Thế nhưng, lời đề nghị hỏi mua cầu thủ của Prato sau đó đã bị Empoli từ chối thẳng thừng. Câu lạc bộ Empoli tuyên bố Montella và Birindelli là những tài năng do chính Empoli đào tạo, họ có sức hút rất lớn đối với người hâm mộ đội bóng và Empoli chắc chắn sẽ không bán đi tương lai của mình. Trần Lâm đương nhiên hiểu đây chỉ là lời nói ngoài mặt. Thực tế, Empoli và Prato nằm quá gần nhau, khoảng cách giữa hai đội chỉ vỏn vẹn mười mấy cây số. Mùa giải tới, cả hai câu lạc bộ sẽ cùng nằm ở bảng A Serie C1, và người ta vẫn thường nói "đồng thành là tử địch". Đối với tổng giám đốc Empoli, Silvano Sonni, người luôn quyết tâm đưa đội bóng trở lại giải hạng nhất, Prato không nghi ngờ gì chính là một đối thủ cạnh tranh đáng gờm trên con đường thăng hạng. Việc bán cầu thủ cho Prato chẳng khác nào tiếp tay cho đối thủ.

Bất lực, Trần Lâm đành phải tự mình đưa Chierici đến thị trấn Empoli. Empoli nằm cách Florence 30 km về phía Tây Nam. Từ thời Đế chế La Mã, nơi đây đã có người định cư, phát triển phồn thịnh nhờ là cảng sông quan trọng trên con đường thương mại từ Florence đến Pisa. Năm 1182, Empoli thuộc về Florence, sau đó cùng Florence nhập vào Ý cho đến ngày nay. Thị trấn có diện tích 62 km², dân số chỉ hơn 4 vạn người.

Trần Lâm tuy rằng cực kỳ ghét các câu lạc bộ lớn lén lút tiếp xúc cầu thủ của mình, nhưng giờ đây anh nhận ra mình cũng không thể không làm như vậy. Tại một nhà hàng bí mật ở Empoli, anh đã gặp Montella và Birindelli. Trước đó, nhân viên của Prato đã bí mật liên hệ với họ vài lần, nên hai cầu thủ này mới đồng ý gặp mặt.

Sau khi giới thiệu về mức lương, điều kiện tập luyện, đội ngũ y tế cùng chế độ dinh dưỡng chuyên biệt của Prato, Trần Lâm tiếp tục phác họa kế hoạch đầy tham vọng của mình, bao gồm cả trường đào tạo trẻ mới đã được phê duyệt trong năm nay. Anh khắc họa một hình ảnh đầy tham vọng, về một câu lạc bộ tương lai sẽ là thế lực lớn, sẵn sàng chi mạnh tay để đạt được mục tiêu. Những lời lẽ đó đã khiến hai chàng trai trẻ Montella và Birindelli, chưa đầy hai mươi tuổi, khá động lòng.

Trên thực tế, hai người đã sinh hoạt nhiều năm tại trường bóng đá Thánh Thẻ Địch Rõ, thậm chí trong đội Prato còn có những đồng đội cũ từ trường bóng đá của họ. So với Empoli, họ thậm chí còn quen thuộc với môi trường ở Prato hơn. Hơn nữa, Prato tuy không phải thành phố lớn, nhưng dù sao cũng là thủ phủ của tỉnh Prato, so với Empoli chỉ có bốn vạn dân thì đương nhiên phồn vinh hơn rất nhiều, sức ảnh hưởng cũng lớn hơn nhiều. Vì vậy, cuối cùng cả hai đều bày tỏ ý định gia nhập.

