Dẫn trước 1-0, Graham vui mừng khôn xiết. Dưới sự dẫn dắt của ông, Arsenal hiếm khi để đối thủ lội ngược dòng sau khi đã có bàn thắng. Graham là một trong số ít những huấn luyện viên Anh cực kỳ coi trọng phòng ngự. Chủ nghĩa "1-0" cứng nhắc và cố chấp của ông luôn bị các cổ động viên đối thủ chế giễu, thậm chí họ còn ví von rằng sân Highbury dưới thời Graham giống như một thư viện, vì những trận đấu thường vô vị và khô khan khiến các cổ động viên tại chỗ không mấy hứng thú. Hơn nữa, lối chơi của các "Pháo thủ" quá chú trọng đến đối kháng thể lực, tác phong dũng mãnh đến mức thô bạo cũng bị giới chuyên môn lên án. Tuy nhiên, thành tích của Graham là điều không thể phủ nhận; hàng phòng ngự Ngũ Lão của ông là cơn ác mộng đối với mọi đội bóng.

Sân vận động Highbury cũng là một trong những sân bóng có diện tích nhỏ nhất Ngoại hạng Anh. Chiều dài và chiều rộng của nó chỉ nhỉnh hơn một chút so với quy định tối thiểu của FIFA dành cho một sân đấu chính thức. Lấy sân Stadio Artemio Franchi ở Firenze làm ví dụ, Highbury ngắn hơn 5 mét và hẹp hơn 2 mét so với Franchi. Đừng cho rằng sự khác biệt này là không đáng kể; đối với những cầu thủ chuyên nghiệp sống bằng nghề bóng đá, một chút thay đổi về kích thước sân cũng sẽ ảnh hưởng lớn đến họ. Chơi bóng trên sân đấu có phần chật chội này, nhiều đội bóng có ưu thế về tốc độ và kỹ thuật khó lòng phát huy hết sở trường. Nơi đây càng giúp Arsenal phát huy lợi thế về phòng ngự và thể lực của mình.

Có lẽ vì đã bị tốc độ phản công của Prato làm cho giật mình trước đó, hoặc có lẽ vì đã có một cái nhìn nhận mới về thực lực của Prato, tư tưởng bảo thủ của Graham một lần nữa lên ngôi. Ông đã thay Alan Smith, người có phong độ không tốt kể từ đầu mùa giải, bằng tiền vệ phòng ngự Ian Selley có khả năng phòng ngự xuất sắc, một lần nữa quay về với con đường phòng ngự thắng lợi quen thuộc.

Ian Selley vào sân, cùng Steve Morrow tạo thành cặp tiền vệ phòng ngự giàu sức chiến đấu, dựng lên một bức tường thành vững chắc trước hàng phòng ngự Ngũ Lão. Tommasi, người vốn hoạt động khá năng nổ khi Morrow bị Effenberg kiềm chế, giờ đây lại bị Ian Selley kèm chặt và trở nên im ắng.

Tuy nhiên, hàng công của Arsenal, vốn dĩ đã có chút khởi sắc, lại một lần nữa rơi vào thế 'đơn thương độc mã', bị cô lập trên sân. Paul Merson vẫn chưa thoát khỏi sự ảnh hưởng của ma túy; dường như thứ độc dược đó không chỉ khiến anh ta suy yếu mà còn làm mất đi cả cảm hứng chuyền bóng thiên tài của mình. Cộng thêm sự 'chăm sóc' thường xuyên của Tommasi, Merson ở tuyến trên chẳng khác nào đang m��ng du. Trong khi đó, Ian Wright bị Materazzi và Ayala vây chặt. Kỹ thuật dứt điểm của anh ấy vô cùng tinh xảo, có thể sút cả hai chân và phạm vi sút bóng cũng rất rộng, thậm chí có thể tung ra những cú sút xa đẹp mắt từ ngoài vòng cấm. Nhưng anh ta không phải mẫu tiền đạo như Ronaldo, không có khả năng đi bóng và đột phá kinh người để một mình giải quyết Materazzi và Ayala; điều đó gần như là bất khả thi.

Ngược lại, Hartson và Kevin Campbell lại thường xuyên có những pha xâm nhập từ cánh vào trung lộ và tung ra vài cú sút nguy hiểm. Tuy nhiên, do hàng phòng ngự Ngũ Lão một lần nữa tập trung phần lớn sức lực vào phòng ngự, nên việc cả hai thoát khỏi sự kèm cặp của Zanetti và Leonardo một mình cũng không hề dễ dàng. Vài cơ hội hiếm hoi xuất hiện cũng không mang lại hiệu quả đáng kể khi Toldo chơi rất tập trung và cản phá thành công.

Trước tình hình đó, Graham cũng không có ý định thay đổi. Theo quan điểm của ông, dù hàng công có phần bị hy sinh, nhưng đổi lại là một hàng phòng ngự vững như thành đồng vách sắt. Ông tin rằng: "Tấn công để thu hút khán giả, phòng ngự để giành cúp". Graham hoàn toàn không bận tâm đến việc có bao nhiêu cổ động viên yêu thích lối chơi của đội bóng. Điều ông cần là thành tích, là danh hiệu, là ghi dấu một trang rực rỡ trong sự nghiệp huấn luyện của mình; những điều khác đều không liên quan. Đây cũng là lý do vì sao, dù Arsenal dưới thời Graham giành được không ít vinh quang, nhưng trong lòng các cổ động viên Pháo thủ, ông vẫn luôn không thể sánh bằng Wenger.

