Sau khi tự tay loại bỏ người thầy cũ Ferguson, Digan đã hoàn toàn lột xác thành sát thủ ghi bàn khi trở lại giải vô địch quốc gia. West Bromwich, Norwich, Reading đều trở thành nạn nhân của anh. Giờ đây, Digan mang đến một cảm giác duy nhất: không thể ngăn cản.

Trên bảng xếp hạng giải vô địch quốc gia, Hotspur cũng đang độc chiếm ngôi đầu, khoảng cách điểm số giữa họ và MU ngày càng được nới rộng. Với tình hình này, ngay cả những người ghét bỏ Digan nhất cũng phải thừa nhận rằng mùa giải này, rất khó để ngăn cản Hotspur giành chức vô địch.

Không chỉ ở giải vô địch quốc gia, tại League Cup, Hotspur cũng một mạch tiến thẳng vào bán kết, nơi họ sẽ đối đầu với Aston Villa. Ngay sau đó, Hotspur sẽ phải tham gia FA Cup, với trận đấu vòng ba trên sân khách để thách thức Leeds United.

Leeds United – "Đội cận vệ trẻ" lừng lẫy châu Âu một thời – nay đã tàn lụi, chỉ còn trôi dạt ở Championship và League One. Thành tích lẫy lừng từng vào đến Tứ kết Champions League của họ giờ đây chỉ còn tồn tại trong ký ức của người hâm mộ Leeds.

Sự trỗi dậy của Leeds United bắt đầu vào cuối thế kỷ trước, với dấu mốc là việc David O'Leary nắm quyền dẫn dắt đội bóng. Trước khi đến Leeds United, O'Leary luôn là trợ lý cho huyền thoại Grand Haslam của Arsenal, và Leeds United là đội bóng đầu tiên ông tự mình huấn luyện.

Ngay khi nhậm chức, O'Leary đã mạnh dạn thực hiện cuộc cách tân trẻ hóa đội bóng. Ông chiêu mộ Jonathan Woodgate, Alan Smith và Stephen McPhail từ đội trẻ, kết hợp với Kewell và Ian Harte đã có chỗ đứng vững chắc trong đội một, tạo nên một Leeds United tràn đầy sức sống tuổi trẻ.

Trong khi đó, David Batty, công thần từng giúp Newcastle United vô địch, được triệu hồi về để củng cố hàng tiền vệ phòng ngự và hướng dẫn các cầu thủ trẻ.

Ngay trong mùa giải đầu tiên, O'Leary đã giúp Leeds United vươn lên vị trí thứ tư trên bảng xếp hạng, qua đó giành quyền tham dự UEFA Cup.

Mùa giải tiếp theo, Leeds United thi đấu thăng hoa ở Premiership, từng chiếm giữ ngôi đầu bảng vào cuối năm 1999. Cuối cùng, Leeds United kết thúc mùa giải ở vị trí thứ ba, giành quyền tham dự UEFA Champions League năm sau.

Để chuẩn bị cho thách thức Champions League, O'Leary đã ký hợp đồng với tiền đạo người Úc Mark Viduka từ Celtic, người mà ông đã ngưỡng mộ từ lâu. Tiếp đó, ông chiêu mộ tiền vệ người Pháp Olivier Dacourt từ Ligue 1, người từng thi đấu tại Premiership. Mức phí chuyển nhượng 7,2 triệu bảng Anh cho Dacourt đã lập kỷ lục chuyển nhượng mới trong lịch sử câu lạc bộ. Một năm sau, Leeds United tiếp tục phá kỷ lục khi bỏ ra 18 triệu bảng Anh để mua Leo Ferdinand từ West Ham United và đội tuyển quốc gia Anh.

Mùa giải 2000/2001 đã trở thành ký ức không thể nào quên đối với người hâm mộ Leeds United. Đội bóng tinh nhuệ đầy nhiệt huyết này đã xuất sắc vượt qua mọi chướng ngại, tiến thẳng vào Tứ kết Champions League, viết nên một chương huy hoàng nhất trong lịch sử câu lạc bộ bằng chính thực lực của mình.

