Hơn một canh giờ sau đó, Chúc Ngọc Nghiên và Diệp Phàm lại trò chuyện vui vẻ, chẳng còn chút nào vẻ căng thẳng gay gắt như ban đầu. Tuy nhiên, không ai biết rốt cuộc hai người đã nói gì với nhau, chỉ biết rằng khi rời đi, sư phụ của mình lại vui vẻ đến lạ, trước nay chưa từng có, rồi khẽ nói: "Có lẽ, hy vọng phục hưng Thánh Môn của ta, chính là ở trong tay người này." Một tiếng "Hy vọng..." vang lên, kèm theo chút bối rối. Chỉ là một cuộc đàm phán thông thường, tại sao lại biến thành bộ dạng này?

Tuy nhiên, Diệp Phàm không hề bận tâm đến những chuyện đó. Sau khi đạt thành giao dịch với Chúc Ngọc Nghiên, hắn liền trở về tổng đàn Cự Côn Bang. Giờ đây đã khác xưa. Tiếng tăm của Cự Côn Bang đã vang dội hơn trước không biết gấp bao nhiêu lần. Với tài vật có được từ Dương Công Bảo Khố, cùng với sự quản lý của Hư Hành Chi và Ngụy Chinh, Cự Côn Bang cũng dần thoát khỏi dáng vẻ của một bang phái nhỏ bé trước kia, dần dà mang hình hài của một thế lực chính quy.

Tuy nhiên, bất kỳ thế lực lớn nào cũng khó tránh khỏi sự bất đồng cao thấp, đặc biệt là trong việc phân công nhân sự, điều phối nguồn lực, cùng với vô số lợi ích chồng chéo. Nếu xử lý không khéo, khó tránh khỏi sẽ hình thành các phe phái lợi ích, gây bất lợi cho việc kiểm soát. May mắn thay, Diệp Phàm đã sớm liệu trước được tất cả. Cùng lúc Cự Côn Bang lớn mạnh, quyền lợi của Vân Ngọc Chân trong bang lại không tăng mà giảm, không chỉ bởi sự chèn ép của Hư Hành Chi và Ngụy Chinh, mà trên hết còn có Chu Chỉ Nhược đứng ra thống lĩnh mọi việc. Về đối ngoại, tạm thời do Song Long thống lĩnh. Tuy nhiên, một ám tử Diệp Phàm đã mai phục từ trước cũng sắp đến lúc thu lưới.

Tạm gác những chuyện đó lại, với thực lực hiện tại của Cự Côn Bang, dù đã mượn mưu kế mà chiếm gọn thế lực của Lâm Sĩ Hoằng và Tiêu Hiến, nhưng khó tránh khỏi cái tiếng "đuôi to khó vẫy". Quan trọng hơn, Cự Côn Bang giờ đây rõ ràng đã đạt đến mức bão hòa, khó mà phát triển thêm được nữa. Cho dù Âm Quý Phái có dùng ám thủ khiến Cánh Lăng và Tương Dương chắp tay nhường lại hai khối địa bàn này, Cự Côn Bang cũng chưa chắc có thể nuốt trôi một cách thuận lợi, đó thực sự là một nan đề.

"Đã đến lúc phải đi Lĩnh Nam một chuyến rồi. Tiểu Trọng, hãy cùng ta đi bái phỏng Tống Phiệt."

" 'Thiên Đao' Tống Khuyết!" Khấu Trọng nghe vậy, con mắt không khỏi sáng lên.

Danh tiếng vang xa, có lẽ Tống Khuyết không vang dội bằng Tam Đại Tông Sư, đặc biệt là sau khi ông ta ẩn cư Ma Đao Đường, hai mươi năm không còn đặt chân giang hồ, càng như đã mai danh ẩn tích. Nhưng đối với những ngư��i yêu thích đao pháp mà nói, Tống Khuyết không khác gì một tấm bia vĩ đại của con đường đao pháp, đáng để ngưỡng vọng như núi cao. Quan trọng hơn, Tống Phiệt là một trong Tứ Đại Môn Phiệt, là thế lực Hán tộc duy nhất phản đối ngoại tộc. Bản thân Tống Khuyết lại là một cao thủ binh pháp hiếm có.

