Hai cầu thủ chạy cánh của Prato hiện tại đang phải tự xoay sở đầy khó khăn. Vốn dĩ, Kevin Campbell và Hartson sở hữu sức công phá rất mạnh. Cả hai đều là mẫu tiền đạo điển hình của bóng đá Anh, có tốc độ và thể lực sung mãn. Dù không đến mức xuyên thủng được hàng phòng ngự của Zanetti và Leonardo, nhưng họ cũng đã làm hao tổn không ít sức lực của hai người.

Ở cánh trái, Leonardo đỡ hơn một chút nhờ Dunga thỉnh thoảng về bọc lót. Anh vẫn có thể rảnh tay dâng cao hỗ trợ tấn công, dù sao cũng là hậu vệ trái trụ cột của nhà vô địch Brazil. Những pha đi bóng lắt léo, đột phá đầy ngẫu hứng bên cánh trái của anh đã tạo ra không ít nguy hiểm cho Arsenal. Thế nhưng, ở cánh phải, do Tommasi phải kiềm tỏa Paul Merson ở khu vực trung tuyến, nên Zanetti rất nhiều lúc phải trực tiếp đối mặt với những pha tấn công dồn dập từ cánh trái của Arsenal.

Tình hình này càng trở nên nghiêm trọng hơn khi các cầu thủ phòng ngự lão luyện của Prato nhận thấy tuyến giữa không thể tạo ra đột biến và đã tham gia vào mặt trận tấn công. Winterburn, dù đã ngoài ba mươi, vẫn sở hữu thể lực không hề thua kém các cầu thủ trẻ. Anh liên tục lên xuống dọc biên, khiến Zanetti buộc phải bỏ vị trí kèm Kevin Campbell để dốc toàn lực dâng cao truy cản. Bởi lẽ, theo những thông tin mà Prato thu thập được, Winterburn sở hữu kỹ năng đá phạt tuyệt vời và những quả tạt cực kỳ chuẩn xác, Zanetti tuyệt đối không dám để anh ta thoải mái tung ra những đường bóng ở tuyến trên.

Trong khi đó, Leonardo và Lee Dixon cũng đang trong tình trạng ăn miếng trả miếng căng thẳng. Dixon phòng ngự rất vững chắc, nếu không làm sao có thể giữ vững vị trí hậu vệ phải trụ cột của Arsenal suốt 15 năm liền. Tuy nhiên, Leonardo cũng không phải dạng vừa, những pha giật gót, xử lý bóng tinh tế, thoát pressing mượt mà và những động tác vượt người kinh điển liên tục được thể hiện trong các pha đi bóng tốc độ dọc biên. Dixon nhiều lần bị Leonardo đột phá và tạo ra những đường chuyền nguy hiểm, chỉ vì Vieri và Inzaghi bị Adams cùng Keown kiềm tỏa ở khu trung tuyến nên không thể chuyển hóa thành bàn thắng cuối cùng.

Thế nhưng, Dixon cũng có cách riêng để đối phó. Anh từng chơi ở vị trí tiền vệ cánh khi còn ở Burnley, nên bản năng dâng cao tấn công của anh luôn mang lại hiệu quả cho các đợt lên bóng của Arsenal. Khi những đường tạt bóng hay pha phá vây trở lại chân, Dixon có khả năng xử lý bóng tinh tế bằng cả hai chân. Điều này giúp anh nắm bắt cơ hội để tiếp tục tấn công, duy trì sức ép liên tục.

Ngoài ra, Dixon còn có một "bí quyết" khác – đó là khả năng ghi bàn. Anh là một hậu vệ có tỉ lệ ghi bàn rất cao. Khi còn thi đấu ở Highbury, anh đã ghi được 28 bàn thắng, trong đó không thiếu những cú sút xa đẹp mắt và những pha dứt điểm điềm tĩnh trong vòng cấm. Thành tích ghi bàn của Dixon trong lịch sử câu lạc bộ Arsenal được đánh giá là rất cao so với phần lớn các hậu vệ khác. Trong tình huống như vậy, Leonardo buộc phải trở nên cẩn trọng hơn trong những pha dâng cao hỗ trợ tấn công.

Nhận thấy tình hình, Spalletti tranh thủ một pha bóng chết để gọi Tommasi ra sát đường biên, dặn dò vài câu rồi ra hiệu anh dâng cao tấn công.

Tiếp thu chỉ đạo của huấn luyện viên trưởng, Tommasi dần dần buông lỏng việc kèm cặp Merson trong suốt phần còn lại của trận đấu và bắt đầu liên tục dâng cao tham gia tấn công.

Phút 22 của hiệp một, Verón ở tuyến sau nhận được đường chuyền đánh đầu phá bóng của Materazzi, rồi tung một đường chuyền dài thẳng tắp đến vị trí của Effenberg, người chơi như một tiền vệ hộ công. Effenberg, người trước đó vẫn còn lầm lì, dường như lơ đ���nh, thì ngay khi chạm bóng, anh ta chợt bừng tỉnh như một chú Hổ đã thức giấc, thể hiện một khí thế áp đảo. Anh khẽ chạm bóng một nhịp, bóng lập tức bay về một hướng khác, nhưng anh ta từ đầu đến cuối không hề nhìn về hướng đó dù chỉ một chút.