Gió xuân đào lý một chén rượu, mưa đêm giang hồ mười năm đèn. Giờ đây, Leeds United đã thay đổi hoàn toàn sau bao thăng trầm của thời gian. Nhưng người hâm mộ vẫn sẽ mãi nhớ những cái tên Viduka, Ferdinand, Dacourt, Smith lấp lánh, nhớ về hành trình chinh phục Champions League của "Đội cận vệ trẻ" áo trắng. Dù họ không còn ở trung tâm sân khấu, dù câu chuyện của họ xa xăm như một giấc mơ.

Tất cả bắt nguồn từ ngày 8 tháng 5 năm 2001, tại sân vận động Mestalla ở Tây Ban Nha. Cú đúp của Sanchez và pha lập công của Mendieta đã giúp Valencia đánh bại Leeds United 3-0. Thần thoại Champions League của "Đội cận vệ trẻ" cũng từ đó khép lại.

Nếu như sau trận hòa 0-0 trên sân nhà trước Valencia ở bán kết Champions League lượt đi, Leeds United vẫn được truyền thông Anh ảo tưởng rằng đã đặt một chân vào chung kết, thì thất bại nặng nề trước "Bầy dơi" đã khiến "Hoa hồng trắng" phải chấm dứt thời kỳ nở rộ sớm hơn dự kiến.

Mặc dù vậy, màn trình diễn của "Hoa hồng trắng" trong mùa giải đó vẫn đáng được tôn vinh. Họ đã xuất sắc vượt qua "bảng tử thần", là đội duy nhất của Premier League tiến vào Tứ kết Champions League mùa giải năm đó, và đã đạt được thành tích tốt nhất trong lịch sử câu lạc bộ ở đấu trường danh giá này.

Khi Leeds United được xếp chung bảng H với Barcelona, AC Milan và Besiktas, đa số người hâm mộ đều cho rằng đội bóng "độc đinh" của Premiership này chỉ có thể "nếm trải cảm giác rồi chết" trong "bảng tử thần" đó. "Đội cận vệ trẻ" không có bất kỳ cơ hội nào, bởi hai gã khổng lồ Tây Ban Nha và Ý mới là những ứng cử viên đi tiếp. Trận thua 0-4 của Leeds United trước Barca dường như đã chứng minh điều đó.

Tuy nhiên, khởi đầu như ác mộng đã không làm suy giảm ý chí và tham vọng của Leeds United. Ở trận đấu vòng bảng thứ hai, Bowyer đã có cú sút xa ở phút 88 khiến thủ môn Dida mắc sai lầm sơ đẳng. Nhờ bàn thắng đó, Leeds United đã thắng AC Milan 1-0, giành được ba điểm quý giá.

Trận đấu vòng bảng thứ ba của Leeds United, đánh bại Besiktas 6-0, có thể coi là một trận đấu kinh điển. Sau khi Bowyer mở tỷ số, "Hoa hồng trắng" đã bùng nổ sức mạnh. Các bàn thắng của Viduka, Smith, Buck, Huckabee đã phá tan hàng phòng ngự của đối thủ. Cú đẩy bóng của Bowyer ở phút bù giờ đã khép lại một chiến thắng hủy diệt cho đội bóng. Trong ba trận vòng bảng cuối cùng, Leeds United liên tiếp cầm hòa ba đối thủ trong bảng, thành công tiến vào giai đoạn hai của vòng bảng.

Ở vòng bảng thứ hai, Leeds United nằm cùng bảng D với Real Madrid, Anderlecht, Lazio. So với vòng bảng đầu tiên, đội bóng của O'Leary có một chút dễ thở hơn, nhưng Lazio vẫn là một đối thủ khó nhằn.

