Sau khi vượt qua cửa ải Arsenal tại Cúp C2 châu Âu, Prato có thể tiếp tục tiến bước. Đối thủ của họ ở vòng bán kết là Werder Bremen, đội bóng đã đánh bại Porto.

Việc liên tục ca khúc khải hoàn trên đấu trường châu Âu đôi khi cũng không hẳn là điều tốt. Khi giải đấu dần đi vào giai đoạn cuối, vấn đề thiếu hụt thể lực tích lũy từ đầu mùa giải của Prato dần bộc lộ rõ rệt. Ngay cả Vieri với thân hình cường tráng và Tommasi với thể lực sung mãn cũng nhận "đèn đỏ" từ trung tâm kiểm tra y tế dưới sự chỉ đạo của Roon Pacey. Cơ quan này do Trần Lâm thành lập, mô phỏng theo phòng thí nghiệm Milan nổi tiếng lẫy lừng của thế hệ sau này. Trung tâm sẽ mỗi tuần kiểm tra kỹ lưỡng, theo dõi tình trạng thể chất của các cầu thủ chủ lực. Một khi xuất hiện các dấu hiệu kiệt sức như cơ bắp rệu rã, chấn thương mô mềm, tổn thương màng xương, họ sẽ bị trung tâm y tế buộc phải dừng thi đấu. Trần Lâm cũng ra lệnh dứt khoát cho Spalletti, tuyệt đối không được phép sử dụng những cầu thủ mà trung tâm y tế đã "bật đèn đỏ".

Thêm vào đó, Verón và Zanetti cũng bị chấn thương trong các trận đấu trước, khiến Prato lại có gần nửa đội hình chính phải nghỉ thi đấu. Lịch thi đấu mùa giải này của Prato lại vô cùng bất lợi. Trong giai đoạn phải căng sức ở cả Cúp C2 châu Âu lẫn cuộc đua tranh thứ hạng tại giải VĐQG, họ liên tục phải đối mặt với những trận đấu khó khăn, hoặc là những chuyến làm khách vô cùng vất v���, hoặc là những cuộc đụng độ với các đối thủ mạnh trong top đầu bảng xếp hạng.

May mắn thay, các cầu thủ trụ cột như Dunga, Effenberg, Leonardo, Inzaghi lại có thể lực dồi dào nhờ đã được "nghỉ ngơi" giữa mùa giải. Việc Trần Lâm không ngần ngại chiêu mộ một lượng lớn ngôi sao vào đầu mùa giải, dù điều này gây ra nhiều xáo trộn trong quản lý đội bóng và lối chơi, nhưng cũng đã mang lại cho đội bóng một đội hình dự bị khá dày dặn.

Trong tình cảnh thiếu vắng gần nửa đội hình chính, Prato trở lại với sơ đồ hai tiền vệ phòng ngự như mùa giải trước. Trên hàng công, Montella thay thế Vieri; Effenberg và Dunga hợp thành cặp tiền vệ phòng ngự; Leonardo và Doni đảm nhiệm hai cánh; Mã Minh Vũ và Tôn Kế Hải lần lượt trấn giữ hành lang biên trái và phải; cặp trung vệ là Iuliano và Materazzi.

Năm nay, cơ chế lên xuống hạng của Serie B có một chút thay đổi. Không còn là bốn đội lên hạng và bốn đội xuống hạng như trước, mà thay bằng ba đội lên hạng và bốn đội xuống hạng. Vẫn sẽ có bốn đội xuống hạng Serie C1, nhưng số đội thăng hạng Serie A lại giảm xuống còn ba. Điều này không nghi ngờ gì nữa đã đẩy sự cạnh tranh vốn đã khốc liệt lên một tầm cao mới.

Theo quy định mới, hai đội đứng đầu giải đấu sẽ tự động thăng hạng. Nếu đội xếp thứ ba có số điểm nhiều hơn đội xếp thứ tư từ 10 điểm trở lên, đội đó cũng sẽ tự động thăng hạng. Bằng không, các đội xếp từ thứ ba đến thứ sáu sẽ phải tham gia vòng play-off hai lượt (sân nhà - sân khách) để tranh suất thăng hạng cuối cùng.

