Lịch sử Trung Hoa năm ngàn năm hùng tráng, những bậc phong lưu hào kiệt đông đảo tựa sao trời. Từ thời Đông Hán, con người được chia thành ba đẳng cấp: thượng, trung, hạ; bậc thượng là quý nhân, bậc trung là bách tính, bậc hạ là dân nghèo. Ngành nghề cũng được phân thành chín cấp bậc: nhất quan, nhì lại, tam t��ng, tứ đạo, ngũ y, lục công, thất thợ, bát kỹ nữ, cửu nho.

Theo quan điểm thời Đông Hán, ta không biết mình thuộc đẳng cấp nào, bởi lẽ ta chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, công việc ta làm trong mắt người đời lại vô cùng thấp hèn.

Thợ khiêng quan tài, ba chữ nghe giản dị ấy, lại ẩn chứa biết bao nhiêu cay đắng và thê lương của những người cùng nghề. Và ta chính là một trong số ít những người hành nghề khiêng quan tài trên đất nước này.

"Thợ khiêng quan tài" là cách gọi của người ngoài nghề dành cho chúng ta. Còn trong giới, chúng ta thích tự xưng là "bát tiên" hay "bát đại kim cương". Quan tài được chúng ta gọi là Long Cữu, Long Quách. Chỉ có như vậy, chúng ta mới cảm thấy công việc mình làm là "thần thánh" và không thể thiếu được.

Cái gọi là thợ khiêng quan tài, đơn giản là người khiêng quan tài, không cần học vấn cao siêu gì, chỉ cần có sức lực là đủ. Trọng điểm nằm ở hai chữ "khiêng quan tài", đây là một công việc đòi hỏi kỹ thuật. Nếu không có kỹ thuật, một chiếc quan tài có thể đè chết người sống sờ sờ. Dù không chết cũng sẽ tàn phế suốt đời, không khéo, người chết còn tìm ngươi gây sự, thậm chí có thể rước họa sát thân.

Ta là người Hồ Nam, sinh ngày 19 tháng 3 năm 1987 tại một thôn nghèo khó. Cha mẹ không có học vấn, nên tên ta cũng không được hay cho lắm, nói ra có lẽ sẽ khiến người ta chê cười. Ta tự đặt cho mình một nghệ danh là Trần Cửu, ý là rượu lâu năm. Người cùng nghề thường trêu chọc ta rằng sao không gọi là Trần Bát, Trần Niên Lão Vương Bát.

Thông thường, những người nể mặt sẽ gọi một tiếng Cửu ca. Kẻ không kiêng nể gì thì gọi thẳng là "thợ khiêng quan tài". Người có chút tu dưỡng thì gọi một tiếng Trần Bát Tiên.

Ta bắt đầu khiêng quan tài từ năm mười tám tuổi, năm nay đã hai mươi tám. Trong mười năm ấy, ta đã đặt chân qua Quảng Đông, Vân Nam, Quý Châu, Hà Nam, Tứ Xuyên và nhiều nơi khác. Trước sau đã khiêng hơn ba trăm cỗ quan tài, trong đó có cả âm quan, dương quan, huyền quan, nhị thứ quan... Có một lần, ta thậm chí khiêng một cỗ "độn quan" trăm năm khó gặp, suýt chút nữa thì mất mạng.

Câu chuyện bắt đầu từ khi ta bước chân vào nghề bát tiên này. Khi ấy ta mười tám tuổi, mẫu thân mắc bệnh nặng, số tiền ba ngàn đồng cuối cùng trong nhà cũng dốc hết, chẳng thể nào lo nổi tiền cho ta ăn học được nữa. Ta đành bỏ học về quê, chờ đợi tìm việc.

Giống như bao người trẻ tuổi khác, ta cứ mơ tưởng một ngày nào đó có thể mở công ty, lên thành phố, sánh vai cùng Mã Vân, so tài với Carlos.

Hiện thực tàn khốc đã cho ta hay, ở cái thôn khỉ ho cò gáy này mà muốn lăn lộn để mở công ty, thì chẳng khác nào đốt pháo trên máy bay, chỉ là mơ mộng viển vông.