Trận mở màn vòng bảng, Real Madrid đã "dằn mặt" Leeds United bằng chiến thắng 2-0. Nhưng "Đội cận vệ trẻ" đã nhanh chóng điều chỉnh trạng thái và ở vòng đấu thứ hai, nhờ bàn thắng vàng của Alan Smith, họ đã giành chiến thắng 1-0 đầy kịch tính trước Lazio. Tiếp đến, đối mặt với "đại sứ phân phối điểm" Anderlecht, Leeds United đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội. Trong lần gặp gỡ đầu tiên với đội bóng Bỉ, dù bị dẫn trước một bàn, họ đã ngược dòng thắng 2-1 nhờ các bàn của Harte và Bowyer. Ở trận tái đấu lượt về, Leeds United dễ dàng đánh bại đối thủ với tỷ số 4-1, tạo nên chuỗi ba trận thắng đầy ấn tượng. Ở vòng đấu thứ năm, Leeds United thua sát nút Real Madrid 2-3 trên sân khách. Trận cuối cùng của vòng bảng, đội bóng của O'Leary đã hòa Lazio với tỷ số cao 3-3, và cuối cùng, với thành tích 3 thắng, 1 hòa, 2 thua, họ đã tiến vào Tứ kết Champions League.

Tại Tứ kết Champions League, Leeds United chạm trán Deportivo La Coruna. Trong trận lượt đi, "Đội cận vệ trẻ" đã định đoạt cục diện bằng một trận đấu bùng nổ. Các bàn thắng của Harte, Smith và Ferdinand giúp đội chủ nhà giành chiến thắng vang dội 3-0. Sau trận đấu, truyền thông Anh nhận xét ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa: "Các chàng trai của Leeds United đã mọc râu, họ đã trưởng thành hơn rất nhiều." Mặc dù thua 0-2 ở trận lượt về, Leeds United vẫn giành quyền vào Bán kết với tổng tỷ số 3-2.

Tuy nhiên, "Hoa hồng trắng" cuối cùng đã không thể vượt qua đội bóng Iberia lần thứ hai liên tiếp. Valencia đã chấm dứt hành trình tiến bước của Leeds United, đoạn truyền kỳ áo trắng cũng từ đó mà dừng lại. Leeds United đã chứng minh rằng "nghé con không sợ cọp" như thế nào. Hành trình kỳ diệu tại Champions League cũng đã giúp nhiều tài năng trẻ trong đội bóng "một trận thành danh", mở ra con đường đầy chông gai nhưng cũng rạng rỡ của sự nghiệp.

Thế nhưng, sau ánh hào quang ngắn ngủi, vì vung tiền mua sắm cầu thủ ngôi sao dẫn đến nợ nần chồng chất, Leeds United đã biến thành "Thiên thần sa ngã". Từ Premiership xuống Championship rồi đến League One, "Hoa hồng trắng" đã khô héo và thưa thớt trong suốt mười năm, bị lãng quên ở một xó xỉnh không ai chú ý.

Trong nhiệm kỳ của Chủ tịch Peter Ridsdale, đội bóng đã vay nợ quy mô lớn, với hy vọng bù đắp lỗ hổng tài chính thông qua việc giành quyền tham dự UEFA Champions League để chia sẻ doanh thu bản quyền truyền hình và tài trợ.

Leeds United đã thu hút các cầu thủ nổi tiếng như Rio Ferdinand (trước đó ghi là Leo Ferdinand - tôi đã giữ nguyên theo quy tắc) và Robbie Fowler lần lượt gia nhập bằng những khoản phí chuyển nhượng và mức lương khổng lồ. Tuy nhiên, đội bóng vẫn không thể đạt được thành tích tương xứng với số tiền đầu tư tại đấu trường Premiership. Trong vài mùa giải sau đó, họ không giành được quyền tham dự UEFA Champions League, và đội bóng không có khả năng chi trả những khoản nợ khổng lồ.

Cuối cùng, Leeds United chỉ có thể bán cầu thủ để cố gắng tồn tại. Việc bán Leo Ferdinand với giá gần 30 triệu bảng Anh được xem là dấu hiệu của cuộc khủng hoảng tài chính. Ridsdale và O'Leary cuối cùng đã hoàn toàn cắt đứt mối quan hệ vì vấn đề chuyển nhượng cầu thủ.

