Ngày 9 tháng 1 năm 1940 là một ngày đặc biệt đối với Lazio, khi đội bóng đón kỷ niệm 40 năm thành lập. Cũng trong ngày hôm đó, tại một gia đình cổ động viên Lazio truyền thống ở thành Roma, một cậu bé đã chào đời và được đặt tên là Cragnotti. Nhiều cổ động viên của "Le Aquile" hẳn sẽ cảm thán rằng: Đây ắt hẳn là sự sắp đặt của số phận, từ sâu thẳm đã định sẵn Cragnotti và Lazio sẽ có một mối nhân duyên không thể lý giải.

Ngày 20 tháng 2 năm 1992, Cragnotti tiếp quản câu lạc bộ Lazio và nắm giữ chức chủ tịch mà ông hằng ao ước. Ngày hôm đó là bước ngoặt cuộc đời ông, còn đối với Lazio, đó lại là khởi đầu của một kỷ nguyên huy hoàng. Nhìn lại ngày nay, Cragnotti – một người gần như tay trắng lập nghiệp – luôn xuất hiện trước công chúng với hình ảnh ông trùm thực phẩm, đại gia thương mại. Nhiều người không hiểu vì sao ở thời điểm sự nghiệp thương trường đang phát triển rực rỡ và đỉnh cao cuộc đời, ông lại quyết định tiếp quản Lazio – một đội bóng yếu kém như vậy (cuối thập niên 80 đến đầu thập niên 90 thế kỷ trước, Lazio vẫn chật vật giữa Serie A và Serie B, hàng năm phải chiến đấu để trụ hạng, thậm chí từng bị giáng cấp vì dính líu đến bê bối bán độ). Ông đã trả lời rằng, đó là vì trong tâm hồn ông luôn có một tình yêu lớn dành cho Lazio.

Đối với việc kinh doanh câu lạc bộ bóng đá, Cragnotti có những quan điểm riêng và gặt hái thành công chưa từng có. Trong suốt 11 năm từ 1992, khi ông tiếp quản Lazio, cho đến năm 2003, Cragnotti đã không ngừng chiêu mộ những cầu thủ tài năng, nhờ vào sự hậu thuẫn tài chính vững chắc từ tập đoàn Cirio của ông. Các ngôi sao như Gascoigne, Nedvěd, Verón, Crespo, Simone Inzaghi, Peruzzi, Salas, Vieri, Mihajlović, Simeone, Mendieta và Stam lần lượt đổ bộ đến thành Roma, trở thành một phần của đội hình "Le Aquile". Lazio cũng từ một đội bóng chật vật trụ hạng vươn lên thành thế lực hùng mạnh trên đấu trường châu Âu, và đỉnh cao là chức vô địch Serie A mùa giải 1999-2000, đưa sự nghiệp kinh doanh bóng đá của Cragnotti lên đến tột đỉnh vinh quang. Một Lazio đã trải qua trăm năm thăng trầm, giờ đây đã hiện thực hóa giấc mơ vương triều bay cao. Tất cả những thành công này đương nhiên không thể tách rời khỏi Cragnotti, dường như đều là sự sắp đặt của số phận.

Cragnotti không chỉ gặt hái thành công vang dội trong bóng đá, mà trên thương trường, ông cũng liên tục gặt hái những thắng lợi lớn: Ông thâu tóm các tập đoàn đa quốc gia lớn như DELMONTE (chuyên thực phẩm) và công ty đồ gia dụng BOMBRIL của Brazil; sau khi mua lại công ty thực phẩm hoàng gia Hà Lan, ông trở thành ông trùm của ngành thực phẩm. Ông s��� hữu tư duy độc đáo, dám đổi mới các ý tưởng, cùng với lòng dũng cảm phi thường và trí tuệ vượt xa người thường. Khi mọi người ngày nay vẫn còn nhắc đến chiến lược "tiền tài" của Abramovich tại Chelsea, hay chính sách "một năm một siêu sao" của Real Madrid, thì mấy ai biết rằng người tiên phong khai sinh ra trào lưu "đốt tiền" trong bóng đá cận đại chính là Cragnotti! Chính ông, sau khi tiếp quản Lazio, đã điên cuồng chi hàng trăm triệu đô la Mỹ để chiêu mộ cầu thủ, mở ra tiền lệ "đốt tiền" ồ ạt trên thị trường chuyển nhượng bóng đá.

