Trước hết, cần nhắc tới việc trước vòng loại World Cup khu vực châu Á năm ngoái, nhờ hồng phúc của Schlappner, đội tuyển quốc gia Trung Quốc đã từng sang châu Âu tập huấn và thi đấu, trong đó có hai câu lạc bộ hạng nhất của Anh, điều này đã thu hút sự chú ý của một số tuyển trạch viên bóng đá Anh. Tình hình tập huấn và thi đấu của đội tuyển Trung Quốc lúc đó khá tốt; dù đối thủ trong các trận giao hữu không mạnh, nhưng phong độ thi đấu liên tục ổn định của đội tuyển vẫn thu hút không ít tuyển trạch viên. Một số người trong số họ vì thế đã liên hệ với công ty thể thao Quảng Đông của Đức – đơn vị chịu trách nhiệm chuyến tập huấn châu Âu lần này của Trung Quốc – để hỏi thăm về khả năng chiêu mộ cầu thủ Trung Quốc. Tuy nhiên, Liên đoàn Bóng đá Trung Quốc, để tránh ảnh hưởng đến việc chuẩn bị cho vòng loại World Cup (vòng 10 đội mạnh), đã chỉ đạo từ chối khéo léo mọi đề nghị.

Tuy nhiên, người Anh không dễ bỏ cuộc. Sau vòng loại, phía Anh vẫn giữ nguyên sự nhiệt tình, đưa ra danh sách gồm tổng cộng bốn cầu thủ: Phạm Chí Nghị, Hác Hải Đông, Cao Phong và Lê Binh. Tuy nhiên, lúc đó Cao Phong bị chấn thương đầu gối nghiêm trọng, Hác Hải Đông thuộc diện quân nhân, Lê Binh không muốn thử việc, còn Phạm Chí Nghị đang được trọng dụng tại Prato, nên tất cả đều không chấp nhận. Vì vậy, mọi việc đành gác lại.

Cơ hội tốt đẹp hơn xuất hiện vào tháng 5 năm nay. Ở mùa giải 89/90, Crystal Palace vẫn còn cạnh tranh quyết liệt Cúp FA với Manchester United, và đến mùa giải 90/91, đội bóng này còn giành được huy chương đồng giải đấu hàng đầu nước Anh. Vậy mà, họ lại phải xuống hạng vào mùa giải 92/93. Trận đấu cuối cùng, thất bại trên sân khách trước Arsenal đã chính thức đẩy họ vào bi kịch này. Điều trớ trêu là bàn thắng quyết định lại được ghi bởi Ian Wright, một ngôi sao bóng đá từng được Crystal Palace đích thân đào tạo, điều này không khỏi khiến người ta cảm thấy sự nghiệt ngã của số phận. Trận đấu đó cũng là trận cuối cùng huấn luyện viên Stephen James Coppell, một công thần của đội bóng, dẫn dắt. Trợ lý của ông, Smith, sau đó đã tiếp quản vị trí huấn luyện viên trưởng.

