Ngày 3 tháng 10 năm 1993, giải Serie C1 của Ý bước vào vòng đấu thứ bảy chính thức. Đội Prato, với thành tích sáu trận toàn thắng trước đó, hành quân đến sân khách để đối đầu với Empoli, đội bóng đã có ba chiến thắng, một trận hòa và hai thất bại.

Bản thân Empoli chỉ là một thị trấn nhỏ với bốn vạn dân, rất khó thu hút sự quan tâm của các doanh nghiệp lớn. Hệ thống đào tạo trẻ của đội bóng cũng chưa hoàn thiện, những cầu thủ trẻ vừa bộc lộ tài năng đã bị "ông lớn" Fiorentina của vùng Toscana chiêu mộ, và họ thường chỉ nhận lại được vài cầu thủ trẻ bị Fiorentina loại bỏ. Trước kia, Empoli giống như một đội bóng vệ tinh của Fiorentina hơn.

Khi bước vào thập niên 80, đội bóng nhỏ bé này, trong điều kiện còn nhiều hạn chế, đã nỗ lực không ngừng suốt gần 40 năm và cuối cùng cũng được đền đáp. Mùa giải 1982-83, đội bóng mời Giampaolo Vitali về làm huấn luyện viên trưởng. Vitali đã thực hiện một cuộc "thay máu" cho đội bóng, ông mang về vài cầu thủ có thực lực từ các giải đấu cấp thấp, đồng thời đôn lên vài tài năng trẻ triển vọng từ đội thanh niên. Dưới sự dẫn dắt của Vitali, đội bóng đã thay đổi hoàn toàn bộ mặt "dở dở ương ương" trước đây, thừa thắng xông lên giành chức vô địch giải hạng ba Ý mùa giải đó, và trở lại Serie B. Mùa giải 1985-86, đội bóng mời Salvemini, một cầu thủ công thần từng cống hiến 124 trận cho Empoli thời còn thi đấu, về làm huấn luyện viên trưởng. Salvemini từng dẫn dắt Empoli trong giai đoạn 1978-81 với thành tích không mấy ấn tượng, thế nhưng lần này, ông đã tạo nên một kỳ tích. Dù thực lực tổng thể không được cải thiện đáng kể, Empoli vẫn trở thành "ngựa ô" của mùa giải đó, và Salvemini đã đưa Empoli lần đầu tiên trong lịch sử thăng hạng Serie A.

Cũng trong giai đoạn này, hệ thống đào tạo trẻ của Empoli cũng dần được hoàn thiện. Ở đây, cần đặc biệt nhắc đến một người, đó chính là Fabrizio Corsi, Giám đốc điều hành đương nhiệm của Empoli. Chính ông ta là người đã khiến Trần Lâm phải chịu một "cú lừa" trong kỳ chuyển nhượng mùa hè. Corsi bắt đầu làm việc tại câu lạc bộ này từ năm 1947, khi mới 18 tuổi, và gắn bó suốt 40 năm. Ông bắt đầu từ vị trí tập sự, từng bước trưởng thành lên thành thư ký quản lý, giám đốc thể thao, và cuối cùng là giám đốc điều hành đội bóng. Nhiều năm gắn bó với đội bóng, trải qua giai đoạn lận đận ở các giải đấu cấp thấp, cùng với sự am hiểu sâu sắc về địa phương Empoli, đã giúp ông nhận ra tầm quan trọng của việc sở hữu một hệ thống đào tạo trẻ xuất sắc và khả năng phát hiện những tài năng trẻ tiềm năng đối v���i câu lạc bộ này. Vì vậy, ngay từ đầu thập niên 80, khi ông nhậm chức giám đốc điều hành đội bóng, Corsi đã chủ trương tăng cường xây dựng hệ thống đào tạo trẻ. Dù tài nguyên bóng đá tại Empoli có hạn, ông vẫn mở rộng tầm ảnh hưởng ra khắp nước Ý, đặc biệt là khu vực phía Nam với điều kiện kinh tế còn khó khăn nhưng lại rất giàu tiềm năng bóng đá. Dưới sự nỗ lực và chủ trương của ông, hệ thống đào tạo trẻ của Empoli lần đầu tiên phát triển quy mô, sản sinh ra một loạt tài năng trẻ kiệt xuất như Mauro Bertarelli, Di Natale, Giampieretti, Daniele Balli, những người sau này đều trở thành các ngôi sao Serie A.