Phụ thân thấy ta cứ ở nhà ăn không ngồi rồi cũng chẳng phải kế lâu dài, liền đi khắp nơi tìm người dẫn ta xuống phương Nam, đến Quảng Châu mưu sinh. Nhưng người dưng nước lã ai mà muốn mang một tên nhóc con lông bông đi làm việc cơ chứ. Cứ thế, ta ở nhà nhàn rỗi ba tháng trời.

Thời gian trôi qua từng ngày, kinh tế gia đình ngày càng túng quẫn. Mắt thấy sắp không còn tiền mua thuốc cho mẫu thân. Cuối cùng, phụ thân đành cắn răng hỏi ta một câu: "Con có muốn khiêng quan tài không?" Người ta nghèo đến phát điên rồi, liêm sỉ hay đạo đức gì đều chẳng còn quan trọng nữa, huống hồ là khiêng quan tài, bởi vậy, ta không chút do dự mà đồng ý ngay.

Phụ thân lấy hơn ba mươi quả trứng gà còn sót lại trong nhà, dắt ta đi tìm lão Vương sống sát vách, nhờ ông ta dẫn dắt ta vào nghề.

Nói đến lão Vương này, thật ra ông ta có chút họ hàng với nhà ta. Ông ta là con rể của chị gái bà ngoại ta. Khoảng chừng năm mư��i tuổi, mặt chữ điền, râu quai nón rậm rạp. Mắt trái ông ta mấy năm trước bị mù do nổ đá, người đời gọi là Độc Nhãn Long.

Thông thường, ở nông thôn khi làm tang lễ, đều mời người trong thôn khiêng quan tài. Nhưng cùng với sự phát triển kinh tế, người ra ngoài làm ăn ngày càng nhiều, trong thôn chỉ còn lại người già neo đơn và trẻ nhỏ. Những tráng niên có sức lao động thì chẳng còn mấy người. Chính vì thế mà nghề "bát tiên" này mới thịnh hành.

Có thêm sức trẻ, khỏe mạnh cường tráng như ta gia nhập, lão Vương đương nhiên không từ chối. Phụ thân đưa hơn ba mươi quả trứng gà, ông ta chưa muốn nhận ngay. Ngược lại, ông ta còn đưa cho phụ thân mười mấy quả trứng gà, nói là cảm ơn phụ thân đã ủng hộ nghề bát tiên này.

Một số việc tựa như đã được định đoạt từ thâm sâu. Ngay ngày thứ hai ta theo lão Vương, trong thôn ta đã xảy ra một chuyện, đó chính là khiêng song quan tài.

Vào thời cổ đại, việc dùng đôi quan tài là đãi ngộ dành cho những gia đình giàu sang. Nghĩa là một người chết có hai chiếc quan tài, một lớn một bé. Đặt người chết vào quan tài nhỏ, rồi đặt quan tài nhỏ vào quan tài lớn. Cả hai đều được gọi là quan tài, cái nhỏ gọi là quan tài, cái lớn gọi là quách.

Tuy nhiên, "song quan tài" ở thôn ta lại là hai vợ chồng vừa tròn ba mươi tuổi cùng nằm chung một chiếc. Điều này khác biệt về bản chất so với song quan tài thời cổ.

Đôi vợ chồng này là những người giàu có nhất trong thôn ta. Mấy năm trước họ đã chuyển hộ khẩu ra ngoài. Nghe nói họ mở công ty trên thành phố, cụ thể là kinh doanh gì thì không ai rõ, chỉ biết là hai vợ chồng này rất giàu, có nhà có xe trong thành.

Nguyên nhân cái chết của họ khiến người ta dở khóc dở cười. Có người nói vợ phát hiện chồng bao bồ nhí, bèn bỏ thuốc diệt chuột vào thức ăn đầu độc chết chồng rồi tự sát.

