Lương Châu, vùng biên cương của Đại Hán, nơi thường xuyên diễn ra các cuộc chiến với ngoại tộc, hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của hai thế lực chính: Hàn Toại và Mã Đằng.

Hàn Toại và Mã Đằng đều là những người đã gây dựng cơ nghiệp tại Lương Châu. Hàn Toại từng được Đại tướng quân Hà Tiến mời về triều, nhưng kiến nghị tiêu diệt hoạn quan của ông không được Hà Tiến chấp thuận, nên ông đành trở về Lương Châu đợi lệnh.

Vào thời loạn Hoàng Cân, triều đình từng mất kiểm soát khu vực Lương Châu, khiến các tộc thiểu số nơi đây nổi dậy. Năm Trung Bình nguyên niên, Bắc Cung Bá Ngọc và Lý Văn Hầu khởi binh tạo phản, giết Thái thú Kim Thành Trần Kiên Quyết, đồng thời bắt giữ Hàn Toại cùng một người tên Biên Chương để làm soái. Không rõ Hàn Toại tự nguyện hay bị ép buộc, nhưng ông đã trở thành thủ lĩnh của quân phản loạn. Tuy nhiên, một năm sau, quân nổi dậy bị đại quân triều đình phái đến đánh bại.

Vì e ngại uy thế của quân Hán, Hàn Toại cùng đồng bọn đã tháo chạy ra biên ải. Đợi khi đại quân triều đình rút lui, Hàn Toại quay trở lại, giết sạch Bắc Cung Bá Ngọc, Lý Văn Hầu, Biên Chương cùng những người cộng sự khác, thực sự trở thành thủ lĩnh quân phản loạn, tiếp tục dẫn quân vây đánh Lũng Tây.

Thời điểm đó, triều đình đang trong cảnh hỗn loạn với Loạn Thập Thường Thị và Đổng Trác vào kinh. Hàng loạt biến cố ấy khiến triều đình không còn tâm trí quản đến Hàn Toại. Bấy giờ, Thứ sử Tây Lương Cảnh Bỉ từng có ý định dẫn quân tấn công Hàn Toại. Thế nhưng, chưa kịp tiến đến trước mặt Hàn Toại thì ông ta đã bị chính thủ hạ của mình giết chết. Mã Đằng, lúc đó đang giữ chức Tư Mã dưới trướng Cảnh Bỉ, cũng chính thức liên kết với Hàn Toại ngay sau sự kiện này.

Cả hai nắm bắt cơ hội vàng này, cùng nhau thâu tóm binh mã của Cảnh Bỉ, lớn mạnh thế lực và bắt đầu xưng bá Lương Châu. Sau đó, ngay cả Đổng Trác đang thao túng Lạc Dương lúc bấy giờ cũng không thể làm gì được họ. Về sau, hai người cũng từng xảy ra tranh chấp gay gắt không ngừng, nhưng bề ngoài vẫn luôn duy trì liên minh.

Khi Đổng Trác kiểm soát Lạc Dương, để lung lạc hai người, ông ta mượn danh thiên tử phong Hàn Toại làm Trấn Tây tướng quân, Mã Đằng làm Chinh Tây tướng quân, sai họ hiệp trợ con rể Ngưu Phụ trấn giữ Lương Châu. Dường như đã chán cảnh nổi loạn, Hàn Toại và Mã Đằng liền ngoan ngoãn chấp nhận chiêu an.

Ngưu Phụ tuy nắm trọng binh và có địa vị cao trên danh nghĩa, nhưng luôn phải khách khí khi đối diện với Hàn Toại và Mã Đằng, vì thế lực của hai người ở Lương Châu quá lớn. Ông ta không thể làm gì họ, càng không dám tùy tiện gây sự, cho đến khi liên minh 18 lộ chư hầu thảo phạt Đổng Trác.

Hàn Toại chủ trương quan sát tình hình, còn Mã Đằng thì lựa chọn gia nhập liên minh thảo Đổng. Kể từ đó, Lương Châu không còn yên ổn, đặc biệt là sau th��t bại của Đổng Trác. Hàn Toại và Mã Đằng trực tiếp gây chiến với Ngưu Phụ. Thế lực xưng bá Lương Châu của họ không thể ngăn cản. Ngưu Phụ dù có 10 vạn đại quân cũng không thể chống lại liên thủ của hai người, và sau một loạt thất bại, ông ta buộc phải rút lui về Trường An.

