Thành thật mà nói, Alan Smith, người đã trưởng thành theo tuổi tác, giờ đây không còn sở hữu khả năng săn bàn đáng sợ như trước. Anh ấy chủ yếu dựa vào chiều cao và kinh nghiệm để làm tường, kiến tạo cho đồng đội, đóng vai trò như một tháp hải đăng trong những pha phản công. Sát thủ đích thực của Arsenal chính là Ian Wright; tỷ lệ ghi bàn trung bình 0.66 bàn mỗi trận trong lịch sử đ���i bóng tuyệt đối không phải là lời nói suông. Chỉ cần Wright còn trên sân, người hâm mộ Arsenal có thể kỳ vọng vào những bàn thắng.

Tuy nhiên, ngay cả những tay săn bàn cừ khôi cũng cần tuyến giữa tạo cơ hội. Và tuyến giữa của Arsenal hiện tại đang thiếu hụt sự sáng tạo. Stevie Morrow đã thể hiện xuất sắc khi nhận nhiệm vụ trong trận chung kết Cup Winners' Cup năm ngoái, thành công khóa chặt hàng tiền vệ của Parma. Nhưng anh chỉ là một tiền vệ thiên về sức mạnh cơ bắp. Hai cầu thủ chạy cánh Kevin Campbell và Hartson đều xuất thân tiền đạo, sau đó lần lượt phát triển thành những mũi nhọn tấn công sắc bén hoặc tiền đạo chủ lực. Dù được Graham cải tạo thành tiền vệ cánh, tốc độ và lực đột phá của họ không hề giảm sút, thậm chí còn sở hữu kỹ năng dứt điểm không tồi. Nhưng cả hai cũng đều thiếu đi sự sáng tạo.

Tiền vệ duy nhất của Arsenal sở hữu trí tưởng tượng đặc biệt ấy chỉ có Paul Merson, đặc biệt khi Graham từ bỏ lối chơi tấn công hoa mỹ để theo đuổi hiệu quả bàn thắng. Merson là một điểm sáng hiếm hoi trên hàng công đầy tính công nghiệp của đội bóng thời điểm đó. Anh mang đến kỹ thuật phi thường và khả năng sáng tạo tuyệt vời, thường xuyên tạo ra những pha bóng xuất thần và không tưởng. Merson có thể đảm nhiệm nhiều vị trí trên hàng công. Anh thích nhất là vai trò lùi sâu ở tuyến trên, làm nhiệm vụ "tiếp đạn" cho các tiền đạo. Ngoài khả năng đột phá và tung ra những đường chuyền quyết định gây sát thương cho đối thủ, anh còn có thể kết nối các đường biên bằng những pha chuyền bóng và chạy chỗ thông minh, trở thành hạt nhân tấn công xứng đáng của Arsenal.

Tuy nhiên, việc lạm dụng heroin và rượu đã hủy hoại cơ thể anh. Sau ba tháng cai nghiện, khi trở lại sân cỏ, anh rõ ràng vẫn chưa tìm lại được cảm giác thi đấu tốt nhất. Hơn nữa, ba tiền vệ phòng ngự của Prato đã dựng lên một bức tường dày đặc giữa hàng tiền vệ và tiền đạo của Arsenal, cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ này. Tommasi, với lối chơi bao sân, hầu như theo sát Paul Merson như hình với bóng, khiến người ta liên tưởng đến hình bóng "lá phổi thép của Roma" trong lịch sử.

Thêm vào đó, Dunga liên tục càn quét ở tuyến tiền vệ phía trên hàng hậu vệ, cùng với Effenberg áp sát ráo riết ở tuyến tiền đạo, khiến hàng tiền vệ Arsenal hoàn toàn không thể tổ chức được những pha tấn công ra hồn. Đại đa số chỉ chuyền bóng lên tuyến tiền đạo rồi coi như xong nhiệm vụ. Nhìn thì có vẻ Alan Smith và Ian Wright được "tiếp đạn" không ít, nhưng trên thực tế, rất ít đường bóng thực sự uy hiếp khung thành đối phương.

Alan Smith, cao 191 cm, hầu như không thể chiếm ưu thế trước Materazzi cao 193 cm, trẻ hơn và khỏe hơn. Anh liên tiếp bị Materazzi đánh đầu trả ngược bóng. Còn Ian Wright cũng bị Ayala kèm cặp đến phát điên. Tính cách hài hước, vui vẻ của anh cũng không khỏi thầm chửi thề trong lòng: "Cái hậu vệ nhỏ thó này từ đâu chui ra vậy, quả thực còn khó kèm hơn cả những hậu vệ hàng đầu Ngoại hạng Anh." Anh gần như đã nghĩ đủ mọi cách, nhưng vẫn không thể vượt qua được đối thủ dù chỉ một bước. "Không phải đối thủ chỉ là một đội bóng Serie B của Ý sao? Chúng ta lẽ ra phải dễ dàng giành chiến thắng chứ? Lẽ nào hậu vệ của Serie B Ý đều ở trình độ này?"

Tuy nhiên, Prato cũng không có quá nhiều phương án tấn công khi đối đầu với Arsenal. Mặc dù Graham có chút coi thường Prato, chọn lối đá tấn công dồn ép, dường như đã rơi vào cái bẫy chiến thuật phòng ngự phản công của Prato. Nhưng đừng quên, hàng phòng ngự Arsenal lúc bấy giờ đang ở thời kỳ "Ngũ Hổ Tướng phòng ngự" lừng danh.