Tại vòng play-off thăng hạng, vòng đầu tiên, đội xếp thứ ba sẽ đối đầu đội xếp thứ sáu, và đội xếp thứ tư sẽ gặp đội xếp thứ năm. Đội có thứ hạng cao hơn sẽ có lợi thế đá sân nhà ở lượt về. Sau hai lượt trận, đội có tổng tỉ số cao hơn sẽ giành quyền vào chung kết. (Trong vòng play-off, luật bàn thắng sân khách không được áp dụng. Nếu sau hai lượt trận có tổng tỉ số hòa nhau, đội có thứ hạng cao hơn ở giải đấu sẽ là đội chiến thắng).

Hai đội thắng sẽ tiến vào trận chung kết. Quy tắc của trận chung kết tương tự như vòng đấu đầu tiên. Điểm khác biệt duy nhất là nếu sau hai lượt trận có tổng tỉ số hòa nhau, hiệp phụ sẽ được đá ở lượt về. Nếu tỉ số vẫn hòa sau hiệp phụ, đội có thứ hạng cao hơn sẽ giành quyền thăng hạng.

Phải nói rằng, ở thời đại này, bóng đá Ý thực sự là trung tâm của thế giới, ngay cả Serie B cũng quy tụ những đội bóng mạnh mẽ. Chưa kể những Piacenza, Lecce, Atalanta và Udinese đã xuống hạng từ Serie A mùa trước, chỉ riêng Chievo, Verona, Vicenza, Perugia, Ascoli, Venezia cũng đều đang trong giai đoạn phát triển mạnh mẽ và sẽ thăng hạng Serie A trong vài mùa giải tới. Đơn cử như Venezia mùa trước thậm chí từng loại bỏ Juventus khỏi Coppa Italia – dù giải đấu cúp có tính ngẫu nhiên cao, nhưng cũng đủ để hình dung được thực lực của họ. Ngoài ra còn có Ancona, đội đã bị Prato cướp mất ngôi á quân Coppa Italia mùa trước, và những đội bóng như Cesena với tài năng trẻ Ambrosini ở tuyến giữa. Với ngần ấy đội bóng tranh giành ba suất lên hạng Serie A, quả thực là "sói đông thịt ít".

Hiện tại, tình hình Serie B như sau: bốn đội bóng từng ở Serie A là Piacenza, Lecce, Atalanta, Udinese cùng với Prato, Vicenza, Verona đã tạo thành nhóm dẫn đầu, dần nới rộng khoảng cách với các đội như Perugia, Venezia. Tuy nhiên, khoảng cách giữa đội xếp thứ ba U.S. Lecce và đội xếp thứ tư Prato chỉ là 1 điểm,

Trong bối cảnh giải đấu còn 11 vòng đấu nữa mới kết thúc, việc phải đá play-off để thăng hạng gần như là điều chắc chắn.

Vì vậy, hai đội đang dẫn đầu là Atalanta và Udinese sẽ phải nỗ lực bảo vệ cơ hội thăng hạng trực tiếp của mình, còn các đội xếp thấp hơn như Piacenza, Vicenza, Verona thì phải cố gắng chen chân vào top 6 để giữ lại chút hy vọng thăng hạng cuối cùng.

Trong lịch sử, ở mùa giải này, các suất thăng hạng cuối cùng thuộc về Atalanta, Udinese và Piacenza. Tuy nhiên, việc Trần Lâm đã chiêu mộ Inzaghi từ Piacenza khiến đội bóng này ở mùa giải này thiếu vắng một siêu tiền đạo có khả năng ghi 17 bàn thắng, và dần bị tụt lại trong cuộc đua khốc liệt này. Verona cũng chịu ảnh hưởng tương tự, khi Tommasi lại là phát hiện lớn nhất của họ ở mùa giải này, theo ghi nhận lịch sử.