Tuy nhiên, hệ thống đào tạo trẻ vừa mới khởi sắc lúc bấy giờ rõ ràng chưa thể ngay lập tức cung cấp sự hỗ trợ đáng kể cho đội một. Đội một Empoli vẫn cần bổ sung lực lượng, và việc Empoli thăng hạng Serie A cũng mang ít nhiều yếu tố bất ngờ. Thêm vào đó, nguồn tài chính hạn hẹp đã tự bản thân nó hạn chế việc chiêu mộ cầu thủ mới. Ngoài Baiano được thuê từ Napoli, họ chỉ kịp vội vàng chiêu mộ Aleksandar Kocić từ Thụy Điển, rồi nhanh chóng bắt đầu hành trình Serie A đầu tiên của mình. Thời điểm đó, đội hình của họ thậm chí còn có 4 cầu thủ từng thi đấu ở giải hạng ba ba năm trước. Tuy nhiên, màn ra mắt Serie A của Empoli lại vô cùng ấn tượng. Họ đã giành chiến thắng 1-0 trước Inter Milan hùng mạnh, và ở vòng thứ hai, họ tiếp tục thắng Ascoli trên sân khách, mở màn với hai chiến thắng liên tiếp. Thế nhưng, khi giải đấu diễn ra sâu hơn, sự chênh lệch về thực lực tổng thể dần lộ rõ. Chuỗi sáu trận thua liên tiếp sau đó đã hoàn toàn đưa đội bóng trở lại mặt đất. Cuối cùng, họ vẫn trụ hạng nhờ may mắn khi Udinese bị trừ 9 điểm. Điều làm họ hài lòng nhất mùa giải này không chỉ là việc giữ được suất ở Serie A, mà còn là việc cuối cùng họ có thể "so tài" với "ông lớn" Fiorentina của Toscana, và đặc biệt hơn, Empoli đã giành một chiến thắng và một trận hòa sau hai lượt trận, giữ vững thành tích bất bại trước đối thủ.

Đến mùa giải Serie A thứ hai, sự thiếu kinh nghiệm của đội bóng này đã bộc lộ rõ rệt, vận may cũng bắt đầu rời xa họ. Đội bóng bị trừ 5 điểm vì bị nghi ngờ gian lận thể thao trong mùa giải trước.

Chủ tịch đội bóng Grazzini tự nhận lỗi và từ chức, Fabrizio Corsi không còn cách nào khác đành tạm thời tiếp quản. Sau hàng loạt biến động này, đội bóng đã phải xuống hạng Serie B với vị trí bét bảng Serie A.

Sau khi xuống hạng, Empoli ban đầu hy vọng sẽ sớm lấy lại phong độ. Lúc này, Galante, Giampieretti, Di Francesco đã được đôn lên đội một và trở thành những cầu thủ trụ cột. Baiano cũng trở lại từ Napoli, và đội bóng còn chiêu mộ được Vicini Aura từ Juventus. Empoli hy vọng có thể ngay lập tức trở lại Serie A. Thế nhưng, cũng giống như việc thăng hạng Serie A đầy bất ngờ năm nào, lần này họ lại một lần nữa gây bất ngờ, nhưng không phải là trở lại Serie A, mà là thậm chí tụt xuống hai hạng, rơi vào vực sâu của giải hạng ba.