Dưới sự chỉ đạo của nhân viên phòng chuyển nhượng Prato, Montella và Birindelli lần lượt bày tỏ nguyện vọng được chuyển đến Prato một cách kín đáo và không công khai. Điều này khiến câu lạc bộ Empoli vô cùng hoảng hốt. Mùa giải này, Prato đã chi mạnh tay để ký hợp đồng với Dunga, điều này thực sự đã làm kinh sợ các đội hạng ba trong khu vực Toscana, mang cảm giác như "sói đã đến". Cần biết rằng, sau khi gia hạn hợp đồng với các cầu thủ, mức lương của Prato trong mùa giải này đã nằm trong top đầu ở các đội hạng ba. Mặt khác, sự bí ẩn của Trần Lâm càng làm hiện tượng này thêm sâu sắc. Bởi vì phần lớn nguồn tài chính thu được từ mùa giải trước đều đến từ cá độ bóng đá, và để tránh sự chú ý, Trần Lâm đều sử dụng tài khoản ẩn danh. Thêm vào đó, các tập đoàn cá độ bóng đá châu Âu vốn có truyền thống bảo mật thông tin tuyệt đối, nên hầu như không ai biết nguồn gốc tài chính của Trần Lâm. Sự bí ẩn này càng tô đậm thêm hào quang thần bí quanh anh. Thậm chí có người còn suy đoán anh là thế hệ thứ hai của một gia tộc quyền thế ở Trung Quốc, sở dĩ chỉ mua một câu lạc bộ hạng ba là để giữ sự kín tiếng.

Trong tình thế đó, Prato đã đưa ra lời đề nghị hỏi mua lần thứ hai. Lần này, Empoli không còn thẳng thừng từ chối, nhưng mức giá đưa ra lại là: Montella 2 triệu lia (tương đương 1 triệu bảng Anh), Birindelli 1,6 triệu lia (tương đương 800 nghìn bảng Anh). Điều này khiến Trần Lâm suýt nữa bật ngửa. Thật không ngờ lão già Silvano đó dám ra giá như vậy. Mới hai ngày trước, Prato vừa mua tiền vệ trẻ Giunti từ Perugia với giá chuyển nhượng 15 vạn bảng Anh, đây mới là mức giá chuyển nhượng bình thường của một cầu thủ có đẳng cấp tương đương. Nói chung, mức giá chuyển nhượng cầu thủ Serie C1 đều dưới 20 vạn bảng Anh, đại đa số thậm chí chỉ vài vạn bảng Anh. Chỉ số ít cầu thủ tài năng lọt vào mắt xanh của các đội hạng nhất mới có thể được bán với giá cao, như Giannichedda. Nếu Trần Lâm không biết xu hướng phát triển trong tương lai, thì mức giá 45 vạn bảng Anh mà Udinese đưa ra đã là rất thành ý. Bởi dù sao, nhiều cầu thủ nổi bật ở các giải đấu cấp thấp cũng không chắc đã có thể thích nghi với cường độ cao của Serie A.

Vì vậy, mức giá Empoli đưa ra thật sự là quá cắt cổ. Mặc dù Trần Lâm biết với tiềm năng tương lai của Montella và Birindelli, dù với mức giá này cũng hoàn toàn không lỗ. Nhưng thứ nhất, mùa giải này do đã ký hợp đồng với Dunga và đầu tư xây trường đào tạo trẻ, anh thực sự không thể chi quá nhiều tiền cho chuyển nhượng. Thứ hai, cho dù có đủ tiền, cũng tuyệt đối không thể chấp nhận mức giá đó, nếu không, Prato lại muốn mua người, đối phương chắc chắn sẽ tìm cách đội giá lên gấp đôi.

Nước cờ này của Empoli thực sự đã đánh trúng yếu điểm của anh. Lần này, Montella và Birindelli cũng không có cớ để làm loạn. Không phải câu lạc bộ Empoli không bán, mà là Prato không coi trọng các cậu, không chịu chi tiền xứng đáng. Tiền vệ phòng ngự của họ, người chỉ mới đá một mùa giải ở C2, đã được bán với giá 1 triệu bảng Anh. Chẳng lẽ các cậu còn không bằng anh ta sao? Hiếm có cầu thủ trẻ nào dễ dàng chấp nhận thua kém, đương nhiên hai người sẽ không thừa nhận điều đó.

Prato ngay lập tức rơi vào thế bị động. Điều này khiến Trần Lâm không khỏi thầm than, những người quản lý câu lạc bộ chuyên nghiệp này quả nhiên không một ai là tầm thường, mình nhất định phải vô cùng cẩn thận. Tuy nhiên sau đó anh nghiến răng: "Các ngươi đã không muốn để ta yên, vậy ta sẽ chặt đứt tương lai của các ngươi. Ngươi muốn giữ lại hai viên ngọc thô chưa mài dũa này sao? Vậy ta sẽ cuỗm đi bức tượng ngọc mà ngươi định tạc từ chúng, xem ngươi làm thế nào để trở lại giải hạng nhất!"