Đương nhiên, thời điểm đó vẫn là năm 1993, nhưng Cragnotti đã không thể kiềm chế nổi tham vọng của mình. Nhìn trước mắt băng ghi hình, ông hướng về phía Faw, quản lý bộ phận chuyển nhượng, hỏi: "Có người đã giới thiệu cầu thủ này cho tôi, anh thấy thế nào?"

Faw là một nhân viên kỳ cựu đã làm việc trước khi Cragnotti tiếp quản. Dưới uy thế của Cragnotti, ông thận trọng đáp lời: "Cậu ấy rất có tiềm năng, nhưng câu lạc bộ chủ quản của cậu ấy ra giá khá cao."

"Tôi biết điều đó. Nhưng anh có nghĩ rằng cậu ta sẽ hữu ích cho chúng ta không?" Cragnotti chỉ tay vào cầu thủ trẻ đang nỗ lực chạy trên màn hình, ánh mắt thờ ơ nhìn Faw, không rõ trong lòng ông đang nghĩ gì.

"Cậu ấy có kỹ thuật phòng ngự rất bài bản, thể lực dồi dào và ý thức phòng ngự cũng rất tốt. Nếu trưởng thành, cậu ấy có thể trở thành một tấm lá chắn quan trọng ở tuyến giữa. Hiện tại ở Ý, những cầu thủ dạng này rất hiếm." Faw cố gắng trình bày quan điểm của mình một cách khách quan nhất.

"Vậy thì cứ mua cậu ta đi. Lazio trong tương lai sẽ cần nhiều hơn một Alessandro Nesta." Đối với Cragnotti, việc mua một cầu thủ, 500 nghìn bảng Anh hay 1 triệu bảng Anh cũng không khác biệt là bao.

Từ bi kịch đến đại hỉ, Giannichedda gần như không thể chờ đợi để hoàn tất thủ tục chuyển nhượng. Kể từ khoảnh khắc cậu ấy mang tất cả đồ đạc rời khỏi câu lạc bộ, e rằng Prato sẽ có thêm một đối thủ đáng gờm trên sân cỏ trong tương lai.

Cùng với việc các cầu thủ phải ra đi ồ ạt, kế hoạch chuyển nhượng của Prato cho mùa giải này cũng đã được công bố.

Trước hết, cần bổ sung hàng thủ. Việc Petrini và Chierici giải nghệ đã để lại những khoảng trống ở vị trí hậu vệ chính của Prato, và còn thiếu một trung vệ dự bị có khả năng không thua kém gì các cầu thủ đá chính.

Tiếp theo là tuyến giữa, sự ra đi của Peccini đã khiến Prato thiếu vắng một tiền vệ cánh chất lượng. Về hàng tiền đạo, Vieri và Dương Thần hiển nhiên là không thể thiếu trong đội hình chính, nhưng họ cũng cần một người dự bị.

Với những mục tiêu đó, các bộ phận mới thành lập của Prato đã bắt đầu hoạt động hết công suất. Tuy nhiên, Trần Lâm dường như đã có kế hoạch từ trước.

Trong một ngày hè nóng bức khác, Puik cùng Sarria, phiên dịch của câu lạc bộ, dẫn theo hai cậu trai trẻ với gương mặt non nớt xuất hiện tại tòa nhà văn phòng của câu lạc bộ. Sarria được câu lạc bộ thuê làm giáo viên ngôn ngữ và trợ lý sinh hoạt riêng cho Verón, giúp đỡ cầu thủ này giải quyết những vấn đề chưa thể thích nghi tại Ý. Trước đó, anh từng là du học sinh Argentina tại Học viện Mỹ thuật Firenze. Tuy nhiên, khi Verón nhanh chóng hòa nhập với đội bóng, nhiệm vụ của Sarria cơ bản đã hoàn thành. Suốt nửa năm qua, anh vẫn theo Puik đi khắp Nam Mỹ.

