không thể lĩnh hội được nỗi khổ tâm của Nam tước Matthew, còn cho rằng cha mình là một người tốt bụng nhưng hèn yếu."

Sau khi Barol nói xong, Victor không khỏi cảm thán thở dài. Đối với một lãnh chúa, nhân từ chính là một thứ xa xỉ phẩm khó có thể giữ vững. Tiền tuất cho các dân binh hy sinh vốn là việc phải làm, nhưng Nam tước Matthew đã quả quyết từ bỏ thân nhân của những dân binh đó khi con gái và gia tộc của mình gặp phải khốn cảnh.

Victor chỉ cần suy nghĩ sơ qua cũng có thể hình dung được Nam tước Matthew đã thao túng như thế nào. Đầu tiên, ông ta sẽ lập ra những hóa đơn tạm thời cho các thân nhân đó, tiếp theo yêu cầu các trưởng thôn nộp lương thực, còn những việc còn lại thì không cần quan tâm. Những gia đình mất đi trụ cột tất nhiên sẽ trở thành đối t��ợng bị các gia đình khác xua đuổi, bởi vì mỗi người đều có rất nhiều thân thuộc là dân tự do, việc đuổi những cô nhi quả mẫu kia đi mới có thể giúp thân thích nhà mình đạt được thân phận dân lãnh địa. Nam tước Matthew chỉ cần ngồi chờ thành quả là có thể một công ba việc: không cần chi trả khoản tiền tuất kếch xù, nộp lương thực cho gia tộc để giúp đỡ con gái mình, giảm bớt áp lực dân số trong lãnh địa cùng với những mâu thuẫn giữa cũ và mới, hơn nữa còn không hề làm tổn hại danh tiếng của ông ta chút nào. Những người duy nhất phải hy sinh chính là những phụ nữ và trẻ con đáng thương kia.

"Ngay cả mấy chục ngàn kim Sol tiền tuất Nam tước Matthew cũng không thể chi trả nổi, e rằng chẳng còn gì béo bở. Barol, ngươi nghĩ hắn sẽ mang bao nhiêu tiền chuộc tới đây?" Victor cười hỏi.

Barol đáp lời: "Đại nhân, nếu như thuộc hạ không đoán sai, Nam tước Matthew không những sẽ mang đến khoản tiền chuộc kếch xù, mà ông ta còn sẽ đích thân tới đây."

"Ha ha, ta không muốn dính dáng vào vũng nước đục của gia tộc Buryat. Nếu hắn muốn mua chuộc ta để phối hợp với gia tộc York, vậy thì đã đánh nhầm chủ ý rồi. Bất quá, hắn dám đưa thì ta dám nhận, vừa vặn có thể dùng làm kinh phí cho mạng lưới Thủy Ngân của các ngươi." Victor bật cười lớn.

Đang lúc nói chuyện, Lilia trong bộ váy trắng gõ nhẹ mấy tiếng lên cánh cửa đang mở rộng, rồi nở nụ cười ngọt ngào với Victor.

"Victor, xa giá của Nam tước Matthew đang hướng về thôn Cửa Sông."

Victor tiếp kiến Nam tước Matthew tại trang viên của mình.

Nam tước Matthew trông có vẻ hơn bốn mươi tuổi, bên trong mặc sơ mi vải sợi đay trắng nhỏ, bên ngoài khoác bộ lễ phục màu xanh. Cổ áo còn cài một chiếc ghim đá quý hình dáng cổ xưa. Đây không phải là trang phục quá trang trọng, chỉ là sắc mặt nam tước hiện rõ vẻ mệt mỏi và tiều tụy, không rõ là do đường xa vất vả hay vì lo lắng công việc của gia tộc Vũ, hoặc có lẽ là cả hai.

So với trang phục chỉnh tề của Nam tước Matthew, Victor chỉ mặc một bộ thường phục cổ tròn tay hẹp. Dáng vẻ tự nhiên, tùy ý của hắn lại biểu lộ sự thiếu lễ độ đặc biệt và một chút khinh thường. Victor cũng ý thức được điều này, hắn cười nói: "Nam tước Matthew, ta không ngờ ngài lại đích thân tới, mà không phải phái sứ giả đến trước."

Lúc đầu, Matthew còn có chút bất mãn, nhưng nghe đến đây không khỏi lại có chút lúng túng. Khi hai gia tộc thương lượng tiền chuộc và phương án bồi thường, thông thường sẽ phái sứ giả đến đàm phán trước. Hiếm khi có lãnh chúa nào lại trực tiếp gặp mặt hiệp đàm ngay từ đầu. Tình huống Nam tước Matthew tự mình ra mặt như vậy gần như là khom lưng cúi gối, vậy thì không thể oán trách bản thân bị đối xử lạnh nhạt. Tuy nhiên, chuyến đi lần này của Nam tước Matthew không chỉ nhằm chuộc về người thừa kế, mà ông ta còn muốn thiết lập quan hệ tốt với người hàng xóm để mượn thế tự bảo vệ mình.

