Hôm nay, bầu trời xanh trong như ngọc, mặt trời chói chang trên đỉnh đầu, ấy vậy mà trấn Hắc Bảo lại bị bao phủ bởi những đám mây đen dày đặc.

Gia tộc York đã ban bố lệnh tổng động viên chiến tranh. Các thành viên gia tộc tản mát khắp nơi trong lãnh địa đều tuân lệnh, từ bỏ mọi lâu đài, thôn trang, nông trang, đưa binh lính cùng thôn dân thuộc hạ tập trung về trấn Hắc Bảo. Số dân trong trấn tăng vọt lên hơn tám vạn người, khiến những con phố vốn rộng rãi nhất thời trở nên chật hẹp. Mối đe dọa từ quái vật đè nặng trong lòng mỗi người. Dù là những dân tự do thấp kém, hay những lãnh dân ngày thường kiêu ngạo hống hách, hoặc là những vị lãnh chúa cao cao tại thượng, tất cả đều chung một nỗi sợ hãi và bất an.

"Xem kìa! Là Thánh võ sĩ!" Một người đi đường bỗng chỉ tay rồi lùi khỏi đám đông, lớn tiếng hô.

Trên đường phố, một đội Thánh võ sĩ ba trăm người đang tiến bước. Toàn thân bọn họ khoác áo giáp xích, đầu đội mũ giáp kín và mũ da, tay cầm trường kích, chéo đeo khiên, thắt lưng còn đeo chùy đinh. Ba người một hàng, trăm người một đội hình, tổng cộng ba trăm Thánh võ sĩ. Động tác của họ đều nhịp, dù chỉ có bấy nhiêu người, lại toát ra một thứ sức mạnh không thể ngăn cản.

"Thánh võ sĩ! Là Thánh võ sĩ của Giáo hội Quang Huy!"

"Thánh võ sĩ đến rồi! Chúng ta được cứu rồi!"

"Ca ngợi quý vị, Thánh võ sĩ của Chúa Quang Huy! Nguyện vinh quang của Chúa soi sáng quý vị!"

Khi Thánh võ sĩ xuất hiện, mây đen u ám bấy lâu nay, tựa như băng tuyết ngày xuân gặp nắng ấm chói chang, đều tan biến không còn tăm tích. Người đi đường vội vàng dạt sang hai bên, để nhường một con đường rộng rãi cho các Thánh võ sĩ. Một số tín đồ thành kính thậm chí quỳ xuống đất, hôn lên dấu chân của các Thánh võ sĩ.

Sự mong đợi, ca ngợi và kính mến của dân chúng khiến vẻ mặt vốn tái nhợt của các Thánh võ sĩ trở nên kiên nghị và trầm tĩnh, một luồng khí thế vững chãi như núi non tự nhiên sinh ra.

Giáo chủ Pedro lặng lẽ bước theo sau các Thánh võ sĩ, như một lão nông phu bình thường. Nhìn các Thánh võ sĩ đang hừng hực khí thế phía trước, trong mắt hắn tràn đầy tự hào xen lẫn bi thương. Nếu không ngoài dự liệu, những Thánh võ sĩ còn trẻ tuổi này sẽ hy sinh tại đồi núi Nhân Mã. Thế nhưng trong ánh mắt sáng ngời của họ có sự kích động, sự phấn chấn, sự kiên nghị, sự dũng cảm, duy chỉ không có nỗi sợ hãi.

Tất cả Thánh võ sĩ đều biết, họ được tuyển chọn ra chính là để cứu vớt dân chúng, vì thế họ không sợ hy sinh. Trong bảy ng��n năm qua, số Thánh võ sĩ đã hy sinh đâu chỉ mười vạn người; họ đã ngăn chặn cuộc tấn công của vô số bộ tộc nhân mã, đương đầu với sự càn quét của các Đốc quân Thực nhân ma. Vì bảo vệ dân chúng, Thánh võ sĩ không sợ hãi, chưa từng lùi bước.

