Tiên huyết vương vãi, là chí khí kiêu hùng không hề hối hận. Thân thể ngã xuống, là anh hùng chưa kịp giữ lời hứa. Trước mắt tầm nhìn mờ dần, bên tai tiếng hô giết chóc từ xa vọng lại. Trong hơi thở cuối cùng, những kế hoạch thống trị chưa hoàn thành, những mưu lược vĩ đại của một đời đều hóa thành khói xanh, uốn lượn tan biến trong gió.

Tiêu Lan lặng lẽ nhìn Tôn Kiên ngã xuống, trong miệng khẽ thở dài, nói: "Tôn Kiên này cũng coi là một đời kiêu hùng. Hãy an táng thi cốt của hắn tử tế!"

"Vâng!" Các tướng sĩ xung quanh vội vã đáp lời.

"Nếu hắn không trúng kế của chủ công mà bị thương sớm, dốc hết sức lực thì hắn đủ sức để đấu một trận với ta. Đáng tiếc thay một đối thủ tốt!" Điển Vi cũng cảm thán một tiếng, rồi bước đi theo Tiêu Lan.

Để lại tướng sĩ dọn dẹp chiến trường, Tiêu Lan không hề chần chừ, trực tiếp dẫn một vạn tinh kỵ thẳng tiến Tương Dương. Mới đi được nửa đường, liền có tin thắng trận truyền về.

Nhờ sự trợ giúp của dũng tướng Cam Ninh vừa quy phục, Ngụy Duyên cùng Tuân Du dùng kế, phá vỡ phòng tuyến Tương Dương, đã chiếm được thành Tương Dương.

Đợi đến khi Tiêu Lan đến Tương Dương, gần như toàn bộ chín quận Kinh Châu đã nằm gọn trong tay quân Thái Bình. Văn Sính, người bị bắt giữ đã lâu, cuối cùng cũng chịu đầu hàng quy phụ.

Phía Ký Châu cũng liên tiếp báo về tin chiến thắng. Hai cánh đại quân hợp lại khoảng hơn ba mươi vạn người. Hí Trung mưu lược tài tình, cùng với các tướng Hoàng Trung, Trần Đáo, Chu Thái, Từ Thịnh, Tang Bá, Vu Cấm, Cảnh Lăng..., đã chiếm được hơn nửa Ký Châu, lại có thêm sự góp sức của các tướng tài như Thái Sử Từ, Trương Hợp, Cao Lãm.

Tại Dương Châu và Giao Châu, Lỗ Túc chủ trì đại cục, cùng với các tinh binh tướng lĩnh, mọi việc cũng diễn ra vô cùng thuận lợi. Nói tóm lại, cục diện trước mắt của quân Thái Bình là vô cùng tốt đẹp.

Tuy nhiên, Tiêu Lan không vì thế mà thỏa mãn, càng không hề dừng lại bước tiến quân. Từ Ký Châu, ông điều Từ Hòa, Trương Hợp, Vu Độc đến Tương Dương. Sau khi Kinh Châu bình định, Tiêu Lan lập tức hạ lệnh: Văn Sính và Trương Hợp dẫn ba vạn quân, cùng Trần Đăng làm quân sư, tiến đánh Hán Trung trước.

Lúc bấy giờ, Thái Thú Hán Trung là Tô Cố. Vì không cùng phe với Lưu Yên, nên Lưu Yên đang thảo phạt Trương Lỗ, khiến Hán Trung rơi vào cảnh chiến loạn. Cơ hội tốt để chiếm Hán Trung như vậy, Tiêu Lan đương nhiên không bỏ qua.

Tuy nhiên, mục đích chính của hắn vẫn là chiếm toàn bộ Ích Châu. Thế nên, cùng lúc hạ lệnh ti��n quân Hán Trung, Tiêu Lan cũng lệnh Ngụy Duyên và Cam Ninh dẫn ba vạn quân từ căn cứ xuất phát, mạnh mẽ đánh chiếm Ba Đông thành, làm tiên phong tiến vào Ích Châu. Tiêu Lan cùng Điển Vi thì dẫn năm vạn đại quân theo sau.

Thực ra, Ba Đông thành chỉ là một tòa thành nhỏ, quân phòng thủ chỉ hơn ngàn người. Làm sao có thể ngăn cản ba vạn đại quân của Ngụy Duyên? Ngay cả ý định thiết lập phòng tuyến tạm thời cũng không có. Ngụy Duyên và Cam Ninh hội ý chốc lát, lập tức hạ lệnh đại quân cường công. Chỉ sau chưa đầy nửa canh giờ, thành trì đã bị đánh hạ gọn gàng!

Sau khi hạ được Ba Đông thành, Ngụy Duyên cùng các tướng chỉ nghỉ ngơi hồi phục một chút. Ngay trong ngày hôm đó, họ đã thúc ngựa không ngừng nghỉ tiến về mục tiêu tiếp theo: Ba Quận, cứ điểm phòng thủ đầu tiên ở phía đông Ích Châu!