Sau đó, Venables nắm quyền dẫn dắt đội bóng tại Elland Road, nhưng cũng không thể giúp đội bóng có bước nhảy vọt về thành tích. Các cầu thủ còn lại cũng bị rao bán để bù đắp thâm hụt tài chính, trong đó có Woodgate – người mà Ridsdale từng hứa với Venables là "không thể bán".

Trong thời gian đó, nhiều cầu thủ bao gồm Bowyer, Fowler, Keane, Martin và Kewell đã bị câu lạc bộ bán với giá rẻ. Khi Kewell rời đội, tình hình tài chính của Leeds United đã trở nên thảm hại không thể chịu đựng được.

Mặc dù ban lãnh đạo câu lạc bộ đã cố gắng hết sức, nhưng câu lạc bộ vẫn không thể thoát khỏi thảm họa, Leeds United cuối cùng đã xuống hạng.

Trải qua nhiều năm thăng trầm, Leeds United vẫn không thể trở lại đấu trường Premiership. Từ việc tung hoành ở Champions League đến chìm sâu ở Championship và thậm chí rơi xuống League One, rồi đến mùa hè năm nay lại trở về Championship, Leeds United là một đội bóng đầy câu chuyện. Ghi chép về "Hoa hồng trắng" trong mười năm đầy biến động đáng để mỗi người hâm mộ bóng đá suy ngẫm kỹ càng.

Hotspur, trước khi mùa giải này bắt đầu, đã vung tiền chiêu mộ binh hùng tướng mạnh, đặc biệt là việc đưa Digan về với mức giá cao. Điều này từng khiến nhiều người xem họ là Leeds United thứ hai, bởi sau khi liên tục đưa về nhiều ngôi sao bóng đá, tổng quỹ lương của toàn đội Hotspur đã đạt vị trí thứ tư trong số hai mươi đội bóng Premiership, chỉ sau Manchester City, Chelsea và MU.

Tuy nhiên, Hotspur không có ông chủ tài phiệt dầu mỏ như Manchester City, không có tỷ phú Nga như Chelsea, và càng không có sự hậu thuẫn tinh quái, tài chính dồi dào của gia tộc Glazer. Một khi mùa giải này, Hotspur không thể đạt được thành tích lý tưởng, khi đó, họ sẽ giống như Leeds United, không thể tránh khỏi sự sụp đổ.

Có thể nói, Levi đang đặt cược. Ông đã đặt toàn bộ gia sản của mình vào Digan. Nếu thành công, Hotspur sẽ "một bước lên mây". Nếu thất bại, Hotspur sẽ lập tức rơi vào vực sâu không đáy.

Tuy nhiên, nhìn vào hiện tại, Levi đã thắng cược. Hotspur đang ngự trị ngôi đầu bảng xếp hạng giải vô địch quốc gia, hát vang tiến mạnh ở Champions League và League Cup. Còn ở FA Cup, "Hoa hồng trắng" Leeds United đã tàn lụi rõ ràng không thể ngăn cản "Bạch Bách Hợp" nở rộ. Nếu mọi thứ tiếp tục phát triển theo xu hướng hiện tại, Hotspur thậm chí có khả năng giành được danh hiệu cú ăn bốn lịch sử chưa từng có của bóng đá Anh.

Trận đấu giữa Hotspur và Leeds United diễn ra trên sân nhà Elland Road của Leeds United. Elland Road đã từ rất lâu không được chào đón một đội bóng Premier League nào.

Vì phong độ của đội bóng ngày càng tệ hại, hy vọng phục hưng ngày càng xa vời, ngay cả những người hâm mộ Leeds United trung thành nhất cũng không khỏi thất vọng. Kể từ khi đội bóng xuống hạng League One, tỷ lệ lấp đầy khán đài sân Elland Road đã rất lâu không vượt quá 50%.

"Một thị trường bóng đá như thế này ở Anh chắc không có nhiều." Digan bước vào sân vận động, nhìn những khán đài trống trải xung quanh, không khỏi cảm thán.

Ở Anh, nơi có bầu không khí bóng đá cuồng nhiệt nhất, thật không dễ dàng để gặp một sân nhà như vậy, hơn nữa Leeds United lại từng là một đội bóng huy hoàng.

