Hổ Lao Quan, cách Lạc Dương ba mươi dặm về phía tây bắc, là cửa ngõ phía đông và một quan ải trọng yếu của Lạc Dương. Tên gọi này bắt nguồn từ việc Tây Chu Mục Vương từng bắt hổ tại đây. Phía nam liền với Tung Nhạc, phía bắc giáp Hoàng Hà, núi non trùng điệp, tựa thành hiểm địa. Với thế "một người giữ ải, vạn người khó qua", đây là nơi tranh chấp của các binh gia qua nhiều đời.

Liên quân chư hầu Quan Đông do Viên Thiệu làm minh chủ, sau khi chiếm lại Tỷ Thủy Quan, thừa thắng xông lên, đóng quân thẳng ngoài Hổ Lao Quan. Hơn bốn mươi vạn đại quân, trại lớn kéo dài hơn mười dặm, vô cùng hùng vĩ. Các chư hầu vốn định nghỉ ngơi dưỡng sức rồi mới tính đến việc gây khó dễ cho Đổng Trác, ai ngờ, đúng lúc này, có lính liên lạc báo về, Lữ Bố đã dẫn tinh binh Tịnh Châu đến khiêu chiến.

Lúc này, Viên Thiệu và các tướng lĩnh lập tức điểm đủ binh mã, tiến đến trước Hổ Lao Quan. Chỉ thấy Lữ Bố tay cầm phương thiên họa kích, thân cưỡi Xích Thố mã lừng lẫy, khiến ai nấy vừa thấy đã khiếp sợ.

"Viên Bổn Sơ..." Chưa kịp để Viên Thiệu cùng mọi người cất lời, từ trên Hổ Lao Quan, Đổng Trác đã lớn tiếng quát hỏi: "Ta đối đãi ngươi không tệ, ngươi vì cớ gì lại lập ra cái liên quân này để đối phó ta?"

Viên Thiệu hừ lạnh một tiếng, giận dữ đáp: "Ngươi Đổng Trác tùy ý làm bậy. Ngươi phế lập Thiên Tử, tàn sát bừa bãi hậu cung, quả là tội ác tày trời! Ta Viên Thiệu phụng mệnh Thiên Tử, ��ến đây để dẹp loạn trừ gian."

"Tốt! Tốt! Tốt!" Đổng Trác tức giận đến cực điểm lại phá lên cười, hướng về phía Viên Thiệu lớn tiếng nói: "Đã như vậy, ta cũng chẳng cần khách khí với ngươi nữa. Ta đây có một phần đại lễ, ngươi hãy nhận lấy!"

Nghe vậy, Viên Thiệu bất giác nhíu mày, chẳng hiểu sao trong lòng hắn lại dấy lên một dự cảm chẳng lành, bao trùm tâm trí. Tựa hồ có chuyện chẳng lành sắp xảy ra.

Đúng lúc này, Lữ Bố đưa phương thiên họa kích trong tay chỉ về phía trước, lập tức một kỵ binh nhẹ từ phía sau lao ra. Hắn mang theo một chiếc hộp, tiến đến trước trận liên quân.

Thân vệ của Viên Thiệu liền mang chiếc hộp tới, giao cho chủ tướng. Hộp vừa vào tay, hắn đã mơ hồ ngửi thấy một mùi máu tươi thoang thoảng từ bên trong.

Khoảnh khắc sau đó, một ý nghĩ kinh hoàng chợt dấy lên. Viên Thiệu run rẩy hai tay mở chiếc hộp. Hắn bật ra một tiếng kêu rên thống khổ, thân thể mất thăng bằng, ngã nhào từ trên lưng ngựa xuống. May nhờ có người bên cạnh phản ứng nhanh, vội vàng đỡ lấy Viên Thiệu, không để hắn ngã đến mức thất điên bát đảo.

