Một đao chém ra, máu tươi bay. Lý Bằng vừa ngã ngựa, Ngụy Diên liền nắm lấy thời cơ, hét lớn một tiếng: "Toàn quân tiến công! Chiếm ba quận!"

Trống trận nổi lên, tiếng kèn vang dội. Ba vạn đại quân Thái Bình quân ồ ạt tiến lên. Quân lính Ích Châu, vốn không có chủ soái chỉ huy, tức thì đại loạn, làm sao có thể ngăn cản được thế công của Thái Bình quân?

Trận công thành chiến thuận lợi đến mức nằm ngoài dự đoán. Hai bên giao chiến chưa đầy một canh giờ, ba quận đã triệt để đổi chủ. Lão tướng Nghiêm Nhan thà chết không hàng, Ngụy Diên và Cam Ninh đành phải đưa ông ta về giam lỏng tại phủ đệ của chính mình.

Một ngày sau, Tiêu Lan suất lĩnh năm vạn đại quân tiến đến. Chính Tiêu Lan đích thân ra mặt, Nghiêm Nhan mới chịu quy phục. Từ đó, nhờ uy vọng của Nghiêm Nhan, các trạm kiểm soát và ba quận xung quanh cũng lần lượt quy phục.

Nhận được quân tình, Ích Châu mục Lưu Yên lập tức hạ chiếu, triệu Đổng Hòa, Triệu Vĩ, Cổ Long cùng rất nhiều quan viên Ích Châu khác tề tựu. Lúc này, trong lòng mọi người đều thấp thỏm không yên. Vừa thấy Lưu Yên sải bước vào đại sảnh, mọi người vội vàng đứng dậy, đồng loạt ôm quyền thi lễ: "Tham kiến chủ công!"

Lưu Yên hôm nay đã gần sáu mươi tuổi, nhưng vì biết cách dưỡng sinh, ngoài đôi thái dương điểm bạc, hai mắt vẫn lấp lánh có thần, lưng thẳng tắp, nhìn vẫn tinh anh như người độ tứ tuần. Thế nhưng, lúc này sắc mặt Lưu Yên lại không được tốt, vẻ mặt âm trầm, hai hàng lông mày nhíu chặt. Theo sau ông là trưởng tử Lưu Phạm và ấu tử Lưu Chương, sắc mặt cả hai cũng chẳng khá hơn là bao.

"Thôi được, chư vị cứ ngồi xuống đi." Lưu Yên hư tay ra hiệu, chờ mọi người ngồi xuống, ông trầm ngâm một lúc lâu rồi mới cất giọng trầm trầm nói: "Chư vị cũng biết, ngay ngày hôm qua, ta nhận được tin tức, mấy ngày trước, ba quận phía đông Ích Châu, dưới sự công kích của Thái Bình tặc, đã thất thủ."

"Cái gì?!" Nghe lời này, mọi người nhất thời kinh hô một tiếng, ngay cả Triệu Vĩ vốn luôn thâm trầm cũng không khỏi giật mình.

"Không thể nào!" Ngay lập tức, một tiếng kinh hô cao vút vang lên từ phía sau Cổ Long, đó là một vị tướng lĩnh trẻ tuổi tên Trương Nhâm, là đệ tử của một thế gia tại Ích Châu. Nghe hắn cất lời, giọng điệu đầy vẻ không thể tin được: "Ba quận đó chính là do Nghiêm tướng quân trấn giữ, lại có đến hai vạn tinh binh. Sao có thể dễ dàng bị Thái Bình tặc công phá như vậy?"

Những người khác tuy không lên tiếng, nhưng cũng có suy nghĩ tương tự như Trương Nhâm. Nghiêm Nhan tuy không được lòng người, nhưng tài năng của ông thì ai cũng rõ. Hai vạn đại quân trấn th��� ba quận mà lại dễ dàng bị Thái Bình tặc công phá đến vậy, quả thực khó tin.

Lưu Yên trầm giọng nói: "Căn cứ thám tử báo về, lần này Thái Bình tặc do thủ lĩnh Tiêu Lan đích thân thống soái, với tổng cộng tám vạn đại quân. Ngụy Diên, Cam Ninh dẫn ba vạn quân làm tiên phong, Tiêu Lan tự mình dẫn năm vạn đại quân theo sát phía sau. Sau khi nhập Xuyên, quân giặc đang dọc theo ven sông Trường Giang, thẳng tiến về Thành Đô!"

"Tiêu Lan? Ngụy Diên!" Nghe vậy, Cổ Long không khỏi nheo mắt. Trong khoảng thời gian này, Thái Bình tặc đã khuấy đảo cả Trung Nguyên, gây ra đại loạn. Nghe nói Thanh Châu, Từ Châu, Dương Châu, Duyện Châu, Dự Châu, thậm chí cả Kinh Châu đều đã bị Thái Bình tặc chiếm lĩnh. Ngay cả liên quân sáu lộ chư hầu gồm Viên Thuật, Đào Khiêm... cũng đều bị đánh bại.

