Suốt chặng đường này, Từ Xương cùng mấy người anh họ luôn cưỡi ngựa che chở xe ngựa. Người họ đã ướt sũng từ lâu, Từ Khiêm thấy áy náy nhưng cũng chẳng thể làm gì. Trong lòng cậu biết dù có nói thế nào, họ cũng sẽ không chịu quay lại. Bỗng nhiên, Từ Khiêm hiểu ra một điều.

Người đắc đạo, gà chó lên trời; một người phú quý, dòng họ cũng được thơm lây. Ở phương Đông, nơi mà dòng họ là sợi dây ràng buộc xã hội, một người, theo một ý nghĩa nào đó, không chỉ là một cá thể đơn lẻ mà là một phần tử của bộ tộc. Bộ tộc gắn kết các thành viên lại với nhau, chặt chẽ không thể tách rời. Khi yếu thế, dòng họ sẽ là hậu thuẫn của bạn. Ở nông thôn, thường thì chỉ cần một người gây chuyện, cả dòng tộc sẽ ra mặt, mang theo vũ khí. Nếu con gái nhà ai gả đi bị bắt nạt, cả dòng tộc cũng sẽ ra tay đòi lại công bằng. Thế nên, khi bạn phú quý, muốn trở mặt coi như không quen biết, e rằng không dễ chút nào. Một thanh quan triều Đại Minh, muốn 'tụ hiền không tránh thân', muốn thanh liêm mà vẫn giải quyết công bằng mọi việc, e rằng còn khó hơn lên trời. Trước hết, bạn phải trở nên vô tình vô nghĩa. Thân tộc, bạn bè cũ, những người từng cùng bạn chia sẻ vui buồn khi tìm đến, bạn phải có thể từ chối thẳng thừng. Cha mẹ già, anh em ruột thịt, thậm chí con gái ruột của mình, bạn cũng phải đối xử lạnh lùng, vô tình. Bạn phải chịu đựng mọi lời chỉ trích từ dòng tộc. Muốn trở thành thanh quan, điều thiết yếu nhất chính là trở thành kẻ thù của cả dòng họ.

Nghĩ đến đây, Từ Khiêm không khỏi khẽ thở dài. Mối quan hệ xã hội này không thể nói là tốt, nhưng tuyệt đối cũng không thể nói là không tốt. Cũng như hiện tại, Từ Khiêm đang cảm động. Thân cậu đương nhiên đang ở trong buồng xe ấm áp, dễ chịu, nhưng những gì cậu thấy trước mắt lại là cơn bão tố, là từng bóng người ướt sũng dưới sấm vang chớp giật. Họ không hề oán giận, chỉ coi đây là lẽ đương nhiên. Nước mưa lạnh lẽo và gió buốt len lỏi qua khe hở quần áo, thấm vào cơ thể, thậm chí thỉnh thoảng khiến họ rùng mình. Nhưng cũng không ngăn được sự nhiệt thành của họ.

Thấy cảnh này, trong đầu Từ Khiêm chỉ còn một ý nghĩ: "Gà chó lên trời thì đã sao? Đại ân đại đức nhất định phải báo đáp. Thà bị ngàn người công kích, cũng tuyệt đối không thể để họ thất vọng. Cho dù sai, cho dù là tội nhân, thì cũng cứ sai tiếp, làm tội nhân thì có sao đâu. Cõi đời này đã có quá nhiều người đắc tội rồi, không thiếu mình Từ Khiêm một người."

Khẽ thở dài. Kéo mành xuống, Từ Khiêm tựa vào trong xe, đầu óc trống rỗng. Có lẽ, trên con đường đi đến Điện Thí này, rất nhiều người cũng từng có những suy nghĩ tương tự như cậu...

Đến Ngọ Môn, đã có không ít thí sinh đang chờ sẵn. Nhưng lúc này vẫn chưa có thái giám nào đến tuyên chỉ, v�� thế, không ít thí sinh đàng hoàng chỉ đành mặc áo tơi, dầm mưa đứng chờ bên ngoài. Từ Khiêm vén rèm muốn xuống xe, Từ Xương lại ngăn cậu lại. Hắn nhíu mắt nhìn ngắm một lát rồi nói: "Con cứ ở trong xe đợi đi. Chờ khi trong cung có người ra đón rồi hãy vào."