"Phụ thân!" Cùng lúc đó, Viên Thuật bên cạnh cũng thống khổ kêu rên đứng dậy. Bởi lẽ, bên trong chiếc hộp kia không ngờ lại là thủ cấp của phụ thân họ, Viên Phùng. Dù sao cũng là tình phụ tử ruột thịt, nay phụ thân bị sát hại, sao có thể không đau xót tột cùng?

Nhìn vẻ thống khổ của Viên Thiệu và Viên Thuật, trong lòng Đổng Trác sảng khoái vô cùng, hắn phá lên cười lớn nói: "Viên Thiệu, Viên Thuật tiểu nhi! Dám đối nghịch với ta. Đây chính là kết cục! Toàn bộ gia tộc họ Viên các ngươi, trên dưới một nhà, bao gồm cả Viên Phùng này, tất cả đều đã bị chém đầu!"

"Hít một hơi!" Nghe vậy, tất cả chư hầu đều hít vào một ngụm khí lạnh, có chút đồng tình nhìn Viên Thiệu và Viên Thuật một cái. Chẳng ai ngờ Đổng Trác lại độc ác đến mức này. Dám tiêu diệt cả gia tộc họ Viên, điều này có nghĩa là gia tộc Viên, một dòng dõi bốn đời tam công lừng lẫy một thời, giờ đây chỉ còn lại vài ba người ít ỏi.

"Minh chủ, xin hãy nén bi thương!" Các chư hầu cũng không biết phải làm gì hơn, chỉ có thể an ủi Viên Thiệu như vậy. Trong chốc lát, không khí trong quân liên minh trở nên vô cùng nặng nề.

"Lữ Bố tại đây, ai dám ra đánh một trận!" Thấy Đổng Trác đã nói xong, Lữ Bố liền đứng dậy, cất tiếng hét lớn, muốn khiêu chiến trước trận.

"Tâm trí bản minh chủ đang rối bời, ai bằng lòng ra nghênh chiến Lữ Bố đây!" Viên Thiệu đau đớn vạn phần nói.

"Tiểu tướng xin ra!" Đúng lúc này, một người cất tiếng nói. Mọi người đồng loạt nhìn theo, quả nhiên là danh tướng Phương Duyệt của Hà Nội. Viên Thiệu vui mừng đồng ý.

Phương Duyệt vô cùng mừng rỡ, lập tức thúc ngựa xông ra, nghênh chiến Lữ Bố. Thế nhưng, đối diện với Phương Duyệt đang hung mãnh lao đến, trên mặt Lữ Bố chỉ lộ ra vẻ khinh thường. Hắn khẽ vỗ nhẹ lên mình ngựa Xích Thố, lập tức xông lên nghênh chiến.

Hai ngựa vừa giao thoa, chỉ một chiêu duy nhất, Phương Duyệt đã ngã ngựa bỏ mạng. Khi mọi người còn đang kinh hãi, lại có một tướng là Mục Thuận xông ra nghênh chiến, cũng chỉ một chiêu đã bị Lữ Bố chém chết dưới ngựa.

Vũ An Quốc, đại tướng dưới trướng Khổng Dung ở Bắc Hải, khá hơn một chút, đã giao chiến với Lữ Bố hơn mười hiệp, nhưng cuối cùng vẫn bị Lữ Bố một kích chém đứt tay, phải thúc ngựa bỏ chạy.

Thấy sĩ khí phe mình dâng cao, Lữ Bố liền thúc ngựa, dẫn dắt tinh binh Tịnh Châu xông pha trận mạc. Chỉ trong chốc lát, quân liên minh chư hầu thương vong vô cùng thảm trọng. Lữ Bố tha hồ chém giết một phen, cho đến khi thỏa mãn mới lui về Quan Ải. Trong chốc lát, phe Đổng Trác reo hò vui mừng, trái lại liên quân chư hầu lại tan tác như lũ, vô cùng thê thảm.

"Đúng là Lữ Bố, quả không hổ danh dũng tướng đệ nhất thiên hạ, quả nhiên không làm ta thất vọng!" Trận chém giết lớn của Lữ Bố lần này, đến tai Tiêu Lan ở tận Thanh Châu, khiến hắn không khỏi mừng rỡ khôn xiết. Chỉ cần liên quân chư hầu tiếp tục bị cầm chân như vậy, cơ hội mở rộng thế lực của Thái Bình Quân đã đến rồi.

