Linh đường được dựng ở đầu thôn, còn nhà tôi ở cuối thôn tây. Đường đi qua mấy lối nhỏ dọc bờ ruộng, vốn đã hẹp lại nhiều ổ gà. Vì là lần đầu tiên khiêng quan tài, lòng tôi đặc biệt căng thẳng, mấy lần suýt ngã xuống ruộng, may mà lão Vương đã kịp thời giữ lại.

Dọc đường, lão Vương dặn dò tôi vài yếu quyết khi khiêng quan tài. Thứ nhất, đừng vội vã dùng sức. Phải đợi đến khi mọi người cùng hô 'một, hai, ba' mới được nâng vai. Thứ hai, lúc đi đường núi, long giá không được rời vai, bằng không sẽ chọc giận người chết. Vì thời gian gấp gáp, ông ấy cũng không thể nói thêm nhiều điều khác. (Long giá là cách gọi của người trong nghề, còn người ngoài thường gọi là tang giá.)

Khi chúng tôi đến linh đường, bên ngoài được dựng tạm bằng những tấm bạt nhựa màu xanh. Ngay chính giữa cổng là biển chữ 'Điện' màu trắng trên nền đen, hai bên treo một đôi câu đối phúng điếu: 'Bi thanh nan vãn lưu vân trụ, khốc âm tương tùy dã hạc phi.'

Giữa linh đường đặt một chiếc bàn, bên trên bày di ảnh của hai vợ chồng cùng với nến và nguyên bảo. Phía sau chiếc bàn là một chiếc hắc quan lớn, mặt quan tài dưới ánh nến chiếu rọi, tỏa ra vẻ sáng bóng của dầu sáp.

Tuy rằng tôi đã trải qua 'giáo dục cao đẳng' và tin rằng trên đời này không có quỷ thần, nhưng khi đối mặt với chiếc quan tài đen kịt to lớn kia, lòng tôi vẫn không khỏi hoảng sợ.

Vị lão nhân đang ôm cháu nhỏ ngồi trước quan tài nức nở. Thấy chúng tôi đến, ông đưa cho mỗi người chúng tôi một phong bao lì xì, một gói thuốc lá Cát Trắng mười đồng, một chiếc khăn tay trắng và một đôi giày mới. Ông nói: "Lão Vương à, làm phiền ông rồi. Nhất định phải khiêng chiếc quan tài này thật cẩn thận, để vợ chồng con trai tôi được an ổn đi hết đoạn đường cuối cùng."

Lão Vương cười đáp: "Ông cứ yên tâm. Tôi dẫn đội bát tiên khiêng quan tài đã hơn mười năm, chưa từng xảy ra chuyện gì!"

Nghe lời ấy, vị lão nhân thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn tôi một cái, lộ vẻ kinh ngạc nhưng không nói gì, chỉ ôm đứa cháu nhỏ túc trực bên quan tài.

Chẳng mấy chốc, lần lượt có thêm vài vị bát tiên nữa đến, đều là những người quen biết. Đếm kỹ lại, cả tôi nữa là vừa đủ tám người. Không khí náo nhiệt đã phần nào xua tan nỗi sợ hãi trong lòng tôi.

Mấy vị bát tiên kia thấy tôi thì rất thân mật, hỏi han một hồi, rồi lại chỉ dạy tôi vài tâm đắc khi khiêng quan tài, bảo tôi đừng sợ, nói rằng khiêng Long Cữu là làm việc thiện, quỷ thần bình thường sẽ không trêu chọc chúng tôi đâu.

Nghe họ nói vậy, chút sợ hãi còn sót lại trong lòng tôi cũng tan biến gần hết. Chẳng mấy chốc tôi đã hòa mình cùng họ, vừa nói vừa cười, hoàn toàn không giống một buổi tang lễ mà cứ như một buổi chợ mua thức ăn vậy. Điều khiến tôi lấy làm lạ là, vị lão nhân không những không ngăn cản, ngược lại còn không ngừng bày tỏ lòng cảm tạ chúng tôi.