"Tử tước Đại nhân Randall, việc James lỗ mãng khiến ta vô cùng áy náy. Theo thông lệ, ta nguyện ý trả tiền chuộc cho ngài để bồi thường những tổn thất của ngài."

Người hầu của Nam tước Matthew đặt một chiếc hộp gỗ lên bàn, bên trong là hai mươi đồng tử kim tệ. Mỗi đồng tử kim tệ có thể đổi được 1000 kim Sol tại Nội Vụ Phủ Vương thất Ganbis, vậy hai mươi đồng tử kim tệ tương đương với 20000 kim Sol. Khoản tiền này đối với đa số nam tước là một số tiền lớn, và cũng vượt xa mức tiền chuộc kỵ sĩ thông thường giữa các lãnh chúa Ganbis. Victor đương nhiên không ngại có thêm tiền, bởi tổ chức tình báo dưới quyền hắn và hội thương nhân tự do của riêng h��n cũng cần một số vốn khởi đầu đáng kể.

"Nam tước Matthew, ngài có thể đưa huân tước James đi. Ta đảm bảo với ngài, huân tước James đã được đối xử rất tốt, trên thực tế hắn rất hài lòng với thức ăn ở chỗ ta."

Nam tước Matthew mặt mày tươi cười nói: "Vậy thì thực sự rất cảm tạ, hẳn là ngài đã biết, chúng ta bây giờ rất thiếu lương thực, đến mức dân lãnh địa của ta phải đi ra ngoài tìm kiếm thức ăn."

Hai lãnh chúa bắt đầu trò chuyện về vấn đề lương thực. Trong cuộc trò chuyện, Victor biết rằng gia tộc Buryat dù sở hữu nhiều ruộng đất tốt, nhưng lượng lương thực dự trữ của họ luôn không đủ, bởi vì dân số của họ lên đến hơn 50 nghìn người. Từ trước đến nay, việc thu hoạch và săn bắt là những phương tiện quan trọng để họ bổ sung lương thực. Nhưng tai họa kiến lần này đã khiến mùa màng thất thu hoàn toàn, các khu săn bắn truyền thống không đủ tài nguyên để bù đắp sự thiếu hụt lương ăn, cho nên mới xuất hiện vấn đề lưu dân. Nam tước Matthew bày tỏ sẽ cố gắng hết sức ràng buộc dân chúng dưới quyền không di chuyển đến lãnh địa Randall, nhưng Victor lại cười nói.

"Nam tước Matthew, dù chỗ ta cũng thiếu lương thực, nhưng ta vẫn mong muốn có thể cung cấp sự giúp đỡ cho những phụ nữ và trẻ con yếu ớt kia. Bất quá, trong cánh rừng có chó sói hung bạo hoạt động, nếu không có ai dẫn đường, họ có thể sẽ chết dưới miệng sói. Vì vậy, ta dự định thành lập một chòi gác ở rìa rừng rậm để cung cấp cảnh báo và trợ giúp cho dân chúng."

Sắc mặt Nam tước Matthew tức thì trở nên hết sức đặc sắc. Ông đã nghe ra Victor có ý định thu nhận những phụ nữ già yếu và trẻ con bị xua đuổi kia. Matthew khó hiểu tại sao Victor lại làm như vậy? Theo ông biết, gia tộc York còn thảm hại hơn nhà Buryat, mấy ngày trước họ còn xảy ra va chạm vì lương thực và đoàn kỵ sĩ rồng nhanh chóng. Chẳng lẽ vị lãnh chúa trẻ tuổi này thuần túy xuất phát từ lòng nhân từ? Bất quá, Victor nguyện ý tiếp nhận những người này, Nam tước Matthew cũng bày tỏ sự vui mừng, ông khen: "Tử tước Đại nhân quả là nhân từ!"

Victor mỉm cười gật đầu, hai bên coi như đã đạt thành sự ăn ý. Nam tước Matthew sẽ âm thầm chỉ thị thủ hạ đưa thân nhân của những dân binh kia đến gần khu vực chòi gác, sau đó người của Victor sẽ đón nhận họ.

Với đội ngũ luyện kim dân binh, Victor cơ bản không thiếu nhân công cường tráng. Cái hắn cần bây giờ là những người dân ổn định và trung thành. Trong thôn Cửa Sông còn có mấy trăm lưu manh, những phụ nữ và trẻ con này vừa vặn có thể cùng họ tạo thành gia đình, điều này giúp nâng cao sự gắn bó và lòng trung thành của dân chúng với lãnh địa. Victor cũng không muốn những người mình bồi dưỡng tùy tiện bị thế lực khác lôi kéo đi.