Tưởng chừng như một sự tiếp quản bất đắc dĩ, vậy mà lại tạo nên hiệu quả bất ngờ. Theo đó, mùa giải 93/94, dù đội bóng đã mất đi không ít ngôi sao, Smith vẫn dẫn dắt Crystal Palace vượt qua mọi khó khăn, một lần nữa thăng hạng lên giải đấu cao nhất. Tuy nhiên, đó cũng là giai đoạn huy hoàng cuối cùng của Crystal Palace, tình hình tài chính của đội bóng không mấy khả quan. Các khoản vay chồng chất, tạm thời không có khả năng chi trả, nếu không đã chẳng bị bán cho Cổ Đăng Bá Cách vài mùa giải sau đó. Để giảm bớt áp lực kinh tế cho đội bóng, chỉ còn cách bám trụ lại giải Ngoại hạng Anh – nơi có phí bản quyền truyền hình và giá trị thương mại cao hơn. Thế nhưng, với quỹ lương hạn hẹp của đội bóng, Crystal Palace thiếu sức hút đối với nhiều cầu thủ. Smith buộc phải nỗ lực tìm kiếm những cầu thủ có tính thực dụng cao từ Đông Âu, Bắc Âu. Song, những khu vực này cũng đang bị nhiều đội bóng nhỏ thuộc bốn giải đấu lớn chú ý. Vào lúc này, một tuyển trạch viên bóng đá đã nhắc nhở Smith về những cầu thủ Trung Quốc anh ta từng thấy. Trong mắt những người nước ngoài chưa thực sự hiểu rõ về Trung Quốc thời đó, việc tìm ra vài thiên tài bóng đá trong số 1,3 tỷ dân là điều hoàn toàn khả thi.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, giải bóng đá chuyên nghiệp Trung Quốc vừa mới khởi sắc và chưa có hệ thống truyền hình chính thức. Vì vậy, việc tìm kiếm video thi đấu của cầu thủ Trung Quốc là vô cùng khó khăn. Đa số cầu thủ Trung Quốc lúc đó cũng không muốn chấp nhận những buổi thử việc vất vả mà không đảm bảo kết quả tốt. Do đó, dù Smith rất hứng thú với đề nghị này, ông vẫn phải tỏ ra thận trọng. Trong lịch sử, chuyện này dĩ nhiên cứ thế trôi vào quên lãng. Thật trùng hợp, bốn năm sau, Phạm Chí Nghị lại m���t lần nữa nhận được lời mời từ Crystal Palace. Điều này không thể không nói là định mệnh.

Và lần này, thứ đã thay đổi lịch sử lại chính là vài cuốn băng ghi hình nhỏ. Sau khi xem băng ghi hình của Phạm Chí Nghị, đặc biệt là màn trình diễn của anh tại bán kết và chung kết Coppa Italia, Smith đã vô cùng ấn tượng. Hơn nữa, năm ngoái Phạm Chí Nghị đã tham gia hầu hết các trận đấu của đội tuyển quốc gia Trung Quốc, hoàn toàn không bị ràng buộc bởi các điều khoản lao động.

"600 ngàn bảng Anh!" Đây là mức giá Crystal Palace đưa ra cho Phạm Chí Nghị, một con số mà ở giải Ngoại hạng Anh có lẽ còn không đủ để mua một cầu thủ dự bị đạt tiêu chuẩn. Nhưng Crystal Palace lúc này đang gặp khó khăn tài chính, số tiền này đều là họ phải chắt bóp từng chút một.

Lần này, Trần Lâm không chủ động tìm Phạm Chí Nghị, mà chính Phạm Chí Nghị đã tìm đến Trần Lâm.

Chỉ có điều, không giống với Dương Thần sắp chuyển đến Frankfurt, trong lịch sử, Crystal Palace sẽ bước vào một giai đoạn đen tối. Dù Smith có chắt bóp chi tiêu đến mấy cũng không thể cứu vãn Crystal Palace khỏi bờ vực phá sản, cho đến khi đội bóng bị Cổ Đăng Bá Cách thâu tóm. Còn lần này, họ gần như chỉ trụ lại Ngoại hạng Anh một mùa giải rồi lại xuống hạng, phải đến mùa 2003/04 mới có thể trở lại giải đấu này một lần nữa.

Trần Lâm không biết liệu tương lai có thay đổi hay không, nhưng anh không muốn Phạm Chí Nghị lao vào "hố lửa" đó.

Anh nhìn thẳng vào gương mặt trầm tư của Phạm Chí Nghị và nói: "Chí Nghị, cậu ở Prato không vui sao? Crystal Palace tuy là một đội bóng Ngoại hạng Anh, và từng có thời kỳ huy hoàng trong lịch sử, nhưng nay đã bắt đầu xuống dốc. Không chừng vài mùa giải tới sẽ lại xuống hạng. Còn Prato, chúng ta đang như mặt trời mới mọc, gánh vác bao nhiêu kỳ vọng. Chẳng lẽ cậu không muốn tự tay đưa đội bóng này lên giải hạng Nhất sao?"