Do màn trình diễn không mấy ấn tượng ở nửa đầu mùa giải, khoảng cách giữa Prato với Atalanta và Udinese là khá lớn. Nhưng với sự bám đuổi điên cuồng của Prato, khoảng cách với hai đội này đã rút ngắn xuống còn 4 và 6 điểm. Mặc dù Prato đã kết thúc toàn bộ các trận đối đầu với hai đội này trong mùa giải, nhưng nếu họ mắc sai lầm, Prato vẫn có cơ hội bắt kịp. Dù sao vòng play-off luôn ẩn chứa nhiều bất ngờ, thậm chí còn khó lường hơn cả các giải đấu cúp, vì thế, việc có thể thăng hạng trực tiếp mà không phải tham gia vòng play-off đầy rủi ro là điều tốt nhất. Tương tự, phía sau Prato, các đội Piacenza, Vicenza, Verona cũng bám sát nút, đội xếp thứ bảy Verona cũng chỉ cách Prato 7 điểm. Trong khi giải đấu còn mười mấy vòng nữa, mọi chuyện đều có thể xảy ra.

Vì vậy, Spalletti không dám lơ là bất kỳ trận đấu nào. Ông đã cố gắng hết sức để xoay tua đội hình, cho cầu thủ nghỉ ngơi nhưng vẫn khó che giấu được vẻ mệt mỏi trên gương mặt họ.

Trong tình cảnh đó, Prato đã chào đón trận bán kết Cúp C2 châu Âu với Werder Bremen của Đức. Có lẽ người đời sau khi nhắc đến Bundesliga chỉ còn nhớ đến Bayern Munich với biệt danh "Hollywood trên thảm cỏ xanh", nhưng trong giai đoạn từ giữa những năm 80 đến đầu những năm 90, Werder Bremen thực sự là một thế lực sánh ngang với Bayern Munich. Tất cả những thành công đó đều phải kể đến công lao của một người, đó chính là "Hoàng đế Otto" Rehhagel.

Khi Rehhagel tiếp quản vào năm 1981, Bremen vẫn còn đang chật vật ở Serie B. Kết quả là ngay trong mùa giải đó, ông đã dẫn dắt Werder Bremen trở lại Serie A, và từ đó, ông đã gắn bó với câu lạc bộ suốt 14 năm.

Trong giai đoạn từ năm 1982 đến 1987, Rehhagel đã cống hiến hết mình cho lối chơi tấn công, dẫn dắt Bremen liên tục nằm trong top 5 Bundesliga và giành quyền tham dự cúp châu Âu. Mặc dù trong vài năm đó không thể giành chức vô địch Bundesliga, nhưng họ đã nhiều lần lỡ hẹn với ngôi vô địch. Đáng kể là ở mùa giải 1982/1983 và 1985/1986, họ chỉ đứng thứ hai vì kém hiệu số bàn thắng. Đặc biệt là trận đấu với Bayern Munich ở vòng đấu áp chót năm 1986, nếu như không bỏ lỡ một quả penalty đầy bi kịch ngay trước khi kết thúc trận đấu, họ đã có thể vô địch sớm.

Sau khi khẳng định vị thế là một câu lạc bộ hàng đầu Bundesliga, Rehhagel bắt đầu dẫn dắt đội bóng gặt hái những danh hiệu vô địch đã xa vắng nhiều năm. Năm 1988, Bremen trở thành nhà vô địch Bundesliga với số bàn thua ít nhất trong lịch sử giải đấu (chỉ 22 bàn cả mùa). Từ năm 1989 đến 1991, họ liên tiếp ba năm lọt vào chung kết DFB-Pokal, và cuối cùng đã toại nguyện nâng cúp vào năm 1991. Năm 1992, Bremen giành Cúp C2 châu Âu; năm 1993, họ lần thứ hai nâng cao chiếc đĩa bạc vô địch Bundesliga; và năm 1994, họ lại một lần nữa giành Cúp Quốc gia Đức.

Với những danh hiệu lừng lẫy đó, họ đã chứng tỏ thực lực vượt trội của mình. Đây là một siêu đội mạnh của châu Âu, không hề thua kém Arsenal. Liệu Prato đang thiếu hụt lực lượng có thể vượt qua cửa ải này hay không?

Bản biên tập này được truyen.free giữ bản quyền.