Là một giáo sĩ cấp cao, Pedro biết bí mật của Thánh võ sĩ. Thánh võ sĩ tuy đến từ dân thường, nhưng không phải ai cũng có thể trở thành Thánh võ sĩ, mà chỉ những người thành kính nhất, huy hoàng nhất mới có thể kích hoạt Thánh lực, đạt được sức mạnh siêu phàm. Tín ngưỡng của dân chúng chính là căn nguyên của Thánh lực; Thánh lực chính là vũ khí của Thánh võ sĩ, và niềm tin vào sự hy sinh cùng cứu vớt mới là sức mạnh giúp Thánh võ sĩ cầm lên vũ khí. Khi Thánh võ sĩ cầm lên vũ khí, điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ đã sẵn sàng hy sinh để bảo vệ dân chúng.

Muốn đội vương miện, ắt phải gánh vác sức nặng của nó. Đây là lời ước định giữa Chúa Quang Huy và Giáo hoàng đời đầu. Không có tín ngưỡng sẽ không có sức mạnh, không có tín niệm sẽ không thể sử dụng sức mạnh. Tất cả những người có chức trách thần thánh đều như vậy, Pedro cũng không ngoại lệ. Nhưng mỗi lần tác chiến với dị tộc, luôn là Thánh võ sĩ chịu đựng sự hy sinh lớn nhất. Họ chính là những anh hùng chân chính!

Anh hùng dũng cảm hy sinh, nhưng sự hy sinh ấy cần phải được vinh danh. Giáo chủ Pedro quyền cao chức trọng cam nguyện như một lão nông phu bình thường bước theo sau các Thánh võ sĩ, để những người còn trẻ tuổi này được hưởng đãi ngộ của những anh hùng. Tuy nhiên, Pedro biết rằng chỉ dựa vào sức mạnh của giáo hội vẫn chưa đủ để đối kháng với làn sóng Kiến quân đang tiến đến mãnh liệt. Hắn cần liên minh với lực lượng kỵ sĩ.

Dưới sự hướng dẫn của người hầu, Pedro đi vào phòng làm việc của Bá tước York. Đồng tử của hắn nhất thời co rút. Bá tước phu nhân Silvia mặc một bộ lễ phục màu xanh, eo thon như liễu, váy dài chấm đất, đứng trước cửa sổ, nhìn xuống toàn bộ trấn Hắc Bảo. Mái tóc vàng óng đã chuyển sang màu đỏ rực, đôi mắt xanh đen nay được viền một quầng đỏ nhạt, toát lên một vẻ ma mị như ảo mộng.

Pedro thở dài, nói: "Phu nhân Silvia, nguyện vinh quang của Chúa Quang Huy phù hộ ngài."

"Giáo chủ đại nhân, mời ngồi." Silvia quay đầu cười xinh đẹp một tiếng, cô ta khẽ lay động thân mình duyên dáng, đi tới trước bàn, duỗi bàn tay ngọc ngà rót cho Giáo chủ Pedro một ly cà phê. "Đây là cà phê của lãnh địa Victor, mời ngài nếm thử. Có lẽ sau này sẽ không còn cơ hội thưởng thức thứ đồ uống đặc biệt của Đồi núi Nhân Mã này nữa."

Pedro nâng ly nhẹ nhàng nhấp một ngụm, tinh tế thưởng thức vị đắng chát trong đó, thấp giọng thở dài nói: "Tình thế đã nghiêm trọng đến mức này rồi sao?"

"Mười hai ngày trước, loài quái vật mà chúng ta gọi là Kiến nhân đã từ Đầm Lầy Lớn tràn vào Đồi núi Nhân Mã. Cùng ngày, Nam tước Pol Tháp tử trận, lãnh địa của Tử tước Khoa Miếng Ngói An bị công hãm, Nam tước Victor không rõ sống chết. Sau đó, Kiến nhân lại công hãm lãnh địa của Nam tước Âu Đức Tây Nam, và lãnh địa của Nam tước Xách Kéo Khắc. Bây giờ, chúng còn đang vây công lâu đài của Bá tước Terran Bước Lên, lâu đài của Nam tước Vilpan, và lâu đài của Nam tước Escry." Silvia nhẹ giọng nói.