Ở Leeds United hiện tại, không còn cảm nhận được sự nhiệt huyết từng khiến người ta phấn chấn. Thay vào đó là một vẻ già nua mệt mỏi. Trên gương mặt các cầu thủ cũng không nhìn thấy bất kỳ hy vọng nào. Họ bước ra sân cứ như hoàn toàn chỉ vì công việc, vì để đối phó với trách nhiệm.

Sự huy hoàng đã qua của Leeds United từng khiến Digan ở kiếp trước vô cùng xúc động. Nhưng hiện tại, tất cả những gì thuộc về quá khứ đều đã thành dĩ vãng. Sai lầm trong chiến lược kinh doanh, cộng thêm nội lực đội bóng không đủ, đã khiến đóa hoa hồng trắng Leeds United chưa kịp thực sự nở rộ đã nhanh chóng tàn phai.

Hotspur hiện tại dường như đang đi trên con đường tương tự Leeds United, cũng vung tiền mua sắm cầu thủ ngôi sao với mức lương cao. Nhưng Digan tin tưởng vững chắc rằng Hotspur sẽ không đi theo vết xe đổ của Leeds United. Họ sẽ thành công, họ sẽ cuối cùng đi đến vinh quang.

Trận đấu chỉ mới bắt đầu năm phút, Hotspur đã có bàn mở tỷ số. Đó là một bàn thắng đậm chất Digan: dẫn bóng từ giữa sân, thần tốc tiến lên, không ai có thể cản được anh. Hàng phòng ngự của Leeds United cực kỳ tệ hại, các cầu thủ trên sân đều toát ra vẻ lười nhác. Một đội bóng như vậy, muốn làm nên chuyện, đơn giản là điều không tưởng.

Khi Digan đối mặt thủ môn Leeds United và đưa bóng vào lưới, trên khán đài sân Elland Road, những tiếng la ó chửi rủa của người hâm mộ Leeds United vang lên. Còn trên gương mặt các cầu thủ Leeds United, Digan chỉ thấy sự chai sạn.

Đội bóng này đã sớm bỏ lỡ cơ hội phục hưng lần nữa.

Lúc trước, sau khi Leeds United xuống hạng từ Premiership, nhiều người cho rằng đó chỉ là một sai lầm không đáng có. Nhưng thực tế đã chứng minh, Leeds United chưa bao giờ trở lại đúng quỹ đạo sau sai lầm đó.

Ngay mùa giải đầu tiên xuống hạng, Leeds United thực sự đã khởi đầu suôn sẻ ở Championship. Lúc đó, hầu như tất cả mọi người đều cho rằng họ sẽ nhanh chóng trở lại Premiership. Nhưng sau kỳ nghỉ đông, đội bóng một lần nữa bán đi cầu thủ chủ chốt, và cuối cùng, khi mùa giải kết thúc, Leeds United chỉ đứng ở vị trí giữa bảng xếp hạng.

Mùa giải 2005/2006, Leeds United cuối cùng đã kết thúc mùa giải ở top sáu, giành quyền tham gia vòng play-off thăng hạng. Đội bóng từng có cơ hội cạnh tranh suất thăng hạng trực tiếp, nhưng lại bị Sheffield United vượt qua ở giai đoạn cuối. Sau khi ngược dòng đánh bại Preston ở bán kết, họ đã bị Watford đánh bại 3-0 trong trận chung kết. Sau đó, tiền đạo chủ lực Rob Hess đã chuyển sang Sheffield United.

Mùa giải 2006/2007, Leeds United bắt đầu thi đấu tệ hại, liên tiếp thất bại trong các trận đấu. Không lâu sau khi mùa giải bắt đầu, huấn luyện viên trưởng đã bị cách chức. Huấn luyện viên mới Dennis Wise dù đã cố gắng hết sức, nhưng bất lực vì trong tay thực sự không có đội hình tốt. Trong phần lớn thời gian của mùa giải, Wise không thể giúp đội bóng thoát khỏi khu vực xuống hạng. Khi mùa giải đó kết thúc, Leeds United lần đầu tiên trong lịch sử xuống hạng League One.