Từ gợi ý về quốc tịch của Verón, Trần Lâm đã đặc biệt tìm kiếm một số tài liệu và nhận ra một điều đáng kinh ngạc: nguyên nhân là 1/3 dân số Argentina có gốc gác Ý, nên rất nhiều cầu thủ Argentina dễ dàng xin được hộ chiếu Ý. Điều này cũng lý giải vì sao họ tập trung chinh chiến tại các giải đấu của Ý. Trong top 10 cầu thủ Argentina ghi bàn nhiều nhất Serie A, người có số bàn thắng ít nhất là Omar Sívori cũng có 76 pha lập công. Batistuta, Crespo, Sívori, Balbo còn là những thành viên của Câu lạc bộ 100 bàn thắng Serie A. Đáng chú ý, 9 trong số đó hoặc là hậu duệ người Ý, hoặc sở hữu hộ chiếu Ý. Ngay cả Maradona – trường hợp ngoại lệ duy nhất – cũng mang một họ rất Ý, nên rất khó nói rằng tổ tiên của "Vua bóng đá" hoàn toàn không liên quan gì đến nước Ý. Chẳng trách thế hệ sau vẫn đồn rằng Messi và Lavezzi đều có huyết thống Ý, và Liên đoàn bóng đá Ý từng nỗ lực mời gọi họ gia nhập đội tuyển quốc gia.

Trước nay, vì suất ngoại binh phải ưu tiên dành cho đồng hương, Trần Lâm đã vô cùng tiếc nuối khi phải từ bỏ ý định chiêu mộ cầu thủ Nam Mỹ. Phải biết, Nam Mỹ chính là một mỏ vàng cầu thủ, như "Người ngoài hành tinh" (Ronaldo) lúc bấy giờ vẫn còn đang ở Cruzeiro của Brazil. Ví dụ của Verón đã mở ra cho ông một con đường khác. Kể từ đó, ông đã đặc biệt cử Puik đến Argentina để tìm kiếm những cầu thủ tương tự, và quả nhiên, Puik đã tìm được một vài người, ví dụ như Crespo.

Tuy nhiên, tài năng trẻ 18 tuổi của River Plate này rõ ràng có chí hướng lớn lao và cậu ấy vẫn chưa "lọt mắt xanh" Prato, một đội bóng thuộc Serie C. Trần Lâm cuối cùng đã nhắm đến hai cầu thủ. Một trong số đó vẫn đang chơi cho Talleres, một đội bóng thuộc Serie B Argentina. Nếu như giải Serie A Argentina, nhờ có những đội bóng như Boca Juniors và River Plate, còn có trình độ tạm được như giải đấu hạng hai châu Âu, thì giải Primera División de Argentina (hạng hai) cũng chỉ tương đương với Serie C. Còn một người khác, do hạn chế về thể chất, vẫn còn vô danh tiểu tốt, dù xuất thân từ câu lạc bộ hạng nhất Argentina Club Ferro Carril Oeste, nhưng chưa từng được triệu tập vào các đội tuyển trẻ quốc gia.

Vào thời điểm đó, kinh tế Argentina vẫn đang trong giai đoạn suy yếu, thu nhập của cầu thủ hoàn toàn không thể sánh bằng các câu lạc bộ châu Âu. Do đó, các cầu thủ Argentina đều muốn sang châu Âu thi đấu khi có cơ hội. Sau khi hứa hẹn mức lương gấp đôi, Puik đã dễ dàng thuyết phục hai chàng trai trẻ này ký vào biên bản ghi nhớ ý định vào năm 1992. Tuy nhiên, do việc xin quốc tịch Ý của hai cầu thủ này cần thời gian, và Prato lúc đó cũng đang chuẩn bị chiêu mộ Phạm Chí Nghị cùng Mã Minh Vũ, khiến suất ngoại binh đã đầy. Vì vậy, giao dịch mới phải kéo dài đến tận bây giờ mới hoàn tất.

