Ba quận đã thất thủ, cánh cửa vào Ích Châu đã rộng mở, nhưng Tiêu Lan vẫn chưa vội vã tiến binh. Thay vào đó, ông cho thanh lý binh mã trong khu vực ba quận xung quanh, nắm hoàn toàn quyền kiểm soát ba quận trong tay. Việc Nghiêm Nhan quy hàng đã khiến mọi việc diễn ra vô cùng thuận lợi.

Đợi đến khi Tuân Du xử lý xong công việc ở Kinh Châu, phụng mệnh đến ba quận này, Tiêu Lan mới hạ lệnh: Cam Ninh làm Tả Tiên Phong, lĩnh một vạn tinh binh, xuất phát từ Phù Lăng tiến về Lạc Thành. Ngụy Duyên làm Hữu Tiên Phong, lĩnh một vạn tinh binh, xuất phát từ Lâm Giang tiến về Lạc Thành. Điển Vi lĩnh năm nghìn tinh kỵ, phối hợp tác chiến với hai cánh tiên phong. Còn Tiêu Lan đích thân lĩnh năm vạn đại quân xuất phát ở giữa.

Lâm Giang là một huyện thành trên đường từ ba quận đến Lạc Thành. Thế nhưng, thị trấn này có quy mô khá lớn. Theo thám tử báo lại, thành này có khoảng năm nghìn quân phòng thủ, Thủ tướng tên là Lôi Đồng, là một kẻ khá có năng lực. Trước đó, Lôi Đồng đã để Cam Ninh và Ngụy Duyên giành mất cơ hội (thể hiện tài năng) khi chiêu hàng Nghiêm Nhan. Giờ đây, hắn chỉ mong có thể giao chiến một trận ra trò với quân địch.

Đáng tiếc, Ngụy Duyên gấp rút hành quân, sau hai ngày đã đến Lâm Giang. Nhưng khi tới nơi, hắn phát hiện quân phòng thủ trong thành đã sớm không còn! Ngụy Duyên lập tức sai người tìm dân chúng trong thành Lâm Giang hỏi thăm, lúc này mới biết được: sau khi tin tức quân Thái Bình công phá ba quận truyền đến, Thủ tướng thành Lâm Giang là Lôi Đồng đã sớm dẫn năm nghìn quân phòng thủ rút khỏi thành.

Nghe vậy, Ngụy Duyên không khỏi cảm thấy phiền muộn. Dù là tiên phong, nhưng hắn không thể cứ thế một mạch tiến thẳng tới Thành Đô. Xa nhất, quân tiên phong cũng chỉ có thể đánh tới Lạc Thành rồi dừng lại, đợi đại quân của Tiêu Lan tới hội quân, tập trung binh lực, mới có thể tiến hành quyết chiến với đại quân Ích Châu.

Dù phiền muộn, nhưng vẫn phải tiếp tục tiến quân. Ngụy Duyên mang quân tiên phong tiến vào chiếm giữ thành Lâm Giang. Ngay lập tức, hắn phái người truyền tin về trung quân của Tiêu Lan, hỏi kế sách tiếp theo.

Bên kia, Cam Ninh cũng mang đại quân tới Phù Lăng, cũng giống như Ngụy Duyên, hắn gặp phải cảnh thành không người. Hầu như không tốn chút công sức nào, hắn đã chiếm được Phù Lăng. Tuy nhiên, Cam Ninh cũng là người từng theo Tiêu Lan nam chinh bắc chiến, chủ trì những cuộc chiến tranh lớn giành Dương Châu, Kinh Châu. Hắn đã ngày càng trưởng thành, đủ sức tự mình gánh vác một phương. Vì thế, sau khi nghỉ ngơi một đêm trong thành, Cam Ninh lập tức tiếp tục lên đường vào ngày thứ hai.

Cam Ninh không hiểu vì sao quan quân Ích Châu lại dễ dàng buông bỏ thành trì này như vậy. Hắn tìm rất nhiều dân chúng để hỏi, nhưng vẫn không hỏi ra được nguyên cớ, cũng không thể hiểu rõ mọi ngóc ngách của vấn đề. Tuy nhiên, Cam Ninh cũng không vì thế mà ngừng tiến quân. Để đề phòng v���n nhất, trước khi hành quân, hắn tăng cường thêm hơn trăm thám báo đi trước dò đường, chỉ khi xác định không có vấn đề mới tiếp tục tiến lên. Thế nhưng, mãi đến khi hắn đã tới gần Lạc Thành, cũng không gặp phải bất kỳ sự cố nào.