Thế nhưng, điều Ngưu Phụ không ngờ là vài ngày trước, Tào Tháo đã nhờ sự trợ giúp của các vương công, đại thần trong thành Trường An, nội ứng ngoại hợp, cuối cùng dẹp yên được kinh đô này. Lý Giác và Quách Tỷ bị giết, Từ Vinh, Trương Tế, Trương Tú cùng những người khác phá vòng vây bỏ trốn, còn Dương Phụng, Từ Hoảng thì đầu hàng. Tào Tháo còn thu nạp được bảy, tám vạn quân Tây Lương, khiến quân lực của ông ta nhất thời tăng vọt.

Ngưu Phụ lần này đến chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới. Bị Tào Tháo bày kế, ông ta thảm bại chỉ sau một trận. Ngưu Phụ chết trận tại chỗ, năm vạn quân Tây Lương bị bắt. Để tăng cường binh lực, chuẩn bị đối phó đại địch trong tương lai, Tào Tháo đã sáp nhập toàn bộ số quân đó. Trong một thời gian ngắn, đại quân dưới trướng ông ta đã lên tới khoảng hai, ba mươi vạn người.

Hán Hiến Đế Lưu Hiệp cảm kích công lao của Tào Tháo, phong ông làm Thừa tướng, nắm quyền quản lý quân sự thiên hạ. Đáng tiếc, chưa kịp yên ổn chỉnh đốn giang sơn, đại quân Thái Bình đã xuất Hàm Cốc Quan, tiến thẳng về Trường An.

Quách Gia làm quân sư, Hoàng Trung làm chủ soái, Trương Hợp, Cao Lãm, Văn Sính, Lãnh Bao cùng các tướng lĩnh khác làm phó tướng, dẫn mười vạn đại quân xuất Hàm Cốc Quan, bất chấp băng giá, thẳng tiến Trường An.

Mặc dù hiện giờ Tào Tháo đã tập hợp hơn hai mươi vạn đại quân ở khu vực Trường An, thế nhưng, mười ba, mười bốn vạn quân Tây Lương trong số đó đều là quân tù binh mới chiêu hàng, căn bản không thể đưa vào chiến trận. Nếu không, bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ làm phản. Thậm chí, ông ta còn phải điều một lượng binh lực nhất định để canh giữ số tù binh Tây Lương này. Bởi vậy, binh lực thực sự có thể điều động của Tào Tháo hiện tại tối đa cũng chỉ khoảng năm vạn mà thôi.

Năm vạn đại quân, trên thực tế không phải là ít, nhưng Tào Tháo hiểu rõ đối thủ lần này không phải hạng tầm thường. Ông ta không dám mạo hiểm khả năng loạn quân mà giao chiến ngay với quân Thái Bình.

Trình Dục hiến kế: "Trường An là nơi hiểm yếu, mà Hàm Cốc Quan là yết hầu. Nay quân Thái Bình đã chiếm Hàm Cốc Quan, chẳng khác nào nắm giữ huyết mạch của Trường An. Quân ta lúc này không thích hợp giao chiến với quân Thái Bình, chi bằng đưa thiên tử đến Tịnh Châu."

Tào Tháo ngẫm nghĩ kỹ, thấy quả thực là vậy. Lần này ông ta thu được chiến lợi phẩm phong phú. Nếu có thể tiêu hóa được số quân này, ông ta sẽ có gần ba mươi vạn binh lực, khi đó chưa chắc không thể so sánh với quân Thái Bình. Giao chiến lúc này quả thực bất lợi cho mình, nhưng bảo ông ta cứ thế từ bỏ Trường An thì lại không cam lòng.

Trình Dục đa mưu túc trí, chỉ thoáng nhìn đã nhận ra tâm tư của Tào Tháo. Ông ta liền khẽ mỉm cười nói: "Ta biết chủ công không muốn dễ dàng từ bỏ Trường An. Tuy nhiên, ta đã có hai kế, nhất định sẽ khiến quân Thái Bình không thể dễ dàng chiếm Trường An."

Tào Tháo nghe v���y, mắt không khỏi sáng rực lên, vội hỏi: "Kế sách là gì?"

Trình Dục cười nói: "Chúng ta sẽ tiên phong ra khỏi thành, cài đặt các vật liệu dễ cháy trong Trường An rồi để lại một đội tinh binh. Đến khi đại quân Thái Bình tiến vào thành, chúng ta sẽ phóng hỏa trước, sau đó dùng binh lực phục kích. Dù không thể nhất cử đánh bại được chúng, nhưng chắc chắn cũng làm tiêu hao đi không ít nguyên khí."

"Tuyệt diệu! Tuyệt diệu! Kế này thật sâu xa!" Tào Tháo vỗ tay cười lớn. Một lúc sau, ông mới hỏi tiếp: "Đây là kế thứ nhất, còn kế thứ hai thì sao?"