Điểm này rất quan trọng. Phe của Diệp Phàm lúc này không thiếu nhân tài nội chính, nhưng chỉ thiếu một kỳ tài quân sự có hùng tài đại lược như Tống Khuyết! Hơn nữa, nếu Tống Khuyết gia nhập phe Diệp Phàm, Âm Quý Phái cũng sẽ bớt đi những hành động bất thường. Ma Môn quỷ quyệt. Dù đã dựa vào "Tà Đế Xá Lợi" cùng đủ loại hứa hẹn để Chúc Ngọc Nghiên chấp thuận hợp tác với Diệp Phàm, nhưng anh vẫn luôn không dám xem thường Ma Môn. Bởi lẽ, thế lực này đã tranh đấu với Từ Hàng Tịnh Trai bao năm, nếu không có tâm cơ sâu sắc, e rằng đã sớm bị tiêu diệt sạch. Trên thực tế, nếu có thể lựa chọn, Diệp Phàm thà giả tạo với người của Từ Hàng Tịnh Trai, cũng không muốn có bất kỳ dây dưa nào với Ma Môn. Điều này không chỉ vì danh tiếng của Ma Môn quá tai tiếng, mà còn bởi Ma Môn làm việc bất chấp thủ đoạn, nhiều khi khó tránh khỏi chạm đến ranh giới cuối cùng của người khác. Chỉ điều này thôi đã đủ gây ra một làn sóng thù hận lớn, còn nói gì đến tranh hùng với Từ Hàng Tịnh Trai?

Tống Gia Sơn Thành tọa lạc tại nơi giao thoa của dòng Úc Thủy, ba mặt giáp sông, những ngọn hùng sơn sừng sững. Thành đá được xây dựng từ sườn núi, thuận theo thế núi mà chồng chất lên nhau, ẩn hiện giữa rừng tre, theo triền núi uốn lượn. Quần thể kiến trúc chính tọa lạc trên một khu đất rộng lớn được khai phá từ sườn núi, địa thế hiểm trở, mang khí phách "một người giữ ải vạn người không qua". Nó ngự trị trên vùng sơn dã Bình Nguyên lân cận, cùng quận Úc Lâm nhìn nhau đối diện, tượng trưng cho quyền lực chi phối sự an nguy của toàn bộ khu vực Lĩnh Nam. Dọc theo bờ sông Úc Thủy, người ta còn xây dựng hàng chục nhà kho lớn và hàng trăm bến tàu lớn nhỏ. Khi mọi người cùng Tống Lỗ đi thuyền qua sông, trên bến tàu đậu đầy thuyền lớn thuyền nhỏ, dòng chảy đường sông tấp nập không ngừng, thứ khí thế phồn vinh hưng thịnh ấy khiến người ta cảm thấy vô cùng hùng vĩ.