"Kiến nhân mạnh đến vậy sao?" Pedro không thể ng��, chỉ trong vỏn vẹn mấy ngày, nhiều lãnh chúa như vậy đều đã bị quái vật đánh bại, thậm chí không có cả cơ hội cầu viện.

"Một đại đội tinh nhuệ của Quân đoàn Răng Nanh khi tiếp viện cho Bá tước Terran Bước Lên thì toàn quân đã tử trận. Hai kỵ sĩ tử trận, chỉ có Đại kỵ sĩ Cát Nhĩ Tư và bốn kỵ sĩ tập sự may mắn thoát hiểm trong gang tấc." Silvia chán nản nói.

Pedro hoảng sợ và kinh động. Quân đoàn Răng Nanh chỉ có ba ngàn người, nhưng lại là quân đội tinh nhuệ nhất của gia tộc York. Một đại đội ngàn người dưới sự chỉ huy của Đại kỵ sĩ lại bị tiêu diệt hoàn toàn, lại còn hai kỵ sĩ tử trận. Thất bại thảm hại như vậy đủ để cho thấy sự cường hãn của Kiến nhân.

"Ngươi chuẩn bị làm thế nào?" Pedro hỏi với giọng khàn đặc. Hắn ban đầu hy vọng gia tộc York có thể cố thủ Đồi núi Nhân Mã, biến nơi đây thành một phòng tuyến ngăn chặn đại quân Kiến nhân. Vì thế, giáo hội đã trao đổi với Vương quốc Gambis, sẽ hết sức tiếp viện nơi này. Nhưng bây giờ nhìn lại, gia tộc York e rằng cũng không thể kiên trì được bao lâu.

"Trước khi gia tộc đưa ra quyết định, ta có mấy vấn đề muốn thỉnh giáo Giáo chủ đại nhân." Silvia lạnh nhạt nói, ánh mắt tĩnh lặng mà sâu thẳm.

Lòng Pedro chợt lạnh. Hắn biết đây nhất định là vấn đề liên quan đến quyết sách của gia tộc York.

"Phu nhân Silvia, xin mời nói." Pedro nghiêm nghị nói.

"Có phải đội quân Rừng Rậm di chuyển cả tộc là vì vấn đề Kiến nhân không? Giáo hội rốt cuộc hiểu biết bao nhiêu về Kiến nhân?" Ánh mắt sâu thẳm của Silvia trở nên sắc bén như dao, những câu hỏi của nàng khiến Pedro khó lòng chống đỡ.

Sau một hồi im lặng thật lâu, Pedro khẽ cười khổ. "Phu nhân Silvia, xin ngài đừng hiểu lầm. Về việc Kiến nhân tấn công Đồi núi Nhân Mã, giáo hội hoàn toàn không hay biết gì."

Trong thư viện của giáo hội quả thật có ghi chép liên quan đến Kiến nhân, nhưng đó là chuyện từ rất lâu rồi. Pedro cũng chỉ vừa mới biết được tình hình cụ thể rõ ràng. Về vấn đề gia tộc York di chuyển về phía tây đến Đồi núi Nhân Mã, giáo hội tuyệt đối không có ý định hãm hại họ. Ông phải giải thích rõ hiểu lầm này trước đã.

Pedro cân nhắc một chút rồi nói: "Về nguyên nhân di chuyển của đội quân Rừng Rậm, giáo hội cũng không thể chắc chắn. Còn về Kiến nhân..."

"Căn cứ tài liệu ghi chép của giáo hội, một ngàn năm trăm năm trước, Thánh kỵ sĩ truyền kỳ Fahird đại nhân, để truy lùng tàn dư của Vạn Thần Hội, đã dẫn các Thánh võ sĩ xuyên qua Đầm Lầy Lớn, tiến vào Vô Tận Chi Sâm. Ở nơi đó, Fahird đại nhân đã gặp một đế quốc dị nhân, đế quốc này được gọi là Á Thuật Đế quốc."