Nghe Trần Lâm nói xong, Phạm Chí Nghị trầm mặc hồi lâu, cuối cùng khẽ nói: "Trần tổng, tôi rất cảm ơn anh đã đưa tôi đến Ý, ở đây tôi đã học hỏi được rất nhiều điều. Nhưng tôi đã 25 tuổi, nhìn những cầu thủ trẻ trong đội, tôi biết mình không còn trẻ nữa. Đây là cơ hội của tôi, tôi không muốn bỏ lỡ."

Nghe Phạm Chí Nghị nói vậy, Trần Lâm không biết phải nói gì thêm. Những lời cần nói anh đã nói rồi, nhưng Phạm Chí Nghị là người có cá tính mạnh mẽ và chủ kiến, người ngoài khó lòng xoay chuyển được anh. Hơn nữa, cũng như với Dương Thần, Trần Lâm trước đó đã hứa với Phạm Chí Nghị rằng, chỉ cần có câu lạc bộ lớn để mắt tới anh, anh sẽ không gây khó dễ hay đòi hỏi gì trong việc chuyển nhượng.

Vì vậy, Trần Lâm cuối cùng cũng chỉ có thể đồng ý. Trong lịch sử, với tư cách một cầu thủ nước ngoài, Phạm Chí Nghị đã trở thành đội trưởng của Crystal Palace. Xem ra, số phận đã định sẵn anh sẽ cùng đội bóng đó trải qua những thăng trầm.

Hai cầu thủ được dày công đào tạo đã cứ thế ra đi một cách uổng phí. Dù không tính đến công sức và chi phí đã đầu tư vào họ, số tiền chuyển nhượng này cũng chẳng đáng là bao. Điều này khiến Trần Lâm cảm thấy vô cùng bực bội. Hơn nữa, anh còn phải tính toán làm sao để lấp đầy những vị trí trống sau khi hai người ra đi.

Sau khi Pessotto, Dương Thần và Phạm Chí Nghị rời đi, Prato không chỉ không thể xây dựng đội hình dự bị, mà ngay cả đội hình chính cũng xuất hiện những lỗ hổng lớn. Trước hết là vị trí hậu vệ trái, sự chia cắt cặp đôi cánh trái "vàng" Pessotto và Mã Minh Vũ là một tổn thất không hề nhỏ cho cả công lẫn thủ của Prato. Về phần trung vệ, dù Materazzi có thể thay thế vị trí của Phạm Chí Nghị, nhưng đội bóng sẽ phải đối mặt với nhiều mặt trận trong mùa giải mới, nên việc tìm thêm hai hậu vệ dự bị cũng không thừa. Cần biết rằng, các hậu vệ có tỷ lệ nhận thẻ phạt rất cao, và vì thường xuyên phải đối kháng thể lực, họ cũng là nhóm cầu thủ dễ chấn thương chỉ sau tiền đạo.

Cuối cùng, vấn đề tiền đạo dự bị sau khi Dương Thần ra đi. Vieri và Inzaghi đều đạt hiệu suất ghi bàn rất cao, hơn nữa sự phối hợp giữa hai người cũng rất ăn ý. Nhưng lối chơi tấn công của Prato hiện tại lại quá phụ thuộc vào phong độ của hai tiền đạo này. Nếu một trong hai người bị chấn thương, hoặc thậm chí cả hai đều vắng mặt, hiệu su��t ghi bàn của đội bóng sẽ được đảm bảo bằng cách nào?

Cuối cùng, Trần Lâm chợt nhớ đến thương vụ từng bị anh từ bỏ trước đây. Và so với một năm trước, tình hình hiện tại đã rất khác biệt.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và được bảo vệ bản quyền, mong quý bạn đọc trân trọng.