Đương nhiên, số lượng dân số Victor có thể tiếp nhận cũng rất hạn chế. Cân nhắc đến việc phụ nữ và trẻ con tiêu thụ ít lương thực hơn nam giới tráng niên, 1500 phụ nữ và trẻ con là số lượng Victor có thể chấp nhận. Việc thiết lập chòi gác không những có thể kiểm soát số lượng dân số đổ vào, mà còn có thể loại bỏ những người tàn tật, già yếu, ngu dốt... ừm, cả những người quá xấu xí nữa. Tóm lại, có thể lựa chọn những người có giá trị tương đối cao để gia nhập lãnh địa Randall. Victor tin chắc rằng, với sự phối hợp của Nam tước Matthew, lần di dân này hoàn toàn có thể kiểm soát. Bởi vì không có ai đứng ra tổ chức, dân chúng cũng không dám mạo hiểm chuyển đến lãnh địa đầy chó sói hung bạo.

Thấy Victor có vẻ tâm tình rất tốt, Nam tước Matthew liền đúng lúc nói: "À phải rồi, nghe nói vũ khí của huân tước Nelson bị chém đứt, ta đặc biệt mang đến một khối tinh kim, mời Tử tước Đại nhân chuyển giao cho huân tước Nelson, để cảm ơn hắn đã nương tay trong cuộc tỷ thí."

Một tên linh hầu dân binh nhận lấy khối tinh kim nặng một rưỡi pound. Victor tâm tình rất tốt, hắn cười nói: "Ta thay Nelson cảm ơn sự hào phóng của Nam tước các hạ."

"Đây không đáng gọi là hào phóng." Nam tước Matthew khoát tay, nói: "So với tinh kim không ăn không uống được, Tử tước Đại nhân nguyện ý đem lương thực quý báu ra để cứu giúp những dân tự do kia, đó mới thật sự là hào phóng! Chỗ ta cũng có một món quà muốn tặng cho ngài."

Nam tước Matthew vừa đưa tiền vừa tặng tinh kim, mi��ng thì liên tục "Đại nhân" rồi "ngài", thái độ gần như hèn mọn này khiến Victor cảm nhận được thế nào là "ăn của người thì miệng ngắn, lấy của người thì tay mềm". Thế nhưng, khi khối ngọn lửa thủy tinh màu đỏ trong hộp gỗ được hé lộ, Victor đã không còn để ý đến sự ngượng ngùng nữa.

"Đây là gì?"

"Đây là ngọn lửa thủy tinh, nó không chỉ là một loại đá quý hiếm có mà còn là nguyên tố thủy tinh được các Hỏa Kỵ sĩ yêu thích nhất." Nam tước Matthew đáp.

Victor tức thì hiểu ra, đây mới là đòn sát thủ mà Nam tước Matthew dùng để lôi kéo mình, ông ta cho rằng mình sẽ dùng khối thủy tinh này để lấy lòng Silvia. Tuy nhiên, Victor lại nghi ngờ đây chính là "hồng tinh" mà Busso đã nhắc tới. Chỉ là ngay trước mặt Matthew, Victor không tiện tìm luyện kim dân binh bên cạnh để xác thực.

"Nam tước các hạ, loại thủy tinh này ngài làm sao mà có được?"

Thái độ có chút nóng nảy của Victor khiến Matthew như thể vừa uống phải một viên thuốc an thần. Ông thở dài nói: "Ngọn lửa thủy tinh đặc biệt hiếm có, cái này vẫn là do Tử tư���c Buryat tặng cho ta. Đáng tiếc Tử tước đã tử trận trong đợt sóng kiến khi bảo vệ vợ con. Lần này, Bệ hạ Catherine tổ chức săn thịnh hội, gia tộc Buryat chúng ta lại không có lãnh chúa nào có thể tham gia. Bất quá, em trai của Tử tước Buryat là huân tước Austin lại nhận được lời mời từ vương thất. À! Điều này cũng không trách được, huân tước Austin đã sớm cúi đầu nịnh bợ Vương hậu Bệ hạ trước khi đợt sóng kiến xảy ra. Nghe nói Vương hậu Bệ hạ từng hứa sẽ ban cho huân tước Austin một vùng lãnh địa nam tước, và Austin còn từng thi hành một mệnh lệnh nào đó của Vương hậu."

Đồng tử Victor co rút lại, lạnh nhạt nói: "Phải vậy sao?"

Nội dung này được cung cấp bởi truyen.free, nơi mọi câu chuyện đều tìm thấy ngôi nhà của mình.