Sau một thời gian ngắn thăng hoa, đội bóng này dường như lại trở về với sự trầm lắng quen thuộc của quá khứ. Sau hai năm thi đấu ở giải hạng ba, vào mùa giải 1990-1991, Empoli một lần nữa mời Giampaolo Vitali trở lại, với hy vọng ông có thể giúp đội bóng trở về Serie B. Tuy nhiên, lần này Vitali lại không thể làm nên chuyện. Thế nhưng, bước ngoặt lịch sử của đội bóng đã đến rất nhanh. Mùa hè năm 1991, Fabrizio Corsi đã mua lại đội bóng này và trở thành chủ tịch mới. Đội bóng bắt đầu thực sự bước vào một giai đoạn ổn định. Sau khi mua lại đội bóng, Corsi bắt đầu cùng với Ban giám đốc cân nhắc việc tăng cường quy mô và chất lượng đào tạo trẻ. Lúc đó, Galante, Di Francesco và Giampieretti đều đã trở thành những cầu thủ Serie A. Và tài năng trẻ Vincenzo Montella cũng đã lên đội một Empoli, liên tục lập công và trở thành mũi nhọn của đội. Đồng thời, đội trẻ cũng sản sinh thêm những ngôi sao mới như Birindelli, Gelain, Pandullo, Ficini. Sự xuất hiện của Corsi đã mang lại sự hỗ trợ tài chính ổn định cho đội bóng. Mặc dù không thể đầu tư mạnh mẽ như các câu lạc bộ lớn khác, nhưng đối với một đội bóng nhỏ bé như Empoli thì điều đó đã là rất tốt.

Thế nhưng, phải nói rằng, Empoli thực sự quá xui xẻo trong mùa giải này. Fabrizio Corsi đã phải rất vất vả mới giữ chân được Montella và Birindelli, đang chuẩn bị cho những kế hoạch lớn. Thế nhưng, không ngờ Montella lại gặp chấn thương nặng trong một trận đấu giao hữu vào tháng Tám, phải nghỉ thi đấu suốt cả mùa giải. Empoli ngay lập tức mất đi mũi nhọn tấn công sắc bén nhất của mình. Mặc dù hàng phòng ngự do Birindelli, Gelain, Pandullo cùng đồng đội tạo nên vẫn hoạt động hiệu quả, nhưng không thể bù đắp được sự "tịt ngòi" của hàng tiền đạo. Ngay từ đầu mùa giải này, họ đã mất đi cơ hội cạnh tranh suất thăng hạng trực tiếp.

Đối mặt với đội Empoli, và đặc biệt là ông chủ cũ thân quen, Spalletti đã quyết định thay thế Dunga, Vieri, Inzaghi, Mã Minh Vũ, Phạm Chí Nghị và các cầu thủ khác, những người vừa mới tham gia vòng loại Cúp Hạng Ba ba ngày trước đó. Thay vào đó, Lý Kim Vũ và Dương Thần sẽ đá cặp tiền đạo, Lý Thiết và Verón sẽ tạo thành cặp tiền vệ phòng ngự. Do trước đó đã tham gia FIFA World Youth Championship, đây cũng là lần đầu tiên Lý Kim Vũ và Lý Thiết ra sân trong đội hình chính kể từ khi gia nhập câu lạc bộ Prato. Đồng thời, Lý Kim Vũ, sinh ngày 6 tháng 7 năm 1977, cũng phá kỷ lục cầu thủ trẻ nhất ra sân trong đội hình chính của Prato từ trước đến nay.

Thế nhưng, đó chưa phải là tất cả. Trong trận đấu này, do Prato chỉ cách Empoli mười mấy cây số, và vùng Toscana lại là nơi có đông người Hoa sinh sống nhất toàn nước Ý, sân nhà của Empoli, với sức chứa gần hai vạn người, hiếm khi không còn chỗ trống. Mùa giải này, do vé cả mùa bán chạy bất thường, nhiều cổ động viên người Hoa đã không thể mua được vé xem các trận đấu sân nhà của Prato. Vì vậy, họ đã chuyển hướng sự chú ý đến các đội bóng Serie C1 cùng khu vực Toscana như Empoli, Modena, Pistoia. Các đội bóng này sẽ đối đầu với Prato ít nhất hai lượt trận trong mùa giải, hơn nữa khoảng cách địa lý lại gần, chỉ mất vài chục phút di chuyển bằng hệ thống giao thông phát triển của Ý. Điều này khiến việc xem bóng đá không khác gì đang ở sân nhà.