Trình Dục đáp: "Ngưu Phụ đã bại, Lương Châu hiện do Hàn Toại và Mã Đằng chiếm giữ. Chủ công có thể phái một người đến Tây Lương, dùng ba tấc lưỡi không nát, thuyết phục họ đến đây tranh giành Trường An với quân Thái Bình, để hai hổ tranh chấp, làm hao tổn nguyên khí của nhau. Chúng ta chỉ cần đợi chỉnh đốn đại quân hoàn chỉnh, rồi nhất cử đánh tan quân phản tặc."

Tào Tháo nghe xong, cảm xúc dâng trào, tựa hồ đã nhìn thấy viễn cảnh đại quân của mình xuất phát, đánh bại qu��n Thái Bình. Cũng may, ông ta dù sao cũng là người trầm ổn, sau cơn mừng rỡ, liền hỏi: "Thật là nên dùng ai đi sứ Lương Châu?"

Trình Dục đáp: "Trần Đàn có tài năng xuất chúng, có thể phái ông ấy đi. Chắc chắn thành công!"

Không chút do dự, Tào Tháo liền phái Trần Đàn, mang theo đoàn hộ vệ, trực tiếp đến Lương Châu. Chẳng bao lâu sau, họ đã đến nơi, xin yết kiến Hàn Toại và Mã Đằng.

Sau khi đánh bại Ngưu Phụ, Hàn Toại và Mã Đằng đang bàn tính xem nên chiếm cứ Lương Châu ra sao. Ai ngờ, còn chưa ngồi nóng chỗ, sứ giả của Tào Tháo đã đến.

Biết rõ nhiệm vụ lần này vô cùng trọng đại, Trần Đàn không vòng vo. Sau một hồi hàn huyên, ông liền trình bày thẳng mục đích của mình. Với trí tuệ phi phàm, ông chỉ nói về những điều có lợi, rằng Tào Tháo có ý định kết minh với Tây Lương để cùng chống lại đại quân Thái Bình đang ngày càng lớn mạnh, hoàn toàn không hề đả động đến ý định cố tình khiến Tây Lương và quân Thái Bình tương tàn, tạo nên cục diện lưỡng hổ tranh hùng.

Sau khi nghe đề nghị của Trần Đàn, Mã Đằng đã có v��i phần xuôi lòng, nhưng Hàn Toại lại nói: "Lời đại nhân Trần nói tuy không sai, thế nhưng, thế Thái Bình quân quét sạch thiên hạ đã thành. E rằng, dù hai nhà chúng ta có kết minh cũng chưa chắc chống lại được đại thế của Thái Bình quân. Ý đồ của ngài chẳng qua là muốn khiến đại quân Lương Châu chúng ta anh dũng chiến đấu vì Tào Thừa tướng mà thôi."

"Hàn tướng quân nói vậy là sai rồi!" Trần Đàn đáp lời: "Quân Thái Bình hôm nay tuy thế lớn, nhưng hãy nhớ lại lần trước, quân Khăn Vàng chẳng phải cũng hùng mạnh tương tự sao? Thế nhưng, dưới sự trấn áp của đại quân triều đình, cuối cùng vẫn khó tránh khỏi cục diện bại vong. Tào Thừa tướng đã diệt tàn dư Đổng Trác, cứu giá thiên tử và lập lại triều cương, vâng lệnh vua dẹp yên cường đạo khắp thiên hạ. Nếu Hàn tướng quân và Mã tướng quân đồng ý kết minh với Tào Thừa tướng, sau này, khi quét sạch quân Thái Bình, việc phong hầu bái tướng tự nhiên sẽ không phải là lời nói suông."

"Cái này..." Nghe những lời của Trần Đàn, Mã Đằng và Hàn Toại nhìn nhau, đều thấy rõ sự do d�� trong mắt đối phương. Trong chốc lát, họ khó lòng đưa ra quyết định.

Trần Đàn liền lên tiếng đúng lúc: "Hai vị tướng quân, Tào Thừa tướng lần này đã bày ra cạm bẫy ở Trường An, nhất định có thể đại bại quân Thái Bình. Đến lúc đó, xin hai vị tướng quân phát binh viện trợ, thu hồi Trường An, và thành sẽ thuộc quyền chấp chưởng của hai vị, thế nào?"

Trường An phồn hoa, không thể nào so sánh với Lương Châu khô cằn. Nghe những lời này, Mã Đằng và Hàn Toại nhất thời không kìm được lòng. Hàn Toại vẫn còn đang suy tính, nhưng Mã Đằng đã không nhịn được lên tiếng: "Được! Tây Lương ta nguyện kết minh với Tào Thừa tướng, cùng chống lại quân Thái Bình!"

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.