"Người Á Thuật tàn nhẫn và tà ác, họ dùng người sống để huyết tế. Fahird đại nhân đã phá hủy tế đàn của họ, và vì vậy đã bị người Á Thuật truy sát. Cuối cùng, chỉ có một mình Fahird đại nhân chạy thoát về, nhưng không lâu sau thì trọng thương không thể cứu chữa."

"Ban đầu, giáo hội đã chuẩn bị thành lập quân viễn chinh để chinh phạt Á Thuật Đế quốc, nhưng tình báo mà Fahird đại nhân mang về cho thấy, người Á Thuật đang đối kháng với một loại quái vật đáng sợ. Để tránh cho quái vật lan tràn đến thế giới loài người, giáo hội đã từ bỏ kế hoạch viễn chinh. Loài quái vật đó chính là Kiến nhân. Không ngờ những quái vật này vẫn xâm lấn các vương quốc loài người."

Silvia hừ lạnh một tiếng. Mặc dù Pedro che giấu, nhưng nàng vẫn đoán ra được một phần chân tướng. Trong quá trình truy sát phù thủy, Thánh kỵ sĩ Fahird đã gặp người Á Thuật, phát hiện họ thông qua huyết tế để đổi lấy sức mạnh đối kháng Kiến nhân. Vì vậy, hắn đã lừa gạt lòng tin của người Á Thuật, phá hủy tế đàn, rồi cũng bị họ truy sát. Đối với huyết tế, giáo hội không thể nào dung thứ. Tuy nhiên, giáo hội lúc ấy đang ở giai đoạn suy yếu nhất, lại còn lâm vào đấu tranh nội bộ. Muốn phá hủy một đế quốc dị nhân mạnh mẽ phải cần đến việc triệu hồi Thiên sứ chói lọi, mà các Thánh kỵ sĩ đã biến Giáo hoàng thành bù nhìn. Hơn nữa, những người man rợ trong dãy núi Terrell cũng là dị nhân, thực lực cường đại, không nằm trong phạm vi bảo vệ của bộ luật Quang Huy. Đối với người Á Thuật cũng là dị nhân, giáo hội cũng không xem họ là loài người, nên kế hoạch viễn chinh đương nhiên là không thể giải quyết triệt để. Tuy nhiên, Á Thuật Đế quốc mất đi tế đàn hiển nhiên đã bị Kiến nhân đánh bại, Kiến nhân lan tràn đến Đồi núi Nhân Mã, vừa lúc bị gia tộc York đụng phải.

Hiển nhiên, căn nguyên của mọi chuyện chính là giáo hội đã không xử lý gọn gàng hậu quả, mới dẫn đến việc gia tộc phải chịu tổn thất nặng nề. Nhưng Giáo chủ Pedro không thuộc phe Thánh kỵ sĩ, ngược lại còn có quan hệ mật thiết với Tháp Trắng. Silvia đành phải kìm nén sự tức giận, lạnh lùng hỏi: "Còn về biên giới phía đông của Đế quốc Sasan, giáp với vùng hoang dã phía bắc, đã xảy ra chuyện gì?"

"Tại sao lại hỏi như vậy?" Pedro im lặng một lúc lâu rồi hỏi.

"Nếu không phải Đế quốc Sasan gặp vấn đề, bây giờ tiếp viện Đồi núi Nhân Mã đáng lẽ phải là Đoàn kỵ sĩ Quang Huy, chứ không phải để cho những Thánh võ sĩ non nớt kia đi chịu chết! Nếu ta đoán không nhầm, Đế quốc Sasan đã bị Thú nhân uy hiếp, không phải các bộ tộc bán nhân mã thì cũng là các lãnh chúa Thực nhân ma. Điều này có thể thấy được từ việc người Sasan đột nhiên hòa đàm với người Dodo." Silvia khẽ cười nói.