Về sau lão Vương mới kể tôi nghe, các vị bát tiên thấy linh đường quá đỗi quạnh quẽ, chủ nhà lại đã lớn tuổi và chỉ có một đứa cháu nhỏ túc trực, rất đáng thương. Nên họ mới tính làm náo động tang lễ một chút, tạo không khí vui vẻ, để hai vợ chồng quá cố được về nơi an nghỉ trong sự náo nhiệt.

Vì sáng ngày hôm sau, vào khoảng giờ Dần (khoảng hơn ba giờ sáng), quan tài sẽ được khiêng ra khỏi nhà, nên đêm nay chúng tôi không được ngủ, phải túc trực bên quan tài. Họ nói là để giao lưu cảm giác cùng hồn phách người đã khuất.

Người trẻ tuổi nặng giấc, trước nửa đêm mọi người còn có thể đập hạt dưa mà trò chuyện, nhưng đến rạng sáng thì ai nấy đều có chút mệt mỏi. Tôi thấy mí mắt mình cứ díp lại, mấy lần suýt ngủ gật, lão Vương đều phải lay tỉnh tôi, cùng tôi hút điếu thuốc lá cho tỉnh táo.

Trong lúc chờ đợi dài đằng đẵng, cuối cùng cũng đến giờ Dần. Lão Vương là chủ sự của chuyến khiêng quan tài lần này, nhiều việc đều do ông chủ trì, uy tín của ông trong số các bát tiên cũng khá cao. Vừa đến giờ Mão, ông lấy ra mấy sợi dây thừng to bản, bảo chúng tôi mỗi người cầm một ít tiền giấy thấm nước, đặt vào vị trí mình sẽ khiêng.

Tôi được phân công ở phía đuôi quan tài bên trái. Vừa đứng vào vị trí, tôi đã thấy một con chuột đang gặm ở đáy quan tài. Thấy tôi đến, con chuột kia tuyệt nhiên không sợ hãi, ngược lại còn đầy vẻ linh tính lườm tôi một cái, rồi tiếp tục gặm quan tài.

Tôi dùng sức dậm mạnh chân xuống đất, khiến con chuột kia sợ hãi bỏ chạy. Tiếng động ấy lọt vào tai lão Vương. Ông nhìn tôi hỏi: "Cửu Nha Tử, cậu làm gì vậy?" Tôi đáp: "Có con chuột đang gặm quan tài ạ." Lão Vương không nói lời nào, chỉ bảo tôi nhanh chóng lót tiền giấy cho xong, kẻo lầm canh giờ, người chết sẽ không được yên nghỉ, Diêm Vương gia cũng không thu nhận họ, đến lúc đó sẽ thành cô hồn dã quỷ quấy phá nhân gian.

Bị lão Vương dọa cho giật mình, tôi vội vàng lót tiền giấy cẩn thận, rồi buộc chiếc khăn tay mà chủ nhà đã phát vào cánh tay. Chẳng mấy chốc, ông ấy đi tới bên cạnh tôi, nói: "Cửu Nha Tử, các vị bát tiên đều nói cậu là người mới, nên mới bảo cậu khiêng phần đuôi này. Xong việc nhớ phát thuốc lá cảm ơn họ nhé."

Tôi hơi nghi hoặc. Theo lẽ thường, khi khiêng quan tài lên núi, trọng lực đều dồn về phía đuôi, tại sao họ lại bảo tôi khiêng phần đuôi mà lại nói là chiếu cố tôi? Tôi bèn đem nỗi thắc mắc trong lòng hỏi ra.

Lão Vương cười cười đáp: "'Khiêng quan tài lên núi trước, phải đi ra ngoài chuyển ba vòng'. Đây là di huấn của tổ tông để lại. Chuyển xong ba vòng, phần đầu sẽ biến thành phần đuôi."