Việc Thanh Châu mở rộng thế lực ra bên ngoài, không gì khác ngoài ba hướng: Ký Châu, Duyện Châu và Từ Châu. Trong đó, Ký Châu là địa bàn của gia tộc Viên, mà Viên Thiệu lại là minh chủ của liên quân mười tám lộ chư hầu. Tiêu Lan tạm thời không muốn gây sự với hắn, để tránh bị hắn phản công toàn diện. Chính vì thế, mục tiêu của hắn chỉ có thể đặt vào Duyện Châu và Từ Châu.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng hai hướng này, hắn liền quyết định trước tiên tấn công Từ Châu. Sau đó, dù là đánh Duyện Châu, Dự Châu hay Dương Châu, hắn đều có nhiều lựa chọn.

Chỉ có điều, việc công thành chiếm đất, trấn giữ biên cương, đâu thể chỉ dựa vào một mình hắn được? Tuy rằng dưới trướng hắn có Chu Thương, Từ Hòa, Trả Thêm, Vu Độc, Cảnh Lăng, Liêu Hóa, Bùi Nguyên Thiệu và những người khác, vũ lực đều không tệ. Mỗi người đều có sức chiến đấu tương đương hơn bảy nghìn quân, đặc biệt là Từ Hòa và Chu Thương. Từ Hòa là người đi theo Tiêu Lan sớm nhất, được bồi dưỡng cẩn thận, nay cũng miễn cưỡng có sức chiến đấu tương đương 8300 quân. Chu Thương thì càng đạt đến 9000 quân chiến lực.

Thế nhưng, những người này lại quá thiếu kinh nghiệm hành quân tác chiến. Tuy Tiêu Lan đã dốc sức bồi dưỡng, nhưng cũng chỉ có Vu Độc và Cảnh Lăng là có thể tạo nên được, song họ chỉ đủ sức giữ thành mà thôi.

"Đại tướng, ta cần đại tướng!" Tiêu Lan không kìm được mà lớn tiếng hô lên.

Đúng lúc này, có lính liên lạc báo về, Chiêu Hiền Quán đón mấy vị khách đến đầu quân, võ nghệ siêu quần, thậm chí ngay cả Chu Thương cũng không phải đối thủ?

"Cái gì? Có người đến đầu quân?" Tiêu Lan là người rõ hơn ai hết về tình hình của mình. Thái Bình Quân của hắn vốn đang làm việc giết quan tạo phản, theo tiêu chuẩn xử thế của người đời bấy giờ, dù hắn có được lòng dân, cũng sẽ bị coi là hạng Trương Giác. E rằng rất ít người sẽ chủ động đến đầu quân. Vậy mà giờ đây lại xuất hiện vài người như thế, sao có thể không khiến hắn vừa mừng vừa sợ?

Thế nhưng, khi hắn nhìn thấy những người đến đầu quân, lập tức không khỏi lặng người đi: Quả đúng như hắn nghĩ, thời Tam Quốc, những người có thể đánh ngang ngửa với Chu Thương chẳng có mấy ai, và đó chính là hắn!

Người đó không ai khác chính là vị thần tướng Hoàng Trung, người đã từng giao dịch với Tiêu Lan!

"Tiêu... Chủ công! Hoàng Trung đúng hẹn, cùng bằng hữu và người nhà đến đây phò tá!" Thấy Tiêu Lan, ông lập tức cúi người bái lạy, nhưng Tiêu Lan đưa tay hư không, dùng niệm lực nâng ông dậy.

"Được Hán Thăng tương trợ, đại nghiệp Thái Bình của ta còn lo gì không thành?" Tiêu Lan cười lớn một tiếng, rồi hỏi Hoàng Trung: "Xin hỏi vị này là ai?"