Thế nhưng, khi anh đưa bóng đến khu vực trống trải trước vòng cấm địa thì đúng lúc Tommasi đã kịp thời lao lên, đón bóng và tung ra một cú sút đầy uy lực. Seaman dù đã cố gắng hết sức vươn dài cánh tay nhưng vẫn không thể chạm tới bóng. Graham không khỏi nhắm chặt mắt lại, ông ta có thể hình dung được những lời chỉ trích mà mình sẽ phải đối mặt vì bàn thua này, thậm chí nếu vì thế mà thua trận đấu này, thì ngày ông ta rời ghế huấn luyện sẽ không còn xa nữa.

Ông thực sự đã đánh giá quá thấp Prato, một đội bóng Serie B. Không ngờ đội bóng vô danh tiểu tốt này lại sở hữu nhiều cầu thủ xuất sắc với những đặc điểm nổi bật đến vậy, như hai trung vệ của Prato, họ đã kiềm tỏa Alan Smith và Ian Wright một cách bất ngờ. Còn có hậu vệ trái người Brazil kia, kỹ thuật thật sự rất tốt. Hậu vệ người Argentina bên cánh phải, dù không dâng cao hỗ trợ tấn công liên tục như hậu vệ trái của Prato, nhưng khi phải đối mặt với sức ép kép từ Kevin Campbell và Winterburn, anh vẫn cố gắng duy trì sự vững chắc cho cánh phải, khiến Graham không khỏi thầm thán phục trong lòng.

Thế nhưng, đúng lúc Graham nhắm mắt lại, khung thành của Arsenal đột nhiên vang lên một tiếng động lớn. Cú sút của Tommasi đã đập trúng xà ngang, sau đó bật trở lại và bị Seaman ôm gọn. Điều này khiến Graham cảm thấy mình vừa thoát khỏi một kiếp nạn.

Nhưng trong cái rủi có cái may, sau khi thoát hiểm, Arsenal cũng có được một cơ hội.

Cuối cùng, vấn đề vẫn nảy sinh ở cánh phải do Zanetti trấn giữ, nhưng không phải lỗi của Zanetti. Winterburn từ phần sân nhà của Arsenal đã tung ra một đường chuyền sắc bén xé toang hàng phòng ngự, trực tiếp vượt qua khu vực giữa sân. Alan Smith, người vẫn bị Materazzi lấn át, đã thể hiện sự khôn ngoan của một lão tướng ở thời khắc then chốt.

Alan Smith trong pha tranh chấp bóng bổng này, đã sớm che chắn trước Materazzi và chiếm đư��c vị trí thuận lợi. Materazzi cũng không để tâm lắm, bởi vài lần tranh chấp bóng bổng trước đó, anh cũng không ít lần bị mất vị trí. Dù sao hậu vệ luôn ở vào thế bị động so với tiền đạo, nhưng Materazzi vẫn mạnh mẽ dựa vào thể chất vượt trội để giành chiến thắng. Anh đứng vững phía sau Alan Smith, hai chân hơi khụy xuống, sẵn sàng bật nhảy bất cứ lúc nào.

Ngay sau đó, anh cảm nhận được Alan Smith dùng sức ở lưng, bật nhảy lên không trung. Materazzi lập tức dùng lực đôi chân, bật theo sau lên không trung, thậm chí còn bật cao hơn nửa cái đầu, vượt lên trên đối phương.

Nhưng Materazzi nhanh chóng nhận ra, cả anh và Alan Smith đều đã bật nhảy quá sớm. Đường bóng của Winterburn bay rất bổng nhưng lại rất nhanh, cực kỳ khó phán đoán. Khi họ đạt đến độ cao tối đa, bóng vẫn còn cách đỉnh đầu một quãng, kết quả là không ai trong số hai người chạm được bóng.

Thế nhưng, Alan Smith mất đi pha bóng này, cùng lắm thì chỉ mất một cơ hội, còn Materazzi thì lại trực tiếp "đào hố" cho đội nhà. Đối với một hậu vệ, đây là một sai lầm đặc biệt nghiêm trọng. Nó chẳng khác nào Alan Smith trực tiếp bỏ lỡ bóng, tạo cơ hội cho Ian Wright ở phía sau. Ayala không ngờ Materazzi lại mắc một sai lầm như vậy, trong pha chọn vị trí lại đứng phía sau Wright, nên lúc này đã không thể cản phá được pha bóng đó nữa.

Wright sau khi nhận bóng đã tận dụng đà để đi bóng thẳng vào vòng cấm, trong khi Materazzi, người gần bóng nhất, vẫn còn lơ lửng trên không trung và không thể về bọc lót.

Đối với một sát thủ như Wright mà nói, chỉ cần một khe hở nhỏ cũng đủ để anh ta tung ra một đòn chí mạng. Anh ta khéo léo dùng Ayala để làm chốt chặn, khiến hậu vệ đối phương không thể cản phá cú sút của mình, rồi tung ra cú sút như búa bổ. Bóng bay thẳng vào góc chết phía dưới bên phải khung thành. Vì bóng đi với tốc độ quá nhanh, Toldo dù có phản xạ nhạy bén đến mấy cũng đành bó tay chịu trận.

1-0, Arsenal đã vươn lên dẫn trước ngay trên sân nhà, lập tức khiến sân vận động Highbury vỡ òa trong tiếng reo hò.

Đoạn văn này được biên tập lại bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.