David Seaman, từ năm 1988 đã được triệu tập vào đội tuyển quốc gia Anh và trở thành thủ môn số một xứng đáng. Anh ra sân 75 trận cho đội tuyển quốc gia, trở thành một thủ môn huyền thoại khác của bóng đá Anh sau Peter Shilton. Trong trận chung kết Cup Winners' Cup năm ngoái, Seaman đã ra sân khi chưa hoàn toàn bình phục chấn thương sau khi đã thi đấu xuất sắc. Khi đối mặt với Parma sở hữu những cái tên như Zola, Brolin và Asprilla, chính anh đã dùng màn trình diễn đỉnh cao để giúp Arsenal đang ở thế yếu giữ vững lợi thế một bàn quý giá, cuối cùng mang Cúp C2 về Luân Đôn.

Dixon, từng là lựa chọn số một cho vị trí hậu vệ phải của đội tuyển quốc gia Anh. Chỉ là đến World Cup 1994, khi đội tuyển Anh không thể góp mặt ở vòng chung kết, huấn luyện viên trưởng mới Venables trọng dụng những gương mặt trẻ hơn, và anh đã nhường vị trí cho Gary Neville của Manchester United.

Winterburn, trong đội hình tiêu biểu 11 cầu thủ xuất sắc nhất mọi thời đại của Arsenal do các thế hệ sau bình chọn, anh là ứng cử viên xứng đ��ng cho vị trí hậu vệ trái. Phải biết rằng Arsenal rất may mắn, trong nhiều thập kỷ qua đều sở hữu những hậu vệ trái tài năng và ổn định. Như Ashley Cole, Debuchy, Eboué, Gibbs, Bellerín – những hậu vệ biên xuất sắc cứ thế xuất hiện lớp này đến lớp khác. Vì vậy, liên quan đến việc ai là người xuất sắc nhất vẫn có rất nhiều tranh cãi, nhưng đa số câu trả lời đều hướng về một cái tên: Nigel Winterburn.

Martin Keown, với thể chất không quá nổi trội cùng phong cách chơi bóng giản dị, không thể phát triển sự nghiệp tại đội bóng quê hương Arsenal từ lò đào tạo trẻ của mình. Nhưng người đàn ông cao lớn với trái tim quả cảm và tinh thần thép này, sau khi lưu lạc qua tám mùa giải và tích lũy kinh nghiệm phòng ngự dày dặn, bất ngờ trở nên dũng mãnh khó cản, vươn mình thành trụ cột phòng ngự của đội tuyển quốc gia Anh. Anh giống như một viên kim cương bị chà đạp, sau khi được mài giũa cẩn thận, bỗng bừng sáng rực rỡ.

Tony Adams, cái tên này thì không cần phải nói nhiều. Anh là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử Arsenal được công nhận rộng rãi. Từ năm 17 tuổi đại diện Arsenal ra sân cho đến khi giải nghệ ở tuổi 36, cả sự nghiệp anh chỉ khoác áo duy nhất một câu lạc bộ. Trong suốt ba thập kỷ, anh giữ chức đội trưởng suốt mười bốn năm, ra sân 669 lần cho Arsenal, giành được mười danh hiệu lớn (bao gồm cả chức vô địch giải đấu), được mệnh danh là 'Mr. Arsenal'. Hai huấn luyện viên huyền thoại của Arsenal là Graham và Wenger đều đánh giá cao anh. Graham gọi anh là "Người khổng lồ của Arsenal", còn Wenger thì ví anh như "Giáo sư phòng ngự". Về mặt kỹ thuật, với tư cách là một hậu vệ, Adams gần như không có điểm yếu. Khả năng vào bóng chuẩn xác, nhãn quan chiến thuật siêu việt và tài năng không chiến xuất sắc đã biến anh thành cơn ác mộng của mọi tiền đạo đối phương. Hơn nữa, anh còn là chỉ huy hàng phòng ngự của Arsenal và đội tuyển quốc gia Anh. Mọi sắp xếp đội hình, vị trí đứng, và việc tạo bẫy việt vị đều được anh điều hành một cách điêu luyện và mạch lạc.

Hàng phòng ngự do năm người này tạo thành được xem là hàng phòng ngự vĩ đại nhất lịch sử bóng đá Anh vào thời điểm đó. Đối mặt với một hàng phòng ngự như vậy, những pha phản công của Prato liên tiếp gặp khó khăn. Vieri lần đầu tiên không thể chiếm ưu thế áp đảo trong các pha tranh chấp thể lực; mặc dù Adams cũng giật mình trước sức mạnh của anh, nhưng anh nhanh chóng dùng kinh nghiệm dày dặn và kỹ thuật điêu luyện của mình để áp chế được Vieri.

Martin Keown thì kèm chặt Inzaghi như hình với bóng. Mặc kệ Inzaghi chạy có vẻ không biết mệt mỏi đến đâu, anh vẫn chưa từng lơi lỏng dù chỉ một khoảnh khắc; tinh thần thép giúp anh duy trì sự tập trung cao độ. Sau khi khóa chặt hai mũi nhọn tấn công nguy hiểm nhất của Prato, trên hàng công đội khách chỉ còn lại những cú sút xa ngẫu hứng của Effenberg. Nhưng với vị trí đứng rất tốt của Seaman, tất cả đều bị anh hóa giải dễ dàng.

Bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.