Từ khi Lưu Yên nhập Thục, Ích Châu theo đuổi chính sách bế quan tỏa cảng. Vì vậy, tại các trọng trấn biên giới của Ích Châu, Lưu Yên đều bố trí trọng binh canh gác. Trước khi Ngụy Duyên đánh chiếm Ba Đông, nơi này nằm sát biên giới, lại không có địa hình hiểm trở để phòng thủ nên đã bị bỏ mặc. Nhưng Ba Quận lại là một cứ điểm biên thành quan trọng của Ích Châu. Thế nên Lưu Yên bố trí đại lượng binh mã ở đây. Và người phụ trách trấn thủ Ba Quận chính là đại tướng Nghiêm Nhan, người đã thành danh nhiều năm ở Ích Châu!

Tuổi tác của Nghiêm Nhan và Hoàng Trung thực ra xấp xỉ nhau, nhưng xét về danh tiếng thì kém xa. Hơn một năm qua, Hoàng Trung gia nhập quân Thái Bình, theo Tiêu Lan chinh chiến khắp thiên hạ, sớm đã có được danh tiếng lẫy lừng, mặc dù trong mắt các sĩ tộc, danh tiếng này không hẳn đã tốt đẹp.

So với đó, Nghiêm Nhan khiêm tốn hơn nhiều. Là một võ tướng xuất thân từ tiểu thế gia ở Ích Châu, Nghiêm Nhan vẫn luôn trấn thủ tại Ba Quận quê hương mình. Với chút năng lực từ gia tộc, Nghiêm Nhan từ từ leo lên vị trí giáo úy. Chỉ là Ích Châu hiếm khi có chiến loạn, Nghiêm Nhan với tư cách một võ tướng, căn bản không có đất dụng võ, công lao tự nhiên khó mà thăng tiến!

Vì thế, ngoài dân bản xứ Ba Quận biết Nghiêm Nhan là một võ tướng dũng mãnh phi thường, thì tên tuổi của ông ta thậm chí ngay cả trong địa phận Ích Châu cũng không mấy vang dội.

May mắn thay, mọi chuyện bắt đầu thay đổi từ loạn Mã Tướng mấy năm trước. Gia tộc của Nghiêm Nhan, Nghiêm gia, từ trước vẫn nương tựa vào Cổ Long – thế gia lớn ở Ích Châu. Loạn Mã Tướng bùng nổ, phản quân thế như chẻ tre. Để bình định phản loạn, đồng thời nhân cơ hội thể hiện thế lực trước mặt Ích Châu Thứ sử mới nhậm chức, Cổ Long đã hiệu triệu các thế gia lớn nhỏ ở Ích Châu cùng nhau đàn áp phản quân.

Nghiêm Nhan cũng chính là trong mấy trận chiến đó, đã thể hiện rõ thực lực của mình. Hai thủ lĩnh lớn của phản quân là Mã Tướng và Triệu Để đều bỏ mạng dưới đao của Nghiêm Nhan!

Sau khi Lưu Yên nắm quyền ở Ích Châu, vì uy danh của Nghiêm Nhan, Lưu Yên bắt đầu trọng dụng ông, thậm chí từng điều Nghiêm Nhan về Thành Đô nghe lệnh. Tuy nhiên, từ năm ngoái, phe phái thế gia Ích Châu của Cổ Long trong cuộc đấu tranh với phe thế gia của Đổng Đốc, Triệu Vĩ đã dần rơi vào thế hạ phong. Vì Nghiêm Nhan nương tựa vào Cổ Long, ông cũng dần bị giới thượng tầng Ích Châu xa lánh. Cuối cùng, Triệu Vĩ đã gièm pha với Lưu Yên, khiến Nghiêm Nhan bị triệu hồi về trấn thủ Ba Quận.

Ngụy Duyên, Cam Ninh hai người làm tiên phong, gặp núi mở đường, gặp sông bắc cầu, chẳng mấy chốc đã đến chân thành Ba Quận. Đại quân nghỉ ngơi dưỡng sức một đêm, sáng sớm hôm sau, cả hai liền dẫn quân đến dưới thành khiêu chiến.

Trên thành Ba Quận, Nghiêm Nhan, vị tướng giữ thành đã sớm biết tin quân địch đến xâm phạm, đã sớm dẫn hai vạn quân phòng thủ bố trí canh gác càng thêm nghiêm ngặt. Thấy quân địch kéo đến, ông không khỏi cau chặt mày.

Ích Châu hiếm khi có chiến loạn, cho dù có tranh chấp với Man tộc phương Nam hay xảy ra phản loạn, cũng tuyệt đối không thể có được một đội hình như vậy: ba vạn đại quân, quân thế nghiêm chỉnh cuồn cuộn, không hề tầm thường. Trong lòng ông thầm nghĩ, e rằng lần này Ích Châu sắp đối mặt với một đại địch đáng sợ chưa từng có!