Trong nghề khiêng quan tài có câu nói thế này: một khi đã nâng quan tài lên thì không thể đặt xuống đất, mãi cho đến khi tới huyệt mộ mới được. Khu mộ địa của thôn chúng tôi cách cổng thôn một quãng, nên lão Vương đã dặn vị lão nhân mang theo hai chiếc ghế băng gỗ dài, để chúng tôi có chỗ nghỉ chân.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi việc khiêng quan tài, lão Vương nhìn tôi một cái, dặn dò tôi đừng sợ, rồi cất cao giọng hô lớn một tiếng: "Chuẩn bị khởi giá!"

Nghe tiếng hô ấy, tôi khom người xuống, đặt long giá lên vai, trong lòng không ngừng nhớ kỹ lời lão Vương dặn: không được vội vàng thẳng lưng, phải chờ lão Vương hô khẩu hiệu!

"Một!"

"Hai!"

"Ba! Khởi giá!"

Mấy vị bát tiên chúng tôi, từng cặp hai người cùng nâng, ghì chặt vai đối phương, làm điểm tựa cho nhau, đồng loạt dùng sức, từ từ nâng quan tài lên. Tôi chưa từng nghĩ một chiếc quan tài lại nặng đến vậy, đè cho hai chân tôi có chút run rẩy, suýt nữa thì khụy gối.

Thế nhưng, vì năm trăm đồng tiền kia, tôi vẫn cắn răng chịu đựng, một tay bám chặt vào long giá, một tay đặt lên lưng, cố gắng giữ thẳng eo mình một chút.

Khi ấy đang vào tiết giữa hè, ánh trăng bạc vương khắp mặt đất, chiếu sáng rực một khoảng, có thể nhìn rõ đường đi. Chúng tôi không hề dùng công cụ chiếu sáng, cứ thế khiêng quan tài chầm chậm ra khỏi thôn. Vị lão nhân thì cầm hai chiếc ghế băng gỗ dài đi theo phía sau. Đứa cháu trai nhỏ không biết vì còn quá trẻ người non dạ hay nước mắt đã cạn khô, suốt đường đi cũng không hề khóc lóc. Nếu không phải có chiếc quan tài hiện hữu, người ngoài rất khó nhận ra chúng tôi đang đưa tang.

Vốn dĩ tôi cho rằng chuyến khiêng quan tài lần này có thể dễ dàng kiếm được năm trăm đại dương, nào ngờ khi khiêng lên đến chân núi thì lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

Theo tập tục mà tổ tông để lại, trước khi lên núi cần phải chuyển ba vòng. Chuyện ngoài ý muốn đã xảy ra ngay trong lúc xoay chuyển. Hai vòng đầu tiên chúng tôi chuyển không có gì bất thường, nhưng vừa mới chuyển đến vòng thứ ba, không hiểu sao trong quan tài tựa như có thêm vật gì đó, trở nên nặng dị thường.

Tôi cứ ngỡ chỉ mình tôi có cảm giác này, bèn ngẩng đầu nhìn về phía lão Vương và những người khác, phát hiện sắc mặt họ đều tái mét, hiển nhiên sức nặng mà họ đang chịu cũng giống như tôi.

Bỗng nhiên, "Phanh" một tiếng, dây thừng long giá đứt phựt, chiếc quan tài đột ngột rơi mạnh xuống đất, phát ra âm thanh chói tai.

Chẳng biết ai đó hô lên một câu: "Xác chết vùng dậy kìa!" Sợ đến mức các vị bát tiên đều cùng nhau quỳ sụp xuống đất, không ngừng dập đầu về phía quan tài. Lúc đó, tôi không biết mình là bị sợ đến sững sờ hay vì cớ sự gì, chỉ thấy hai chân không ngừng run rẩy, muốn học theo các vị bát tiên mà quỳ xuống, nhưng lại phát hiện hai chân mình căn bản không nghe theo sự điều khiển, cứ thế đứng sững sờ ở phía đuôi quan tài.

Bản dịch của chương này do Tàng Thư Viện sở hữu độc quyền.