Lạc Thành là cửa ải khó khăn nhất để đi đến Thành Đô. Chiếm được Lạc Thành, con đường phía sau sẽ rộng mở thẳng tắp. Đến lúc đó, quân Ích Châu nhất định sẽ phải tiến hành trận quyết chiến cuối cùng với quân Thái Bình. Cho nên, chỉ cần chiếm được Lạc Thành, sứ mệnh của đại quân tiên phong cũng coi như đã hoàn thành hoàn toàn.

Cam Ninh lòng thấp thỏm bất an nhìn về phía trước. Khi hoàng hôn buông xuống, hắn đã ra lệnh cho các tướng sĩ dựng trại tạm thời ngay tại chỗ, chuẩn bị nghỉ ngơi. Hơn nửa số thám báo phái đi trước đó đã trở về, đều không thu được tin tức hữu ích nào. Xem ra đêm nay sẽ không có chuyện gì xảy ra!

Nghĩ vậy, Cam Ninh thoáng yên tâm, xoay người chuẩn bị về doanh trại. Nhưng đúng lúc đó, một lính thân vệ quân Thái Bình đứng phía sau hắn chợt mở to mắt, nhìn ra ngoài doanh trại và kinh hô: "Tướng quân, người xem kìa!"

"Ừ?" Cam Ninh khẽ ừ một tiếng, nhìn lại, chỉ thấy vài kỵ binh đang cấp tốc phi về phía doanh trại. Cam Ninh có nhãn lực phi phàm, liếc mắt đã nhận ra đó chính là các thám báo mà hắn phái đi trước đó. Chỉ là, trên người những thám báo này đều rõ ràng mang vết thương!

"Có tình huống!" Vừa mới hơi thư giãn, Cam Ninh lập tức căng thẳng sắc mặt, vội vàng quát lớn với lính thân vệ phía sau: "Truyền lệnh của ta! Toàn quân đề phòng!"

Lính thân vệ kia ngẩn người một lát, rồi rất nhanh phản ứng lại, lập tức nhận lệnh quay người đi.

Cam Ninh đích thân dẫn các lính thân vệ còn lại đi đến cổng doanh trại. Chỉ lát sau, những thám báo đó đã phi về. Thấy Cam Ninh, bọn họ không khỏi thả lỏng thần sắc. Một thám báo bị thương nặng lập tức ngã từ trên lưng ngựa xuống đất, máu tươi phun ra xối xả, toàn thân co quắp không ngừng.

Thấy thế, Cam Ninh liền vội vàng tiến lên, đỡ lấy người thám báo bị thương, miệng nói: "Mau! Mau đưa hắn tới chỗ quân y điều trị!"

"Vâng!" Vài lính thân vệ vội vàng đưa thám báo trọng thương đó đi. Các thám báo còn lại cũng lần lượt nhảy xuống ngựa. Trên người họ ít nhiều đều có vết thương, máu tươi đã sớm thấm ướt y giáp bên cạnh vết thương. Tuy nhiên, lúc này họ không thể bận tâm điều đó. Ngay lập tức, một thám báo tiến lên ôm quyền báo cáo: "Tướng quân! Không xong rồi! Từ hướng Lạc Thành, quan quân Ích Châu đang tập kết quy mô lớn, dường như họ muốn quyết chiến với quân ta ngay trên tuyến đường Lạc Thành. Hơn nữa, đã có rất nhiều quân tiên phong đang tiến về phía chúng ta."

"Ừ? Quan quân Ích Châu đang tập kết?" Cam Ninh biến sắc. Tuy trong lòng đã sớm có dự liệu, nhưng sau khi biết tin tức này từ miệng thám báo, hắn vẫn không khỏi thất kinh, vội vàng hỏi: "Quân địch có bao nhiêu người? Còn cách đây bao xa?"

Thám báo vội vàng trả lời: "Tiểu nhân sơ bộ ước tính, quân địch có ít nhất hơn một vạn người, thậm chí có thể nhiều hơn. Tiểu nhân chạm trán quân địch khoảng một canh giờ trước. Theo tính toán lộ trình, e rằng chưa đầy nửa canh giờ nữa, quân địch sẽ tiếp cận đại doanh của chúng ta."