Lại có người nói chồng thấy vợ tìm "tiểu bạch kiểm", bèn bỏ thuốc diệt chuột vào thức ăn đầu độc chết vợ. Sau đó, "tiểu bạch kiểm" của vợ biết chuyện, bèn giết chết hắn. Cụ thể họ chết như thế nào, ta cũng chẳng có hứng thú, dù sao, suy nghĩ của kẻ có tiền không phải loại phàm phu tục tử như ta có thể hiểu được.

Sau khi hai vợ chồng này qua đời, họ để lại một lão nhân gần bảy mươi tuổi và một bé trai ba tuổi. Để hai vợ chồng được lá rụng về cội, lão nhân gia đã chở thi thể của họ về.

Lão nhân gia đại khái đã kể nguyên do cho các bậc trưởng bối trong thôn ta nghe, và đang chuẩn bị an táng hai vợ chồng này tại thôn ta.

Theo quy củ nông thôn, những người đã chuyển hộ khẩu đi nơi khác thì không được phép an táng trong đất thôn. Nhưng thôn dân xét thấy ông lão là người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, tương đối đáng thương, nên đồng ý cho an táng hai vợ chồng tại thôn ta. Chỉ có điều, vì sợ phá hoại phong thủy của thôn, họ nghiêm cấm lão nhân gia mời đạo sĩ đến siêu độ cho người chết.

Lão nhân gia dựng một linh đường tạm thời ở cửa thôn. Vì trở về vội vàng, ông ta cũng không kịp mua quan tài cho hai vợ chồng, bèn tìm ngay trong thôn ta một chiếc quan tài da mỏng, đặt thi thể hai vợ chồng vào đó. Lại mời người đào một mộ huyệt tại một bãi mộ cách thôn ta không xa (thôn ta chỉ cấp một mảnh đất để ông ta an táng người chết mà thôi).

Ngay sau đó, lão nhân gia lại nhờ thôn trưởng giúp tìm người khiêng quan tài. Tiền công cũng không keo kiệt, cao gấp đôi bình thường, trả hai trăm đồng mỗi người. Trong phạm vi một trăm tám mươi dặm quanh thôn ta, tất cả các bát tiên cộng lại cũng chỉ khoảng hai mươi người, vừa nghe nói phải khiêng quan tài của người chết oan, ai nấy đều nói quan tài này khó khiêng, không muốn đi.

Cực chẳng đã, lão nhân gia bèn nâng giá tiền khiêng quan tài lên năm trăm đồng một người. Cái gọi là "dưới trọng kim ắt có dũng phu", sự thật một lần nữa chứng minh lời ngạn ngữ của tổ tiên để lại rất có lý. Lúc này, "dũng phu" đã xuất hiện, không ai khác chính là lão Vương, người dẫn dắt ta vào nghề.

Tình cảnh gia đình lão Vương ta từng nghe phụ thân kể qua. Một đứa đang học cấp ba, một đứa thì đang học đại học, tất cả học phí đều do lão Vương làm nghề bát tiên mà kiếm được. Gặp được chuyện tốt như vậy, ông ta đương nhiên không thể bỏ qua.

Vào lúc hơn mười giờ tối, lão Vương gõ cửa nhà ta và nói: "Cửu Nha Tử, bát tiên còn thiếu người, ngươi có muốn đi không?"

Phụ thân nghe vậy, vội vàng mời lão Vương vào nhà, rót cho ông ta một cốc nước đường sôi rồi nói: "Lão Vương à, nghe nói đôi vợ chồng kia chết oan, Cửu Nha Tử lại là người mới, liệu có xảy ra chuyện gì không?"

Lão Vương uống một ngụm nước đường sôi, vỗ ngực nói: "Quan tài nào ta chưa từng khiêng qua, còn sợ cái này làm gì. Ngươi cứ yên tâm, Cửu Nha Tử giao cho ta, ngày mai ta sẽ đưa thằng bé về lành lặn."

Nghe lão Vương nói vậy, phụ thân mới đồng ý cho ta đi theo ông ta khiêng quan tài hai vợ chồng. Nhưng trước khi ra cửa, phụ thân kéo ta đến chỗ bài vị tổ tiên đốt không ít tiền giấy, rồi dặn dò ta kỹ lưỡng một hồi, mới chịu để ta đi.

Truyện dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.