Đến đây, chuyến này Hoàng Trung không chỉ mang theo vợ con, mà còn có một thanh niên đại hán anh tuấn. Nhìn qua liền biết võ lực phi phàm, e rằng còn hơn cả Chu Thương.

Là bằng hữu thân thiết của Hoàng Trung, lại có võ lực phi phàm như thế, Tiêu Lan khẽ động tâm tư đã đoán ra thân phận của người này. Quả nhiên, ngay lập tức nghe Hoàng Trung giới thiệu: "Đây là bằng hữu của Hoàng Trung, Ngụy Duyên, tự Văn Trường. Ông ấy tinh thông binh pháp, võ nghệ phi phàm, xuất thân hàn môn, giống như ta, không được Lưu Biểu trọng dụng. Lần này nghe tin ta đến đầu quân chủ công, nên cùng đi theo đến đây."

"Thì ra là vậy!" Tiêu Lan lớn tiếng nói: "Sĩ tộc môn phiệt khống chế quyền h��nh thiên hạ, ức hiếp hàn môn, chèn ép bách tính, mới có được cái loạn thế ngày nay. Ta khởi xướng đại sự này, chính là vì tranh một con đường sống cho hàn môn bách tính. Có được một nhân tài hàn môn như Văn Trường tương trợ, quả là vinh hạnh của Thái Bình Quân."

Ngụy Duyên, người thanh niên đứng cùng Hoàng Trung, đã lâu không được trọng dụng ở Kinh Châu. Hôm nay nghe được những lời này của Tiêu Lan, nhất thời nhiệt huyết dâng trào, lập tức cúi người bái lạy: "Ngụy Văn Trường bái kiến chủ công, chủ công nói quả không sai, người gây loạn thiên hạ, chính là sĩ tộc môn phiệt! Ta nguyện đi theo chủ công, dẹp yên thiên hạ, giải cứu hàn môn bách tính khỏi cảnh lầm than."

"Tốt!" Tiêu Lan cười lớn nói: "Nay khởi nghĩa mới bắt đầu, ta biết hai vị đều là người có bản lĩnh, nên đặc biệt phong làm Thảo Tặc Giáo Úy. Vài ngày nữa, hãy cùng ta tiến đánh Từ Châu!"

Nghe vậy, Ngụy Duyên không khỏi mừng rỡ khôn xiết, vội vàng một lần nữa bái lạy: "Tạ ơn chủ công đề bạt!" (Nội tâm: Được đến Thanh Châu quả là đúng đắn! Ta ở Kinh Châu lăn lộn bao năm, mới chỉ là một ngũ trưởng, không ngờ vừa vào Thái Bình Quân đã trực tiếp được phong Giáo Úy!)

Hoàng Trung tuy cũng rất kinh hỉ, nhưng trong ánh mắt vẫn mơ hồ mang theo vài phần ưu sầu. Tiêu Lan biết rõ tâm tư ông, lúc này cười nói: "Hán Thăng đừng lo ngại, vừa rồi ta đã xem qua lệnh lang. Tuy bệnh tình không nhẹ, nhưng ta tự có biện pháp cứu chữa, không quá ba ngày sẽ khỏi hẳn."

"Cái này..." Nghe những lời ấy, Hoàng Trung không khỏi vừa mừng vừa sợ. Mãi nửa ngày sau mới định thần lại, ông lập tức cúi người quỳ xuống: "Chủ công đã cứu được mệnh con trai tiểu nhân, sau này mạng sống Hoàng Trung này xin dâng cho chủ công. Lên núi đao, xuống biển lửa, phàm là chủ công có lệnh, dù chết chín lần cũng không hối tiếc!"

Thấy hai vị tướng mới đến đều đã quy phục, Tiêu Lan không khỏi cất tiếng cười vang sảng khoái. Quả là buồn ngủ lại gặp chiếu manh, việc tiến đánh Từ Châu này, còn gì phải lo lắng nữa. . .

Bản văn chương này được biên tập kỹ lưỡng bởi truyen.free và không được sao chép khi chưa có sự cho phép.