Từ Khiêm ngẫm nghĩ cũng thấy phải. Những thí sinh kia dù sao cũng là lần đầu đến Tử Cấm Thành, không dám ngồi trong xe ngựa hay kiệu là vì sợ mạo phạm sự thần thánh của cung thành. Nhưng nếu mình cứ rụt rè, hành xử giống họ thì cũng chẳng có ích gì. Hơn nữa, trong cung cũng chẳng có quy định nào cấm ngồi xe bên ngoài Ngọ Môn. Lẽ nào nhất định phải đi dầm mưa ướt sũng mới có vẻ trang trọng và thành tâm hết mực?

Thế là, cậu cứ ở trong xe đợi thêm một lát. Cuối cùng, có một thái giám dầm mưa vội vã chạy đến. Đến cổng tò vò, tay cầm chiếu chỉ, ông ta cao giọng nói: "Xin mời chư vị cống sinh nhập Thái Hòa Điện. Hôm nay mưa như trút nước, Bệ hạ không đành lòng thấy các cống sinh dầm mưa vào cung, đặc biệt cho phép chư vị có thể ngồi xe kiệu tiến cung."

Các cống sinh này đã sớm ướt sũng, nghe nói ý chỉ, liền tràn đầy cảm kích, rối rít hô: "Bệ hạ thánh minh!" Sau đó, từng người lại ngồi vào xe kiệu của mình mà tiến vào.

Trong lòng Từ Khiêm lại muốn bật cười. Thánh minh thì chưa chắc, chẳng qua cũng chỉ là một thủ đoạn nhỏ để lung lạc lòng người mà thôi. Chỉ để bày tỏ tấm lòng yêu tài của thiên tử, vậy mà các người đã cảm kích đến rơi nước mắt rồi. Nếu các người thực sự hiểu rõ đương kim Hoàng thượng là ai, e rằng hai chữ 'thánh minh' này chưa chắc đã dám thốt ra.

Lúc này, xe ngựa của Từ Khiêm đã dẫn đầu tiến vào cổng tò vò. Chỉ là người phu xe này không được vào cung, bên trong tự có thái giám thay ông ta tiếp quản, vội vàng điều khiển xe ngựa của Từ Khiêm hướng về phía Thái Hòa Điện.

Tử Cấm Thành trong màn mưa tinh khiết không nhiễm một hạt bụi. Trong không trung, sương mù lãng đãng, mờ ảo hiện lên những mái ngói lưu ly ánh hồng cùng bậc gạch bạch ngọc lấp lánh, khiến Từ Khiêm ngỡ như lạc vào chốn tiên cảnh. Chỉ là, khung cảnh tiên cảnh như vậy lại không khiến cậu có hứng thú thưởng thức nhiều. Dù sao, nơi này cậu đã đến quá nhiều lần. Lần đầu đến thực sự chấn động, nhưng đến nhiều rồi thì cũng hóa ra chai sạn.

Xe ngựa đến bên ngoài Thái Hòa Điện. Bên ngoài Thái Hòa Điện có ba mươi hai bậc thềm đá, phải bước qua hết những bậc thềm đó mới có thể vào chính điện, vì vậy nhất định phải đi bộ. Từ Khiêm nhìn ra ngoài thấy mưa như trút nước, trong lòng cười khổ, xem ra việc dầm mưa là điều khó tránh khỏi rồi. Cậu không khỏi cười nói với thái giám đánh xe: "Công công có thể cho tôi mượn một chiếc ô không? Học sinh đây là bộ đồ mới, ướt mất thì đáng tiếc lắm."

Vị công công này mặt mày gân guốc, hiển nhiên không muốn gần gũi với Từ Khiêm, tức giận nói: "Trong thánh chỉ cũng không hề nói trong cung có thể bung dù!"