Nhắc đến Cổ Long, ông ta quả là một nhân vật mang đậm màu sắc truyền kỳ của Ích Châu!

Cổ Long xuất thân từ một thế gia lâu đời ở Ích Châu, vốn là một văn nhân. Trước đây, khi Ích Châu Thứ sử Khích Khiêm còn tại chức, ông ta từng giữ chức vụ Trị Trung Tòng Sự, giống như Triệu Vĩ hiện tại. Sau khi loạn Mã Tượng bùng nổ, Cổ Long dứt khoát bỏ bút tòng quân, dẫn dắt quan binh Ích Châu chống lại quân phản loạn!

Cũng chính trong cuộc chiến tranh này, Cổ Long thể hiện năng lực chỉ huy tác chiến hơn người. Với vài nghìn quân Ích Châu, ông ta dám đánh bại gần mười vạn quân phản loạn! Sau khi Lưu Yên nhập Xuyên, nhớ đến công tích bình định phản loạn của Cổ Long, đặc biệt bổ nhiệm ông làm Binh Tào Ích Châu, nắm giữ binh mã Ích Châu!

Là một đại tướng lĩnh binh, ông ta đương nhiên rất quan tâm đến tin tức quân sự, nên ông ta đã nghe nói về Tiêu Lan, thậm chí cả những đại tướng hàng đầu dưới trướng Tiêu Lan như Hoàng Trung, Ngụy Diên, Chu Thương... Xem ra, Nghiêm Nhan tất nhiên đã gặp phải các đại tướng hàng đầu của Thái Bình tặc!

Triệu Vĩ lúc này cũng khôi phục vẻ điềm tĩnh, liếc nhìn Cổ Long và Trương Nhâm đối diện, cười lạnh nói: "Cổ đại nhân, nếu như tại hạ không nhớ lầm, vị tướng trấn thủ ba quận là Nghiêm Nhan, cùng phó tướng Lý Bằng, đều do Cổ đại nhân tiến cử cho chủ công phải không? Hôm nay ba quận thất thủ, trách nhiệm này, theo Cổ đại nhân thì ai phải gánh vác đây?"

Nghe vậy, Cổ Long không khỏi biến sắc. Ông không ngờ Triệu Vĩ lại nhanh chóng lấy chuyện này ra để làm khó mình. Nhưng dù sao ông ta cũng không hổ là người đã trải qua bao trận chiến khốc liệt, tức thì ổn định lại tâm thần, trầm giọng đáp lời: "Triệu đại nhân nói rất đúng! Ba quận thất thủ, trách nhiệm này lẽ ra phải do ta gánh chịu! Chủ công! Xin chủ công giáng tội trừng phạt!" Vừa nói, ông ta liền quay người cúi đầu sát đất về phía Lưu Yên.

"Ừ?" Lưu Yên trầm ngâm một lúc lâu, rồi mới yếu ớt lên tiếng: "Ba quận thất thủ là trách nhiệm của chủ tướng, không liên quan đến ngươi. Bây giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm của ai cả, mà là phải nghĩ cách đẩy lùi quân Thái Bình tặc đang xâm phạm, bằng không Ích Châu khó mà giữ được thái bình."

Triệu Vĩ nghe vậy thì sửng sốt, nhưng rất nhanh đã hiểu rõ mọi chuyện. Hiện tại đại quân đang áp sát biên cảnh, đúng là lúc cần dùng người. Lưu Yên sao có thể tùy tiện đắc tội Cổ Long vào lúc này chứ? Tức thì, hắn thầm mắng một tiếng trong lòng, rồi với vẻ áy náy cúi đầu về phía Cổ Long, nói: "Cổ đại nhân, vừa rồi là ta đã mạo phạm, mong Cổ đại nhân đừng để bụng!"

Cổ Long tùy ý khoát tay áo, lạnh nhạt nói: "Triệu đại nhân khách khí. Chuyện nhỏ nhặt này, Cổ mỗ đương nhiên sẽ không để bụng!"

Sợ hai vị đại thần tiếp tục tranh chấp, Lưu Yên kịp thời ho nhẹ một tiếng, rồi hỏi thẳng Cổ Long: "Cổ đại nhân, hiện tại Ích Châu ta còn có bao nhiêu quân lính có thể điều động?"