Ngày 15 tháng 6 năm 1993, Trần Lâm một lần nữa đến Empoli, nhưng lần này anh là để gặp một vị huấn luyện viên đầu trọc của đội trẻ Empoli.

Vẫn là ở nhà hàng bí mật đó, Trần Lâm gặp vị huấn luyện viên đầu trọc được người hâm mộ bóng đá tôn là một trong mười danh tướng hói đầu của bóng đá Ý. Có thể so với vài cái tên khác như Capello, Ancelotti, Lippi, vị huấn luyện viên đầu trọc này không giành được nhiều danh hiệu lớn khiến người đời thán phục, nhưng năng lực của ông thì tuyệt đối được công nhận, đặc biệt là khả năng đào tạo cầu thủ trẻ và giúp một đội bóng còn thiếu kinh nghiệm nhanh chóng gắn kết và có sức chiến đấu. Tại Empoli, ông lần lượt phát hiện và bồi dưỡng Montella, Birindelli, Luca Toni, Di Natale cùng rất nhiều ngôi sao bóng đá khác. Sau này, khi dẫn dắt Udinese, ông càng bồi dưỡng một loạt ngôi sao, và biệt danh "Hắc điếm" (cửa hàng đen) của Udinese cũng từ đó mà ra. Việc ông xây dựng đội bóng cũng khiến mọi người không ngớt lời ca ngợi. Dù bất cứ cầu thủ nào ghép lại với nhau, ông cũng có thể nhanh chóng tạo ra "phản ứng hóa học" giữa họ. Chuyện ở Udinese thì khỏi nói, gần như mỗi năm mua vào cầu thủ trẻ, mỗi năm bán đi những ngôi sao trụ cột, nhưng thành tích vẫn không ngừng thăng tiến, thậm chí còn lọt vào Champions League. Khi ông tiếp quản Roma còn ấn tượng hơn, đúng vào thời kỳ hỗn loạn của Roma. Đội bóng từng lần lượt bổ nhiệm bốn huấn luyện viên, nhưng tất cả đều kết thúc trong thất bại. Ông tiếp nhận và chỉ sau một mùa giải đã biến Roma thành đội bóng duy nhất trong thời đại đó có thể cạnh tranh chức vô địch với Inter.

Điều Trần Lâm tâm đắc chính là hai điểm này. Hiện tại, đội hình của Prato có rất nhiều cầu thủ trẻ tiềm năng, và trong tương lai con số này sẽ còn tăng lên. Một huấn luyện viên có thể đào tạo và phát huy tốt khả năng của họ là vô cùng quan trọng. Có những huấn luyện viên rất giỏi trong việc chỉ đạo thi đấu, nhưng lại không kiên trì bồi dưỡng cầu thủ của đội nhà. Họ thường mua về một loạt ngôi sao đã thành danh, nhanh chóng đạt được thành tích, rồi sau khi công thành danh toại thì bỏ đi, để lại một đội bóng với các cầu thủ trẻ bị kìm hãm sự phát triển, rơi vào tình trạng hỗn loạn và phải mất nhiều năm mới có thể phục hồi. Prato rõ ràng không cần một huấn luyện viên như vậy. Mà qua mùa giải trước đã có thể thấy, sự phát triển và lớn mạnh của Prato trong tương lai chắc chắn sẽ vấp phải nhiều trở ngại. Mặc dù Trần Lâm tin tưởng có thể nhanh chóng tìm được những cầu thủ tiềm năng ưu tú tương tự, nhưng làm sao để những cầu thủ này nhanh chóng hình thành sức chiến đấu, tránh khỏi việc đội bóng trở thành "thang máy giải đấu" (lên xuống liên tục), cũng là một điều rất thử thách năng lực của huấn luyện viên.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, tất cả bản quyền đều được bảo hộ và thuộc về tác giả.