Trong cung, việc bung dù là điều kiêng kỵ. Ngay cả thái giám bình thường khi gặp trời mưa cũng nhất định phải dầm mưa tiến lên. Bởi vì dù tương tự với lọng che, mà đầu đội lọng che, chẳng lẽ là ngươi muốn tạo phản sao?

Tuy vị công công này trả lời Từ Khiêm bằng lời lẽ vô tình, nhưng sau khi quay đầu nhìn cậu một cái, ông ta lại sững người. Hiển nhiên là đã nhận ra Từ Khiêm. Vẻ cay nghiệt trên mặt ông ta lập tức biến mất không còn tăm hơi. Ông ta lập tức sán đến, cười hì hì nói: "Hóa ra là Từ hội nguyên. Nô tỳ thật đáng chết, có mắt mà không thấy núi Thái Sơn, suýt chút nữa đắc tội lão gia rồi."

Từ Khiêm liếc nhìn xung quanh, tự nhủ: "Ngoài mình ra, chẳng lẽ ở đây còn có vị lão gia nào khác sao? Mình rõ ràng còn trẻ, sao lại thành lão gia rồi?" Nếu cậu biết, ở đây, Hoàng Cẩm mới ngoài ba mươi tuổi đã thành "lão tổ tông" của rất nhiều người, e rằng trong lòng cậu cũng sẽ thấy lòng mình thăng bằng hơn nhiều.

Vị công công này có chút khó xử. Để Từ Khiêm bung dù thì có vẻ không thích hợp. Thế nhưng Từ Khiêm có mối quan hệ rất sâu với trong cung, với Bệ hạ thì khỏi phải nói, lại còn thân thiết cả với Hoàng công công. Nếu lúc này, vị họ Từ này chạy đi nói vài lời không hay, thì thân phận thái giám bé nhỏ như ông ta có thể dễ dàng bị người ta đánh chết.

Do dự một lát, thái giám này lập tức cởi áo khoác ngoài của mình, cắn răng nói: "Từ hội nguyên, bên ngoài mưa lớn như thế, hôm nay ngài lại phải dự Điện Thí, không nên để bị cảm lạnh. Trong cung không cho phép bung dù, vậy nô tỳ xin cho Từ hội nguyên mượn chiếc áo khoác này để che mưa đi. Từ hội nguyên cứ tự nhiên."

Quả nhiên Từ Khiêm cũng chẳng chút khách khí nào, liền đường hoàng nhận lấy chiếc áo khoác ngoài của ông ta. Nhìn vị thái giám chỉ mặc mỗi bộ nội y run cầm cập trong mưa gió, trong lòng cậu không khỏi cảm thán: "Quả nhiên, đại trượng phu không thể một ngày không có quyền! Nếu vị thái giám này không sợ mình, e rằng lần này cậu sẽ bị đối xử lạnh nhạt, rồi cũng phải dầm mưa ướt sũng thôi."

Cậu hai tay nâng cao áo khoác ngoài, che đầu, rồi vội vã chạy thẳng vào trong điện.

Trong khi đó, nhóm cống sinh đến sau nhìn thấy trời mưa lớn bên ngoài, lại thấy Từ Khiêm dùng áo khoác che đầu chạy về phía điện, liền không nhịn được hỏi thái giám đánh xe: "Ngoài trời mưa lớn thế này, công công có thể cho chúng tôi mượn áo khoác dùng một lát không?"

Thật đáng giận, các thái giám này lập tức nổi trận lôi đình. "Hừ, các người là người, còn chúng ta thì không phải sao? Các người không phải cống sinh thôi sao, có gì đặc biệt chứ? Đỗ Tiến sĩ, thì cũng chỉ là tiểu quan thất bát phẩm, trong cung đình có đáng giá gì đâu. Chúng ta cắt trứng vào cung, lẽ nào là để xách giày cho các người, cởi áo khoác làm ô che cho các người ư? Thật là vô lý!"

