Lãnh địa của Tử tước Buryat trải dài, rộng khoảng 8000 kilomet vuông, nằm ở phía đông bắc lãnh địa Victor. Gia tộc Buryat đã thống trị nơi đây suốt 400 năm với ít chiến tranh, dân chúng chất phác, nhân khẩu đông đúc. Đến đời Tử tước Buryat hiện tại mới kế nhiệm tước vị, lãnh địa này đã có hơn năm vạn dân số.

Cách ranh giới giữa lãnh địa Tử tước và lãnh địa Victor 60 kilomet về phía đông, chính là thành Dã Liễu của gia tộc Buryat. Tòa thành này đã được nhà Buryat xây dựng và phát triển hơn hai trăm năm, trải qua nhiều lần trùng tu, mở rộng, nay đã trở thành một đô thị nổi tiếng với phong cảnh tươi đẹp, tiện nghi hoàn thiện.

Vào thời điểm này hàng năm, bên ngoài thành Dã Liễu, những dòng sông nhỏ uốn lượn, hàng liễu xanh rủ bóng, chính là nơi lý tưởng để tránh nóng và hóng mát. Gia tộc Buryat đã cho xây dựng một trang viên quý tộc sâu bên trong khu rừng liễu rộng mười dặm này. Bởi vì các góc tường trang viên đều trồng đầy dây thường xuân xanh mướt có thể leo kín vách, nên trang viên còn được mọi người gọi là Thường Thanh Đằng Trang Viện.

Trong đình viện của Thường Thanh Đằng Trang Viện, một chú bé bụ bẫm đáng yêu đang cầm thanh kiếm gỗ ngắn luyện tập cùng một thị vệ. Chú bé mới chừng năm sáu tuổi, cái tuổi non nớt hồn nhiên, nói là luyện kiếm chi bằng nói đang nô đùa. Thanh đoản kiếm múa may loạn xạ, lại khiến thị vệ cao lớn cường tráng ngả nghiêng tả hữu, khiến chú bé không ngừng khúc khích cười.

Nhìn thấy con trai mình vui vẻ nô đùa, Obes, Tử tước Buryat cũng mỉm cười mãn nguyện. Mặc dù kiếm thuật của đứa trẻ còn thảm hại không nỡ nhìn, nhưng ở cái tuổi này, việc luyện kiếm không phải là trọng điểm, mà là muốn bồi dưỡng hứng thú và sự tự tin của cậu bé đối với võ lực.

"Obes, lại đây nếm thử cà phê ta pha này." Một cô gái xinh đẹp trong bộ váy dài màu vàng nhạt nũng nịu gọi Tử tước.

Obes xoay người bước đến bên vợ, vừa nhận lấy tách cà phê bằng bạc, vừa không quên khẽ chạm vào đầu ngón tay trắng nõn tinh tế của nàng. Ngay lập tức, chàng nhận được một ánh nhìn hờn dỗi đáng yêu từ vợ.

"Judy, nàng đã cho thêm sữa vào đây phải không?" Sau khi thưởng thức, Obes cười nói với vợ.

"Vâng, trong tách cà phê này, ngoài tuyết kẹo, thiếp còn cho thêm ba muỗng sữa bò đấy. Thế nào? Đại kỵ sĩ của thiếp?" Phu nhân Tử tước duyên dáng cười đáp.

Cà phê đã trở thành thức uống được giới quý tộc ưa chu���ng nhất, cũng là sang trọng nhất. Điều này là nhờ vào mức giá 120 kim Sol cho mỗi pound và số lượng khan hiếm của nó. Cách thức uống cà phê đã trở thành nội dung tranh luận sôi nổi giữa các phu nhân quý tộc: dùng tách bạc hay tách vàng, hay là tách sừng; pha thêm nước trái cây hay sữa bò, tỉ lệ pha chế ra sao... và dĩ nhiên, thứ không thể thiếu vĩnh viễn là tuyết kẹo cao quý. Trong mức giá 120 kim Sol, có đến 10 kim Sol dùng để mua tuyết kẹo, mà chỉ được nửa pound.