Cam Ninh lông mày nhíu chặt. Ban đầu, hắn nghĩ rằng quan quân Ích Châu sẽ chỉ bị buộc quyết chiến với quân Thái Bình khi quân Thái Bình công phá Lạc Thành. Nào ngờ, quan quân Ích Châu đã sớm có tính toán trước, lại muốn đại chiến với quân Thái Bình ngay trên tuyến đường Lạc Thành. Xem ra, tất cả những quan quân Ích Châu biến mất khỏi Phù Lăng và các thành trấn khác trước đó, đều đã được tập trung tại tuyến đường Lạc Thành. Đúng là một số lượng quân lính khổng lồ, những người này hẳn không phải hạng tầm thường!

"Truyền lệnh của ta, toàn quân tướng sĩ chuẩn bị nghênh địch!"

Quân Thái Bình từ lâu đã không còn là đội quân tạp nham như thuở ban đầu. Sau thời gian dài huấn luyện và những trận đại chiến luân phiên, quân Thái Bình ngày nay tuyệt đối được xưng là đội quân tinh nhuệ hiếm có trong thiên hạ. Do đó, dù Cam Ninh ra lệnh có phần vội vàng, nhưng quân Thái Bình hành động rất nhanh chóng. Chỉ trong chốc lát, một vạn đại quân tiên phong đã đứng trước doanh trại, đội hình nghiêm chỉnh, không chỉ vững chắc trong phòng thủ mà còn cực kỳ thiện chiến trong tấn công.

Phòng thủ tốt nhất chính là tiến công. Mặc dù theo tin tức thám báo, binh mã đối phương có thể đông hơn quân Thái Bình, nhưng Cam Ninh tuyệt đối tự tin có thể đánh tan quân địch!

Quân Thái Bình vừa chỉnh đốn đội ngũ chưa bao lâu, phía trước đã truyền đến một trận tiếng reo hò. Dưới ánh hoàng hôn chiều tà, chỉ thấy một đội quân với trận hình khổng lồ đang ào ạt tiến về phía doanh trại quân Thái Bình!

Và ở ngay phía trước đội quân này, mấy nhánh tinh kỳ đang đón gió bay phấp phới. Cam Ninh vũ lực mạnh mẽ, nhãn lực phi phàm, chỉ thấy trên những tinh kỳ đó đa số đều viết một chữ "Lý" thật lớn!

"Lý? Chắc là Lý Nghiêm, Giáo úy binh mã Lạc Thành đây mà? Không ngờ, quan quân Ích Châu lại thực sự muốn quyết chiến với quân Thái Bình ở đây!" Cam Ninh trong mắt lóe lên một tia hàn quang, trường đao trong tay nắm chặt. Hắn lập tức lạnh lùng quát lớn: "Đến đây đi, nếu có gan tới, ta sẽ khiến các ngươi có đi mà không có về."

Thấy quân Thái Bình đã bày trận chỉnh tề phía trước, phía quan quân Ích Châu cũng đã sớm có dự liệu. Đại tướng tiên phong Lý Nghiêm không khỏi cất tiếng khen: "Quả nhiên không hổ là quân Thái Bình có thể quét ngang thiên hạ, chỉ trong một thời gian ngắn đã có thể bày ra đội hình như vậy, quả thực không thể xem nhẹ!"

"Đại nhân! Chẳng qua chỉ là đám cường đạo Thái Bình, có khác gì bọn giặc Khăn Vàng thuở trước đâu. Để mạt tướng dẫn binh xông trận, nhất định sẽ một kích phá tan quân địch!" Ngay phía sau Lý Nghiêm, một tiểu tướng cầm thương lớn tiếng quát, hiển nhiên là không hài lòng với lời tán thưởng quân Thái Bình của Lý Nghiêm.

"Làm càn!" Lý Nghiêm lập tức trừng mắt nhìn tiểu tướng cầm thương kia, lạnh nhạt nói: "Quân Thái Bình có thể quét ngang thiên hạ, há lại là tầm thường? Ngay cả lão tướng quân Nghiêm Nhan còn bị đánh bại, chúng ta sao có thể khinh suất dù chỉ một chút? Đừng thấy quân ta tạm thời chiếm ưu thế về nhân số, nhưng nếu chính diện xông trận, chưa chắc đã giành được thắng lợi. May mắn thay, Cổ đại nhân đã sớm bày mưu tính kế, chúng ta chỉ cần nghe lệnh xông thẳng vào trận địa địch là được!"

Trong khi nói, hắn quay đầu nhìn lướt qua một vạn rưỡi đại quân dưới trướng, hít sâu một hơi rồi lớn tiếng hô: "Chư tướng sĩ nghe lệnh, toàn quân xuất kích, xông thẳng vào trận địa địch!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.