Các thái giám từng người một mặt nặng như chì, hướng về nhóm người không hiểu đạo lý đối nhân xử thế này mà cười gằn, sau đó là lời chế giễu: "Đây không phải bên ngoài đâu. Mượn áo khoác ư? Áo khoác có thể mượn được sao? Các người có mượn nổi không?"

Nhóm cống sĩ cảm thấy mình bị sỉ nhục, đương nhiên nghe ra được lời trào phúng của các thái giám, liền không nhịn được đấm ngực giậm chân nói: "Vừa rồi người kia không phải đã mượn áo khoác để che mưa sao? Hắn làm được, vì sao chúng tôi lại không thể?"

Đáp án tiêu chuẩn của các thái giám chỉ có một: "Người ta là Từ Khiêm, các người có phải Từ Khiêm đâu?"

Từ Khiêm...

Kết quả là, dù những người cùng khoa này vẫn chưa quen biết nhau, nhưng ấn tượng của mọi người về Từ Khiêm đã khắc sâu không ít.

Đã vậy, kêu la cũng vô ích, mọi người chỉ đành tiếp tục dầm mưa, từng người một chật vật như diều đứt dây chạy về phía Thái Hòa Điện.

Bên trong Thái Hòa Điện, tám vị giám khảo đã đợi từ lâu. Lúc này Thiên tử vẫn chưa xuất hiện, các giám khảo đã đứng vào vị trí sau bàn làm việc của mình. Trong điện cũng đã bày trí gần trăm án thư riêng biệt, trên mỗi án thư đều có giấy, bút mực và trà ngon. Bốn phía có mấy chục thái giám nín thở đứng chầu. Khi Từ Khiêm bước vào, quần áo trên người cậu không hề thấm ướt mấy, chỉ có ống tay áo dính chút nước. Cậu tiện tay vứt chiếc áo khoác của thái giám sang một bên, rồi tiến lên trước, hành lễ với chư vị giám khảo và nói: "Học sinh Từ Khiêm, bái kiến chư vị đại nhân."

Tám vị giám khảo mang vẻ nghiêm túc cùng lạnh nhạt, gật đầu, coi như đã nhận lễ, nhưng không nói chuyện với cậu. Đúng lúc này, một thái giám bên cạnh cất cao giọng nói: "Cống sinh Từ Khiêm, ban thưởng tọa vị giáp hạng nhất!"

Quy củ của Điện Thí, Từ Khiêm đã nghe qua gần hết. Các giám khảo giữ vẻ mặt lạnh lùng như vậy với cậu, không phải vì có thù oán với cậu, mà chỉ là cố ý thể hiện sự uy nghiêm của giám khảo mà thôi. Cậu cũng không nói gì, liếc nhìn Quế Tương một cái, rồi ngoan ngoãn ngồi vào chỗ của mình.

Khi các cống sinh khác dồn dập đến nơi, những người này liền trông chật vật hơn nhiều. Nước mưa trên người họ có thể vắt ra cả chậu, ai nấy lạnh đến run cầm cập. Nhìn Từ Khiêm một thân khô ráo, trong lòng họ không khỏi căm ghét.

Mọi người từng người một hành lễ với các giám khảo. Các giám khảo cau mày. Thời đại này dù sao cũng không có dự báo thời tiết, cũng không nghĩ đến hôm nay lại có mưa lớn. Giờ đây các thí sinh đều thành ra bộ dạng này, e rằng không thích hợp để thi. Liền có một vị giám khảo đứng lên, gọi một thái giám đến nói chuyện nhỏ. Vị thái giám này hiểu ý, vội vàng đi. Chỉ một lát sau, ông ta quay trở lại, cất cao giọng nói: "Xin mời chư vị thí sinh đến Thiên Điện thay một bộ quần áo khô ráo."

Mọi người như được đại xá, nhưng lại khiến Từ Khiêm đang có chút hả hê bỗng thấy thất vọng. Trong lòng cậu không khỏi oán thầm: "Hóa ra còn có thể thay quần áo. Thật đáng tiếc, nếu cứ để họ thi trong bộ dạng đó, hẳn sẽ thú vị hơn nhiều."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, trân trọng sự ủng hộ của quý độc giả.