Các quý tộc đều công nhận sự cao quý của tuyết kẹo, loại gia vị này mang một vị ngọt tinh khiết đặc trưng, đáng tiếc là trên thị trường căn bản không có bán, nên giá của nó đã vượt xa mật ong.

"Vừa thơm lại êm dịu, thật ngon miệng. Hệt như nàng vậy." Obes vừa ca ngợi phẩm chất thanh cao, tâm hồn hiền hậu của vợ, vừa không quên trêu chọc một chút.

Đối mặt với những lời nói vừa như trêu ghẹo, vừa như ca ngợi của chồng, Judy đáp lại bằng một nụ cười quyến rũ.

Phu nhân Tử tước xinh đẹp như hoa, tính tình ôn hòa, Obes sủng ái nàng hết mực. Mà Judy đối với chồng cũng vô cùng hài lòng, Obes không chỉ là một Tử tước có phong ấp, mà còn là một Đại kỵ sĩ cấp Bạch Ngân. Hai người đã kết duyên mười năm, tình cảm dành cho nhau ngày càng sâu đậm.

Vợ chồng Tử tước vừa thưởng thức cà phê, vừa yêu thương nhìn con nô đùa. Trong khi họ đang tận hưởng khoảnh khắc ấm áp này, một người hầu bước đến chỗ Tử tước.

"Đại nhân, ngài Austin đã đến."

Tử tước mỉm cười áy náy với vợ, rồi đứng dậy đi vào trong nhà. Đến phòng khách, chàng gặp được em trai cùng cha khác mẹ của mình, Austin Buryat.

"Anh cả, chúc một ngày an lành."

Austin hướng về Tử tước Buryat, cúi đầu thi lễ với tay đặt lên ngực. Mặc dù là anh em, nhưng lễ nghi quân thần vẫn không thể quên.

"Thế nào? Mật sứ của Vương hậu bệ hạ đã nói gì?" Tử tước phất tay, ra hiệu cho em trai không cần đa lễ.

"Anh cả, Vương hậu bệ hạ nói chỉ cần chúng ta sẵn lòng phò tá nàng, sau khi Vương tử Edward kế thừa vương vị, bệ hạ sẽ cắt một khối lãnh địa từ đồi núi Nhân Mã cho chúng ta, diện tích tương đương với một lãnh địa Nam tước." Austin nói bằng giọng trầm, nhưng trong đó lại ẩn chứa sự hưng phấn.

Tử tước Buryat cau mày. Là một lãnh chúa trung lập, chàng hoàn toàn không muốn bị cuốn vào cuộc tranh đoạt vương vị khi cục diện còn chưa rõ ràng. Chính vì lẽ đó, chàng đã không đích thân tiếp kiến mật sứ của Vương hậu, mà để Austin ra mặt tiếp đãi.

"Anh cả, gia nhập phe của Vương hậu bệ hạ là lựa chọn tốt nhất, cũng là lựa chọn duy nhất của chúng ta." Thấy anh mình còn do dự, Austin chủ động lên tiếng.

"Ngươi cho rằng Đại công Williams không có chút phần thắng nào sao?" Tử tước hỏi Austin.

"Thực lực của Đại công và Vương hậu không chênh lệch là bao, nhưng vương quốc có pháp độ riêng. Việc chú dùng thân phận của mình để mưu đoạt quyền thừa kế của cháu là trái với truyền thống quý tộc, sẽ bị người đời lên án. Quan trọng nhất là, cho dù chúng ta có phò tá Đại công, với thực lực của gia tộc chúng ta, cũng sẽ không được Đại công coi trọng. Hắn căn bản sẽ không bất chấp nguy hiểm đắc tội với gia tộc York để tranh thủ lãnh địa đồi núi Nhân Mã cho chúng ta." Austin đáp lời.