Biết rằng lúc này không phải thời cơ tốt để tranh chấp, Cổ Long cũng thu lại vẻ mặt, vội vàng đáp lời: "Hồi bẩm chủ công! Thuở ban đầu, Ích Châu trải qua loạn Mã Tượng khiến binh lực hao tổn nghiêm trọng. Dù mấy năm qua đã nghỉ ngơi dưỡng sức, nhưng quân đội Ích Châu cũng chỉ còn khoảng mười ba vạn người. Ba quận đã thất thủ, tổn thất binh lính không dưới ba vạn. Số còn lại mười vạn quân thì phải phân tán trấn giữ hai vùng nam bắc, phòng ngự Nam Man và Hán Trung! Hiện tại, số binh mã có thể điều động e rằng chỉ không quá năm vạn người."

Nắm giữ binh mã Ích Châu nhiều năm, Cổ Long đối với tình hình quân đội Ích Châu có thể nói là rõ như lòng bàn tay, vì thế ông ta nhanh chóng đưa ra câu trả lời chính xác cho Lưu Yên.

"Năm vạn?" Nghe vậy, Lưu Yên không khỏi nhướng mày. Con số này kém xa so với dự tính ban đầu của ông, nhưng ông cũng hiểu rõ tình hình của Ích Châu, chỉ đành bất đắc dĩ nói: "Không thể điều động thêm chút binh mã nào sao? Thái Bình tặc thế tới ào ạt, năm vạn binh mã e rằng khó lòng ngăn chặn nổi!"

Cổ Long cười khổ nói: "Chủ công! Chắc ngài cũng biết, vùng đất Nam Man kia vẫn luôn rục rịch! Mà lần này Thái Bình tặc xâm lấn quy mô lớn, e rằng Tô Cố ở Hán Trung nhận được tin tức cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Hai nơi này nhất định phải đề phòng cẩn mật! Cho nên rốt cuộc có thể điều động bao nhiêu binh mã, mạt tướng bây giờ vẫn chưa thể cho chủ công câu trả lời chính xác!"

Thấy Lưu Yên sốt ruột, Đổng Hòa liền mở miệng nói: "Chủ công, vừa rồi thuộc hạ cũng nghe chủ công và Cổ đại nhân bàn luận, nhưng theo ý kiến của thuộc hạ, chủ công không cần quá lo lắng như vậy! Cổ đại nhân giỏi dụng binh, ở Tây Xuyên này ai mà chẳng biết! Chuyện quân sự, thuộc hạ đây một chữ cũng không hay, nhưng có Cổ đại nhân ở đây, tin rằng lần này Thái Bình tặc xâm phạm, tất nhiên sẽ bị Cổ đại nhân dẫn quân đẩy lùi! Dù sao, nếu không thể đẩy lùi Thái Bình tặc, thì đối với chư vị đang ngồi đây đều là tai ương ngập đầu! Chắc hẳn chư vị đều đã nghe nói, Thái Bình tặc luôn thực hiện chính sách 'đánh thổ hào, chia ruộng đất', nhắm vào tất cả các sĩ tộc giàu có. Nếu như chư vị không muốn gia tộc trăm năm truyền thừa của mình bị tiêu diệt chỉ trong một đêm, xin hãy tự mình bảo trọng!"

Nghe được lời ấy, Lưu Yên không khỏi sáng mắt lên, vẻ âm trầm trên mặt ông cũng vơi đi phần nào. Còn sắc mặt của Cổ Long và những người khác thì lập tức trở nên nặng trịch. Vốn dĩ họ không phải là chưa từng nghĩ đến việc đầu hàng, nhưng hôm nay Đổng Hòa nhắc lại chính sách của Thái Bình quân, khiến những người xuất thân từ sĩ tộc như họ không còn đường lui. Một khi Thái Bình quân bình định xong Ích Châu, những sĩ tộc giàu có như họ e rằng khó lòng bảo toàn tính mạng.

Gừng càng già càng cay, quả không sai!

Hít một hơi thật sâu, Cổ Long lúc này mới tiến lên một bước, ôm quyền thi lễ với Lưu Yên, lớn tiếng nói: "Đổng đại nhân nói không sai! Thái Bình tặc thủ đoạn độc ác, nếu để chúng lật đổ Ích Châu, tất cả chúng ta đều khó lòng tự bảo vệ. Cho nên, lần này mạt tướng nhất định dốc hết tâm lực, vì chủ công, vì Ích Châu mà đẩy lùi bọn cường đạo Thái Bình! Xin chủ công cứ yên tâm chờ đợi!"

"Tốt!" Nghe được lời ấy, Lưu Yên cố sức vỗ đùi, lớn tiếng quát: "Đã như vậy, ta sẽ hạ lệnh, tất cả binh mã Ích Châu đều do ngươi tạm thời thống lĩnh. Mong ngươi có thể đánh bại Thái Bình tặc, đảm bảo an nguy cho Ích Châu ta!"

Công trình chuyển ngữ này được thực hiện vì độc giả của truyen.free.