Tương tự, thấy quân phòng thủ trên thành Ba Quận nghiêm cẩn, Ngụy Duyên và Cam Ninh cũng không dám xem thường nửa điểm. Tuy nhiên, qua c��c đại chiến ở Từ Châu, Dương Châu, Kinh Châu, Ngụy Duyên đã sớm trở nên thành thục, Cam Ninh cũng chẳng phải nhân vật tầm thường. Lập tức, hai tướng ổn định trận quân, Ngụy Duyên quát lớn: "Nổi trống, khiêu chiến!"

“Thùng thùng đông....” Tiếng trống trận trầm hùng như sấm nổ vang, rung động núi sông. Ba vạn tướng sĩ quân Thái Bình cùng nhau hò hét, sĩ khí như cầu vồng, làm gió mây biến sắc.

"Kẻ đến là ai? Vì cớ gì? Xâm phạm biên cảnh Ích Châu ta!" Nghiêm Nhan hít sâu một hơi, ổn định lại tâm thần, rồi chống tay vào tường thành lớn tiếng quát hỏi.

Ngụy Duyên phất tay ra hiệu ngừng tiếng trống, ngẩng đầu nhìn Nghiêm Nhan trên thành, trầm giọng quát lớn: "Ta là Ngụy Duyên, Tiên phong đại tướng dưới trướng Bình Thiên Đại Nguyên Soái của quân Thái Bình! Nhà Hán vô đạo, gây họa cho trăm họ, khiến dân chúng lầm than, thiên hạ đại loạn. Quân Thái Bình ta khởi nghĩa vũ trang, lật đổ chính sách tàn bạo của triều Hán. Nay Thanh Châu, Từ Châu, Dương Châu, Duyện Châu, Dự Châu, Tư Châu, thậm chí Kinh Châu, đều đã nằm dưới sự cai quản của quân Thái Bình. Quân dân Ích Châu các ngươi sao không sớm quy phụ, để tránh họa binh đao?"

Nghe lời ấy, Nghiêm Nhan không khỏi cau mày. Dù Ích Châu bế quan, nhưng ông từ lâu đã nghe nói, khi mười tám lộ chư hầu liên quân thảo phạt Đổng Trác, có một đám phản tặc nổi lên rất lợi hại, đó là quân Thái Bình do Tiêu Lan cầm đầu, thanh thế lớn mạnh, không thua kém gì quân Khăn Vàng thuở ban đầu.

Chỉ là ông ta dù thế nào cũng không thể ngờ được, mới bao nhiêu thời gian mà cả thiên hạ Đại Hán đã rơi vào tay bọn Thái Bình tặc! Hôm nay, bọn Thái Bình tặc lại xua quân tiến về Ích Châu, điều này thật sự khiến người ta kinh ngạc không thôi.

"Quân Thái Bình? Không phải bọn Thái Bình tặc sao?" Đằng sau Nghiêm Nhan, một vị tướng lĩnh trung niên râu quai nón đột nhiên lên tiếng hỏi. Người này họ Lý tên Bằng, giống như Nghiêm Nhan, đều là đệ tử thế gia Ích Châu thân cận với Cổ Long.

Tuy nhiên, Lý Bằng này lại được Cổ Long coi trọng hơn hẳn Nghiêm Nhan. Cổ Long bản tính đa nghi, không hoàn toàn tin tưởng Nghiêm Nhan, nên mới sắp xếp Lý Bằng, một người tâm phúc như vậy bên cạnh ông. Mà Lý Bằng cũng tự cao có phần cậy mạnh, tính tình ngạo mạn, đối với Nghiêm Nhan cũng cực kỳ hiềm khích.

Nghe lời Lý Bằng nói với giọng điệu không khách khí, Nghiêm Nhan trong lòng tuy có chút bực tức, nhưng vẫn cố nén không biểu lộ ra, chỉ gật đầu, trầm giọng nói: "Chắc là họ không sai. Chỉ là không ngờ bọn chúng lại phát triển nhanh đến vậy. Nếu lời Ngụy Duyên nói là thật, thì nửa giang sơn Đại Hán e rằng đã rơi vào tay giặc rồi."

"Ha ha ha ha...." Nghe lời Nghiêm Nhan, Lý Bằng lập tức cười lớn, lớn tiếng quát: "Nghiêm tướng quân, ông đúng là càng già càng lẩm cẩm! Bọn Thái Bình tặc này chẳng qua cũng chỉ là lũ giặc cỏ như bọn Khăn Vàng thuở ban đầu mà thôi! Chúng không đến xâm phạm Ích Châu ta thì còn đỡ, nay đã đến rồi, ta nhất định phải khiến chúng phải chịu thiệt! Mau! Tập hợp đủ binh mã, theo ta ra quan nghênh chiến!"

Bản văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức nếu không có sự cho phép.