Tử tước Buryat không nói một lời, chàng hiểu rõ tâm ý của Austin. Gia tộc đã thái bình mấy trăm năm, đất đai sớm đã phân phong hết. Giờ đây Austin chỉ còn một bước nữa là đạt đến cấp Bạch Ngân, mà chàng chỉ có một trang viên, 5000 mẫu đất phong, và một chức vụ Huân tước. Hắn đương nhiên không cam lòng. Nhưng vì một lãnh địa Nam tước, làm sao Tử tước Buryat có thể đặt tương lai của gia tộc lên bàn cờ đánh cược?

"Nguy hiểm quá lớn, Đại công không đơn giản như đệ nghĩ đâu. Sau khi Tiên vương tử trận, chính Đại công đã ổn định cục diện vương quốc. Bề ngoài, việc hắn dùng đồi núi Nhân Mã đổi lấy sự giúp đỡ của gia tộc York, khiến vương quốc lâm vào tình thế bị giáp công, nhưng thực chất chính vì lựa chọn đó mà vương quốc mới tránh khỏi vận mệnh bị lật đổ ngay lập tức."

"Nếu khi ấy hắn không thể thu phục gia tộc York, với phong cách của gia tộc York, họ nhất định sẽ tìm đến phò tá Hoàng đế Neowest bệ hạ. Dù sao trước đó, chính vương quốc đã nhắm vào gia tộc York. Nếu gia tộc York thật sự tìm đến sự trợ giúp của Hoàng đế bệ hạ, thì Gambis sẽ phải gánh chịu hậu quả gì?"

"Trong thời đại Tiên vương chấp chính, mọi người đều coi thường Đại công Williams. Sau khi Tiên vương băng hà, tài trí mà Đại công thể hiện thật sự khiến người ta kinh ngạc. Hiện tại nếu hắn muốn tranh đoạt vương vị, e rằng đã có nắm chắc rất lớn. Chúng ta vẫn cần phải quan sát thêm một thời gian nữa." Tử tước Buryat lắc đầu thở dài nói.

"Anh cả, những gì anh nói em đều hiểu. Em cũng không hoàn toàn vì bản thân mình, nhưng gia tộc Buryat chúng ta đã không còn tư cách trung lập nữa." Austin thành khẩn nói: "Lãnh địa của chúng ta dân số quá đông. Nếu lần này chúng ta không thể mở rộng lãnh địa, chỉ thêm 50 năm nữa, gia tộc sẽ chỉ có thể phát động chiến tranh với các lãnh chúa xung quanh. Bất kể chiến tranh diễn ra thế nào, chúng ta cũng sẽ thua, bởi vì chúng ta đã không chọn phe vào thời khắc mấu chốt. Dù ai kế thừa vương vị, họ cũng sẽ dựa theo luật pháp vương quốc để chế tài chúng ta. Chọn Đại công, hắn sẽ không tranh thủ lãnh địa cho chúng ta. Chọn Vương hậu bệ hạ, nàng đã hứa ban cho chúng ta một lãnh địa Nam tước. Em tin rằng với thiên phú của Điện hạ Roland, vài năm sau này có thể cùng vị kia đối kháng, huống chi còn có Đại nhân Goron nữa."

Tử tước Buryat hiểu rõ lời em trai nói là sự thật. Gia tộc đã phát triển thái bình hơn trăm năm, dân số đã gần đạt đến giới hạn chịu đựng của lãnh địa. Mặc dù trong lãnh địa có rất nhiều dân tự do, nhưng những người này phần lớn là con cháu của dân bản xứ và các chư hầu, chứ không phải dân di cư bên ngoài. Là một lãnh chúa, chàng căn bản không thể nào đuổi họ đi. Sau 50 năm nữa, có thể tưởng tượng lãnh địa sẽ có thêm bao nhiêu nhân khẩu.