Chính vì vậy, sân nhà của Empoli lúc này đã thực sự biến thành "biển người" của các cổ động viên Prato. Điều này càng khiến đội Empoli vốn đã yếu thế hơn lại càng thêm khó khăn. Sau 70 phút chống trả kiên cường, Materazzi, cầu thủ dự bị vào sân thay Phạm Chí Nghị, đột ngột lao lên cắt bóng một cách quyết liệt từ chân tiền vệ đối phương, rồi ngay lập tức chuyền cho Federico Giunti ở cánh trái.

Birindelli, linh cảm thấy nguy hiểm, ngay lập tức lao lên. Anh có thể thi đấu ở cả hai cánh, nhưng vị trí sở trường ở Empoli là hậu vệ phải. Birindelli là mẫu hậu vệ Ý rất truyền thống. Dù thể hình không quá nổi bật, nhưng anh có ý thức phòng ngự xuất sắc và nền tảng kỹ thuật vững chắc. Thực sự mà nói, Empoli đã mất bóng ở giữa sân một cách rất đột ngột, và trong khoảnh khắc chuyển đổi từ tấn công sang phòng ngự, phản ứng của Birindelli đã là cực kỳ nhanh. Thế nhưng, đối thủ của anh lại không phải là một người tầm thường.

Giunti là một cầu thủ công thủ toàn diện với kỹ thuật xuất sắc. Sau khi gia nhập Prato, anh luôn nỗ lực hết mình cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Mặc dù hiếm khi có những khoảnh khắc bùng nổ, nhưng Giunti vẫn không một lời phàn nàn khi phải ngồi dự bị. Thế nhưng, đừng vội cho rằng Giunti chỉ là một nhân vật "có cũng được, không có cũng chẳng sao". Trong quá khứ, Giunti từng được triệu tập vào đội tuyển quốc gia Ý. Nếu không gia nhập Prato, vài năm sau anh sẽ chuyển từ Perugia đến AC Milan. Ở đó, anh từng được bồi dưỡng trở thành hạt nhân của tuyến giữa, và trước khi Pirlo cùng Rui Costa gia nhập Milan, Giunti vẫn đảm nhiệm vai trò cầu thủ kiến tạo lối chơi tấn công cho "Rossoneri".

Ngay lúc đó, Giunti thực hiện một đường chuyền bổng đẹp mắt, lập tức tìm thấy Lý Kim Vũ, người đã nỗ lực hết sức xâm nhập sâu vào hàng phòng ngự của Empoli. Lý Kim Vũ tung một cú đánh đầu ngược "trăng rằm" tuyệt đẹp, đưa bóng vẽ một đường cong hoàn hảo, vừa vặn bay qua vị trí đã dâng cao của thủ môn Empoli và đi vào lưới. Với bàn thắng này, Lý Kim Vũ một lần nữa phá kỷ lục cầu thủ trẻ nhất ghi bàn trong lịch sử đội Prato.

Người Empoli chìm trong thất vọng, trong khi các cổ động viên Prato hò reo vui sướng. Thế nhưng, Trần Lâm, người đang có mặt theo dõi trận đấu, khi nhìn thấy tình cảnh của Empoli, cảm thấy một kế hoạch tưởng chừng đã tan biến trong tuyệt vọng lại bắt đầu rục rịch trỗi dậy trong đầu.

Bản quyền đối với phần văn bản đã được biên tập này được bảo lưu bởi truyen.free.