Mùa giải 2007/2008, Leeds United cuối cùng đã đứng trong top sáu của League One, tiến vào trận chung kết play-off thăng hạng League One. Tuy nhiên, họ đã thua Doncaster 0-1 tại Wembley, đánh mất cơ hội thăng hạng Championship.

Mãi cho đến mùa giải 2010/2011, phong độ của Leeds United mới cuối cùng khởi sắc, vươn lên Championship. Nhưng điều này dường như cũng là giới hạn của họ. Mùa giải trước đó, Leeds United đã thi đấu rất tệ hại ở Championship, mãi cho đến vòng đấu cuối cùng của giải vô địch quốc gia mới miễn cưỡng trụ hạng thành công.

Đối mặt với một Leeds United như vậy, có thể nói Hotspur hoàn toàn không cần phải dốc hết 100% sức lực mà vẫn có thể dễ dàng giành chiến thắng.

Nhưng không hiểu vì lý do gì, Digan hôm nay lại đặc biệt hưng phấn. Sau khi ghi bàn mở tỷ số cho Hotspur, chỉ 3 phút sau, Bale dẫn bóng từ cánh cắt vào trong và bị cầu thủ phòng ngự của Leeds United trượt chân. Hotspur được hưởng một quả đá phạt. Digan là người thực hiện, một cú sút vòng cung tuyệt đẹp đưa bóng thẳng vào góc xa khung thành.

2-0!

Hai bàn thắng liên tiếp đã khiến Leeds United hoàn toàn choáng váng. Tinh thần vốn đã không còn nhiều của họ giờ đây càng biến mất sạch. Khi hiệp một kết thúc, Hotspur đã dẫn trước 5-0, có thể nói trận đấu này đã hoàn toàn không còn bất kỳ kịch tính nào.

Khi hiệp hai bắt đầu, Digan cùng đồng đội ra sân, anh ngạc nhiên phát hiện trên khán đài sân Elland Road đã không còn mấy người hâm mộ Leeds United.

Vì đây là trận đấu FA Cup, không nhiều người hâm mộ Hotspur đến sân, chỉ có hơn hai trăm người. Nhưng dù vậy, số lượng này vẫn vượt trội so với số lượng người hâm mộ Leeds United còn lại.

Nhìn góc khán đài, nơi lẻ loi trơ trọi ngồi hơn một trăm người hâm mộ Leeds United, Digan thậm chí còn có một cảm giác xót xa. Đây chính là "Đội cận vệ trẻ" từng uy danh lẫy lừng, chấn động thế giới bóng đá năm nào. Chỉ mới hơn mười năm trôi qua, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn, cảnh còn người mất.

Chứng kiến cảnh tượng này, Digan cũng không còn nhiều hứng thú với trận đấu. Vào phút thứ năm mươi ba của hiệp hai, Digan đón đường chuyền từ Lennon trong vòng cấm và đánh đầu ghi bàn, hoàn thành cú hat-trick. Sau đó, anh đã lần đầu tiên chủ động xin ra sân kể từ khi bắt đầu sự nghiệp.

Khi Digan bước xuống sân, anh nhìn thấy trong mắt các cầu thủ Leeds United là một vẻ mặt nhẹ nhõm.

Leeds United thật sự đã quen thói khó bỏ rồi.

Sau khi rời sân, Digan không trở lại phòng thay đồ mà ngồi xuống cạnh An Đế Enis.

"Cảm xúc có sâu sắc lắm không?" An Đế Enis cười hỏi.

Digan mỉm cười, nói: "Ai có thể tưởng tượng được, đây chính là 'Đội cận vệ trẻ' từng liên tiếp đánh bại Barcelona, AC Milan và Deportivo La Coruna ở Champions League? Đội bóng này đã nát đến tận xương tủy rồi, hoàn toàn không thể cứu vãn được nữa, từ ban lãnh đạo câu lạc bộ, đến các cầu thủ, thậm chí là người hâm mộ, tất cả đều đã không còn hy vọng!"

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.