Ban đầu, khi vương quốc rao bán đồi núi Nhân Mã, gia tộc Buryat cũng muốn mua một khối lãnh địa. Nhưng đồi núi Nhân Mã lại trở thành chiến trường tranh giành giữa phe Vương tử và phe Đại công, tất cả các lãnh chúa trung lập đều không muốn đứng về phe nào quá sớm. Cuối cùng, nhà Buryat đành từ bỏ ý định này. Chỉ có nhà Escry mua được một mảnh lãnh địa ở đồi núi Nhân Mã, bởi họ là dòng chính của Hầu tước Goron, nên bất kể là Đại công hay Vương hậu đều phải nể mặt vị lão Hầu tước này.

Tử tước Buryat trong lòng phiền muộn. Chàng nâng tách cà phê lên định uống một ngụm, nhưng chợt nghĩ đến việc Judy đã chuẩn bị cà phê cho mình, một ý niệm bỗng lóe lên trong đầu.

"Mật sứ có nói, Vương hậu chuẩn bị ban cho chúng ta lãnh địa nào không?" Tử tước trầm gi��ng hỏi.

"Là lãnh địa của Nam tước Victor. Mật sứ nói lãnh địa Victor có diện tích vượt xa một lãnh địa Nam tước thông thường, theo luật lệ vương quốc, ít nhất cần xây dựng ba tòa lâu đài mới có thể bảo vệ an toàn cho lãnh địa đó. Vương hậu bệ hạ đang chuẩn bị thúc đẩy Nguyên Lão viện một lần nữa thẩm tra tính hợp pháp quyền sở hữu lãnh địa của Nam tước Victor."

Tâm trí Tử tước Buryat nhanh chóng xoay chuyển, chàng suy nghĩ chốc lát rồi lập tức hiểu rõ ý đồ của Vương hậu. Vương hậu lôi kéo chàng, nguyên nhân thực sự là muốn đối phó Nam tước Victor. Nàng biết rõ cảnh khốn cùng của nhà Buryat, mà lãnh địa của gia tộc lại vừa vặn tiếp giáp với lãnh địa Victor. Bởi vậy, nàng đã đưa ra một điều kiện mà chàng không thể từ chối: Muốn có lãnh địa thì nhất định phải phối hợp nàng vạch tội Nam tước Victor trước.

Nghĩ thông suốt điểm này, Buryat liền đưa ra quyết định.

"Đệ nói đúng, nhưng chúng ta không cần công khai phò tá Vương hậu bệ hạ. Có một phương pháp, vừa có thể lấy lòng Vương hậu bệ hạ, lại không gây sự chú ý của Đại công, đồng thời có thể giảm bớt áp lực về lãnh địa. Chờ khi cục diện sáng tỏ hơn, chúng ta sẽ đưa ra lựa chọn cuối cùng."

"Phương pháp gì ạ?"

"Chế độ công điểm của Nam tước Victor đang gây xôn xao trong số dân tự do, chúng ta cũng có thể giúp hắn 'tuyên truyền' một chút. Huống hồ, Nam tước Victor lại thiết lập trại dân tự do ngay tại ranh giới với chúng ta, rõ ràng là có ý đồ không tốt."

"Trại dân tự do đó hình như do Giáo hội thiết lập. Nghe nói ở đó còn có những bầy sói hung dữ đang hoạt động, dân tự do e rằng không dám đi sâu vào lãnh địa Victor, cuối cùng rồi cũng chẳng phải sẽ tràn vào lãnh địa chúng ta sao?" Austin lo lắng nói.

"Chính vì như vậy, chúng ta càng phải phái người thâm nhập. Chỉ cần người của chúng ta có thể kiểm soát được doanh trại đó, chúng ta liền có thể tổ chức dân tự do tràn vào lãnh địa Victor. Mấy con sói hung dữ kia, lại có thể ăn được bao nhiêu người?"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình th���c.