Tuy nhiên, việc hy sinh khả năng tấn công của Arsenal thực sự khiến người ta có cảm giác nghẹt thở trong phòng ngự. Hàng phòng ngự Ngũ Lão đã tạo thành một bức tường đồng vách sắt, bịt kín mọi ngả đường dẫn đến khung thành một cách triệt để, không một góc chết. Dù là Vieri, Inzaghi hay Effenberg, Tommasi, tất cả đều bất lực trước hàng phòng ngự kiên cố như bê tông cốt thép này – nơi có tốc độ, có chiều cao, có sức mạnh. Trong cả hiệp hai, Prato gần như không tạo ra được một pha tấn công đáng kể nào, dù họ sở hữu hai bậc thầy chuyền bóng là Effenberg và Verón.

Thời gian cứ thế trôi đi từng giây từng phút. Các cổ động viên Arsenal trên khán đài đã bắt đầu phấn khích, những bài hát cổ vũ vui vẻ vang lên không ngớt. Dù không ưa lối chơi của Arsenal lúc này, nhưng họ phải thừa nhận rằng, chiến thuật của Graham mang lại sự yên tâm lớn. Mỗi khi đối thủ rơi vào nhịp độ này, chiến thắng sẽ không còn xa, đặc biệt trong một trận đấu quan trọng như tứ kết Cup Winners' Cup hôm nay.

Dù Spalletti đứng bên đường biên với vẻ mặt hiếm khi cau mày, nhưng ông vẫn không ra lệnh cho toàn đội dâng cao tấn công "ăn miếng trả miếng" với Arsenal. Bởi lẽ, đội hình với ba tiền vệ phòng ngự của Prato hiện tại rõ ràng mạnh về phòng thủ hơn tấn công, và chiến thuật phù hợp nhất vẫn là phòng ngự phản công. Họ cần tận dụng khả năng phòng ngự mạnh mẽ cùng kỹ năng chuyền bóng vượt trội ở khu vực giữa sân để cắt bóng và phát động phản công nhanh khi đối thủ cố gắng xuyên phá tuyến giữa. Lối chơi này có uy lực rất lớn, bởi sau khi cắt bóng ở giữa sân, họ gần như đối mặt trực tiếp với hàng phòng ngự đối phương. Với khả năng kiến tạo của Effenberg, Verón cùng khả năng chớp thời cơ của Vieri, Inzaghi, mỗi pha phản công của họ gần như là một m��i đe dọa trực tiếp.

Nếu Prato mạo hiểm dâng cao toàn tuyến tấn công, với sự thiếu hụt ưu thế ở hai cánh và chỉ có một con đường t��n công duy nhất từ trung lộ, họ sẽ dễ dàng bị đối phương hóa giải; đó chắc chắn là một cách tự sát. Hơn nữa, việc chỉ thua một bàn trên sân khách cũng không phải là điều quá khó chấp nhận. Prato vẫn còn cơ hội khi trở về sân nhà, mặc dù chắc chắn ở trận lượt về, Arsenal sẽ lại dựng lên một hàng phòng ngự gây nghẹt thở như thế.

Thực tế, chiến thuật phòng ngự phản công của Ý trong phần lớn trường hợp không hề nhàm chán. Những đội bóng sử dụng lối chơi này thường thể hiện sự bùng nổ trong chuyển đổi trạng thái công thủ và những pha phản công nhanh, tạo nên những khoảnh khắc nghệ thuật đặc sắc nhất của phòng ngự phản công, đồng thời cũng có thể khơi dậy sự hứng thú tối đa từ người hâm mộ. Nhưng khi cả hai đội trong một trận đấu đều chọn lối đá phòng ngự phản công, mức độ hấp dẫn của trận đấu có thể hình dung được.

Trong trận đấu nặng nề, khô khan đến vô vị này, thời gian trôi đi thật chậm rãi. Cả hai bên dường như đã ngầm chấp nhận tỷ số này: Prato chỉ thua một bàn nên vẫn còn cơ hội ở trận lượt về, trong khi Arsenal bảo toàn chiến thắng và không để đối phương có được bàn thắng trên sân khách. Trong hoàn cảnh đó, nhịp độ tấn công và phòng ngự của cả hai đội đều chậm lại, xuất hiện những pha chuyền bóng kéo dài thời gian một cách rõ rệt.

Tuy nhiên, ở phút 89, khi trọng tài biên giơ bảng hiệu báo hiệu 2 phút bù giờ, mọi thứ trên sân bỗng thay đổi bất ngờ. Effenberg, người đã có vài pha chuyền bóng bị hàng phòng ngự Ngũ Lão phá hỏng trong hiệp hai, cuối cùng đã chớp lấy một cơ hội cuối cùng một cách chắc chắn.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free.