"Ta không biết," Pedro lắc đầu nói. Mặc dù hắn là Giáo chủ của giáo hội, nhưng hắn đã bị loại khỏi vòng quyền lực cốt lõi. Về tình hình của Đế quốc Sasan, Đoàn kỵ sĩ Quang Huy cũng không thông báo rõ ràng cho hắn, chỉ điều động rất nhiều Thánh võ sĩ tinh nhuệ.

"Đối mặt đại quân Kiến nhân mười vạn người, giáo hội chuẩn bị tiếp viện chúng ta như thế nào?" Silvia trầm giọng hỏi. Đây mới là mấu chốt quyết định sự tồn vong của gia tộc.

Pedro trầm ngâm một lát rồi nói: "Giáo hội đang tập trung Thánh võ sĩ từ khắp nơi, trong vòng một tháng sẽ có không dưới một ngàn Thánh võ sĩ tiến vào Đồi núi Nhân Mã. Đồng thời, Hầu tước Goron sẽ dẫn Đoàn Kỵ sĩ Rồng Tốc Chiến đến tiếp viện quý vị."

"Nếu giáo hội chỉ có mức độ tiếp viện ít ỏi này, ta không cho rằng gia tộc York của chúng ta có thể ngăn chặn Kiến nhân." Silvia lắc đầu nói: "Đối mặt tai ương, gia tộc York chúng ta sẽ toàn lực ứng phó, nhưng nếu không có đủ tiếp viện, chúng ta cũng chỉ có thể cân nhắc rút lui, dù sao nơi đây còn có mấy vạn người. Nếu đội quân Rừng Rậm di chuyển là vì Kiến nhân tấn công, điều này đồng nghĩa với việc Kiến nhân tấn công theo từng đợt, đây chính là tai ương của cả thế giới loài người, không phải một gia tộc chúng ta có thể ngăn cản. Cách duy nhất là phải thiết lập m���t cứ điểm kiên cố ở lối vào Đầm Lầy Lớn. Trước đó, nhất định phải quét sạch hoàn toàn Kiến nhân ở Đồi núi Nhân Mã. Muốn tiêu diệt đại quân Kiến nhân, giáo hội phải điều động Đoàn kỵ sĩ Quang Huy. Còn về Đoàn Kỵ sĩ Rồng Tốc Chiến, ta không cho rằng họ có thể làm được điều này."

Pedro biết những gì Silvia nói đều là sự thật. Đoàn Kỵ sĩ Rồng Tốc Chiến tuy mạnh mẽ, nhưng so với Đoàn kỵ sĩ Quang Huy thì kém hơn rất nhiều. Hơn nữa, Vương thất Gambis chưa chắc đã không muốn ngầm tiêu hao thực lực của gia tộc York. Nếu gia tộc York lựa chọn rút lui khỏi Đồi núi Nhân Mã, tình thế của các vương quốc loài người sẽ trở nên khó lường. Kịch bản tồi tệ nhất là gia tộc York sẽ liên minh với Hoàng đế Rand để đối đầu với Gambis, tìm kiếm không gian sinh tồn mới. Đây là điều mà giáo hội không hề mong muốn.

"Ta sẽ hướng Núi Quang Minh báo cáo tình hình ở đây." Giáo chủ Pedro đứng dậy đi ra ngoài cửa. Trước khi đi, ông ta nhìn sâu vào Bá tước phu nhân một cái rồi nói: "Silvia, giáo hội sẽ hết sức tiếp viện nàng, nhưng giáo hội cũng sẽ không cho phép Gambis xảy ra nội chiến vào lúc đang đối mặt với tai ương này."

Silvia lại một lần nữa đi tới trước cửa sổ, từ đây nhìn xuống, toàn bộ trấn Hắc Bảo đều thu vào tầm mắt.

"Chỉ có đánh một trận! Hoặc là Kiến nhân, hoặc là Gambis." Bá tước phu nhân lặng lẽ suy tư.

Bản dịch này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.