Prato chỉ phải trả tổng cộng 350 nghìn bảng Anh phí chuyển nhượng cho hai thương vụ này, trong đó 100 nghìn bảng Anh trả cho Talleres và 250 nghìn bảng Anh cho Club Ferro Carril Oeste. Dù các câu lạc bộ Nam Mỹ nổi tiếng với việc "hét giá" trên trời, nhưng những "kẻ hút máu" lọc lõi này cũng biết "liệu cơm gắp mắm". Nếu là các đội bóng lớn châu Âu như Inter, Real Madrid để mắt đến cầu thủ của họ, giá chuyển nhượng chắc chắn sẽ bị "chém" không thương tiếc. Bởi lẽ, với hệ thống tuyển trạch viên bóng đá chuyên nghiệp như của Inter, một khi họ đã chú �� đến cầu thủ nào, thì đó ắt hẳn phải là một tài năng xuất chúng. Và những đội bóng lớn như vậy thì không thiếu tiền. Ngược lại, với một đội bóng nhỏ như Prato, họ chỉ tìm kiếm những cầu thủ có khả năng chiến đấu. Trong mắt các câu lạc bộ Nam Mỹ, Prato chỉ là một đội bóng hạng ba của Ý, làm gì có nhiều tiền? Nếu ra giá trên trời, e rằng sẽ dọa bay cả người. Đặc biệt là Talleres, hiếm khi có câu lạc bộ châu Âu nào chịu cất công đến giải hạng hai Argentina (Primera División de Argentina) để tuyển người. Đa số thời gian, họ chỉ để mắt đến các ông lớn giải VĐQG Argentina (A-Jap) như Boca Juniors hay River Plate. Chính vì vậy, Talleres mới đưa ra mức giá đó. Mua một cầu thủ trẻ mới đá một mùa giải với giá vài trăm nghìn đô la Mỹ, họ đã cảm thấy ra giá như vậy là một món hời lớn rồi. Nên nhớ, vào tháng 10 năm 1993, khi Zenit đến tuyển người từ các giải VĐQG Nga có trình độ tương đương giải VĐQG Argentina, mức giá cao nhất mà đội bóng này đưa ra cho một vài ngoại binh được họ đánh giá cao cũng chỉ là 200 nghìn đô la Mỹ (tương đương 150 nghìn bảng Anh). Giải hạng Nhất Trung Quốc (China League One) trong suốt thập niên 90 gần như không có ngoại binh nào có giá trị vượt quá 200 nghìn đô la Mỹ. Vào thời điểm đó, tiền vẫn còn rất "có giá".

Club Ferro Carril Oeste ra giá hơi cao hơn một chút, vì ban đầu họ nghĩ sẽ để Prato có không gian để trả giá. Dù sao hậu vệ mà Prato để mắt cũng không phải cầu thủ ngôi sao, hơn 20 tuổi rồi mà vẫn chưa thấy tiềm năng gì nổi bật. Phải biết, không khí bóng đá ở Argentina rất khốc liệt, nhiều cầu thủ tài năng đã thành danh từ rất sớm. Nếu 20 tuổi mà vẫn chưa bật lên được, thì cơ bản là đã có thể "đóng hòm" rồi. Thế nhưng, họ không ngờ rằng Prato, sau khi nghe giá, lại chẳng hề do dự mà đồng ý ngay lập tức, khiến người Argentina không khỏi cảm thán rằng các câu lạc bộ châu Âu đúng là "người nhiều tiền, mà ngốc"!

Trong khi đó, khi nhận được tin Puik đã ký hợp đồng với hai cầu thủ này, Trần Lâm suýt nữa đã cười bật dậy trong mơ. Chỉ có ông mới biết, hai "gã" cao 178 cm này trong tương lai sẽ tỏa sáng rực rỡ đến mức nào, không chỉ ở đội tuyển quốc gia Argentina mà còn trên bản đồ bóng đá thế giới.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và câu chuyện sẽ tiếp tục được hé mở.