Trước khi đến, Diệp Phàm đã nhờ Cự Côn Bang chuyển lời thiện ý đến Tống Phiệt. Tuy nhiên, nội bộ Tống gia lại có hai luồng ý kiến trái chiều hoàn toàn. Một phe là chủ chiến phái, đối với thế lực tân hưng Cự Côn Bang này biểu lộ sự hiếu kỳ và hảo cảm cực lớn. Còn phe chủ hòa thì không cho là như vậy, không ít người mang tư tưởng an phận thủ thường, cho rằng Tống gia có địa thế hiểm yếu, không cần thiết tham gia tranh bá, nên đối với sự xuất hiện của Diệp Phàm và đoàn người lại làm ngơ như không nghe thấy. Lần này, Tống Lỗ đồng hành cùng bọn họ, chính là đại diện của chủ chiến phái, cũng chính nhờ sự chỉ huy của ông ta mà mọi người mới có thể dễ dàng tiến vào Lĩnh Nam như vậy. Nhìn bến tàu ồn ào tiếng người, cùng đủ loại quang cảnh của sơn thành, Khấu Trọng cảm thán: "Núi non trùng điệp, Úc Thủy uốn lượn, địa thế hiểm trở gập ghềnh, cho dù ta có mấy vạn tinh binh, e rằng cũng khó có đất dụng võ." Tống Lỗ vuốt râu mỉm cười nói: "Sơn thành này đã hao phí không biết bao nhiêu nhân lực vật lực, phải trải qua mấy trăm năm lịch sử mới có được quy mô như hiện tại. Nội thành có thể dự trữ lương thực dùng hơn một năm, lại có suối nước trong veo ngọt lành, dùng pha trà thì tuyệt hảo." "Sơn thành được xây dựng chủ yếu vì địa thế hiểm trở khó công phá, nhưng nếu không có sự giàu có của quận Úc Lâm, sơn thành này chỉ vẻn vẹn mang tính biểu tượng hùng vĩ. Còn hiện tại, nó có thể hỗ trợ phát triển theo cấp số nhân, lại kiêm lợi thế giao thông thủy bộ, có thể thông đạt khắp cả nước." "Thật sự là Xảo Đoạt Thiên Công," Diệp Phàm tán thưởng.

Thuyền nhỏ cập bờ, hơn mười hán tử mặc trang phục áo xanh của Tống gia đã được phái đến dẫn ngựa nghênh đón. Ai nấy đều tinh thần phấn chấn, lưng hùm vai gấu, không một ai không phải là hảo thủ. Thấy Tống Lỗ, tất cả đều lộ vẻ cung kính. Mọi người lên bờ, vươn mình lên những tuấn mã đã chuẩn bị sẵn, dưới sự che chở trước sau của các hảo thủ Tống gia, họ hướng thẳng lên núi.

Vẻ ngoài và nội tại của Tống Gia Sơn Thành mang lại cho người ta hai cảm giác hoàn toàn khác biệt: nếu vẻ ngoài gợi nhớ đến sự công thủ sát phạt, thì bên trong lại khiến người ta liên tưởng đến sự yên bình, tĩnh tại. Nội thành có hàng trăm phòng xá phân bố, hơn mười con đường lớn lát đá xanh thẳng tắp nối liền nhau. Điểm đặc sắc lớn nhất là dựa vào thế núi mà kiến trúc tăng lên từng tầng một, mỗi tầng được nối với nhau bằng thềm đá và sườn dốc, thuận tiện cho xe ngựa và cư dân đi lại. Hai bên đường trồng đầy cây cối hoa cỏ, lại có nước suối từ trên núi dẫn vào chảy thành dòng, xen kẽ trong các lâm viên, tạo thành cầu nhỏ nước chảy, hồ nước, đình đài cùng vô vàn cảnh đẹp. Không gian rộng rãi, thoáng đãng dễ chịu, mang đậm cảnh trí lâm viên Giang Nam, đặt mình vào trong đó, chẳng khác nào đang ở giữa một đại hoa viên trên núi. Khu nhà chính tập trung trên khoảng đất rộng lớn ở đỉnh tầng thứ chín cao nhất, rộng chừng hai dặm. Lầu các cao vút, kiến trúc trang nhã, được cấu thành từ gỗ và đá. Từ mái hiên đến hoa cửa sổ, từng đường nét đều được chạm khắc tỉ mỉ, cẩn thận, tạo nên một khí phái hùng hồn tràn đầy hơi thở văn hóa phương Nam, càng khiến người ta cảm nhận được địa vị và tầm ảnh hưởng to lớn của Tống Phiệt tại phương Nam.

Diệp Phàm theo Tống Lỗ và Tống Trí, xuyên qua những đình đài lầu các, lâm viên hoa mộc, tiến vào lối vào Ma Đao Đường nằm ở một góc của sơn thành. Một thân ảnh uy nghi, ngạo nghễ đứng đó.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.