Wales tuy thuộc Liên hiệp Anh, nhưng thành tích trên đấu trường quốc tế lại không thể sánh bằng. Nếu đội tuyển Anh – cái gọi là cường quốc – còn có thể được xếp vào hàng ngũ các đội mạnh, thì bóng đá Wales chỉ có thể làm bạn với các đội lót đường mà thôi.

World Cup 1958 đánh dấu lần đầu tiên, cũng là duy nhất một lần bóng đá Wales lọt vào vòng chung kết, đồng thời cũng là lần đầu tiên cả bốn đội tuyển thuộc Vương quốc Anh cùng nhau góp mặt ở vòng chung kết.

Tại vòng loại, Wales chỉ giành được vị trí thứ hai. Tuy nhiên, năm đó, đội tuyển Israel ở vòng loại khu vực châu Á và châu Phi đã rút lui vì lý do chính trị, nghiễm nhiên giành được suất dự vòng chung kết mà không cần thi đấu. Thế nhưng FIFA quyết định rằng không đội bóng nào được phép tiến thẳng vào vòng chung kết mà không thi đấu. Vì vậy, FIFA sắp xếp Israel thi đấu vòng play-off lượt đi và về với một đội á quân từ vòng loại khu vực châu Âu để tranh suất dự vòng chung kết. Wales may mắn được chọn làm đại diện cho khu vực châu Âu. Đội tuyển Wales đã thắng 2-0 ở cả hai lượt trận sân nhà và sân khách, qua đó giành tấm vé cuối cùng tham dự vòng chung kết World Cup tại Thụy Điển.

Tại vòng bảng World Cup, Wales nằm cùng bảng C với chủ nhà Thụy Điển, Hungary và Mexico. Đội tuyển Wales kết thúc vòng bảng với ba trận hòa, vượt qua Hungary và Mexico để cùng chủ nhà Thụy Điển dắt tay đi tiếp. Tại tứ kết, Wales đối mặt với Brazil – đội sau này trở thành nhà vô địch. Họ bị Pele trẻ tuổi ghi bàn thắng duy nhất, thua 0-1 và bị loại.

Tại Giải vô địch châu Âu, Wales đạt thành tích tốt nhất vào năm 1976. Ở vòng loại, họ đã đứng đầu bảng 2 với 5 trận thắng và 1 trận thua, vượt qua Hungary và Áo để giành vé đi tiếp. Tại tứ kết, họ đối đầu với Nam Tư; trong trận đấu lượt đi trên sân khách, họ đã để thủng lưới ngay phút đầu tiên và cuối cùng chịu thua với tỉ số 0-2. Trở về sân nhà, dù bị mất người do thẻ đỏ, họ vẫn hòa Nam Tư 1-1, nhưng thua chung cuộc 1-3 và bị loại.

Kể từ đó, đội tuyển Wales liên tục vô duyên với các vòng chung kết giải đấu quốc tế. Thành tích tốt nhất những năm gần đây là vào năm 2004, khi họ xếp thứ hai bảng đấu vòng loại sau Ý, giành quyền đá play-off với Nga. Ở lượt đi trên sân khách, họ hòa 0-0, nhưng lượt về trên sân nhà lại để thua 0-1, đánh mất cơ hội vàng dự vòng chung kết.

Dù thành tích của bóng đá Wales trên làng bóng đá thế giới rất khiêm tốn, nhưng quốc gia nhỏ thuộc Liên hiệp Anh này lại sản sinh nhiều ngôi sao bóng đá lừng danh. Nổi bật nhất có lẽ là cựu ngôi sao Liverpool, Ian Rush. Rush bắt đầu sự nghiệp cầu thủ chuyên nghiệp của mình tại Chester City. Sau khi chuyển đến Liverpool vào năm 1980, sự nghiệp của anh đã đạt đến đỉnh cao.

Năm 1983, Ian Rush giúp Liverpool giành cú đúp danh hiệu Vô địch Giải quốc nội và Cúp Liên đoàn, đồng thời anh còn được chọn là Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất châu Âu. Năm tiếp theo, Liverpool không chỉ bảo vệ hai danh hiệu trên mà còn giành thêm chức vô địch Cúp C1 châu Âu. Ian Rush cũng giành cú đúp danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu và Cầu thủ xuất sắc nhất nước Anh. Năm 1986, tại chung kết FA Cup, Ian Rush ghi hai bàn, giúp Liverpool đánh bại đối thủ cùng thành phố Everton 3-1 để đăng quang, hoàn thành cú đúp danh hiệu cùng với chức vô địch Giải quốc nội.

Năm 1989, tại chung kết FA Cup, Liverpool tái ngộ Everton, Ian Rush một lần nữa lập cú đúp, giúp Liverpool giành chiến thắng 3-2. Mùa giải kế tiếp, Ian Rush lại một lần nữa nếm trải hương vị vô địch Giải quốc nội cùng Liverpool.

Ian Rush khoác áo Liverpool đến năm 1996. Sau đó, anh có một mùa giải ngắn ngủi tại Leeds United, rồi năm sau lại chuyển đến Newcastle United. Tiếp đó, anh lang bạt qua nhiều câu lạc bộ trước khi tuyên bố giải nghệ vào năm 2000.

Về đội tuyển quốc gia, Ian Rush đã có tổng cộng 73 lần ra sân cho đội tuyển Wales và ghi 28 bàn thắng – kỷ lục ghi bàn nhiều nhất cho đến nay. Mặc dù Ian Rush biểu hiện xuất sắc, nhưng do đội tuyển Wales có thực lực tổng thể không đủ mạnh, anh chưa bao giờ có cơ hội góp mặt ở vòng chung kết các giải đấu lớn.

Sau Ian Rush, vai trò đầu tàu của bóng đá Wales lại thuộc về Giggs. Năm lên bảy tuổi, Giggs đã sang Anh, gia nhập đội trẻ Dean và bắt đầu được huấn luyện bóng đá một cách bài bản.

Tại đó, thiên phú bóng đá của Giggs bắt đầu được bộc lộ hoàn hảo, anh nhanh chóng trở thành một trong những cầu thủ xuất sắc nhất ở học viện bóng đá.

Sau đó, Giggs, với màn trình diễn xuất sắc cùng tiềm năng của một "Thiên Lý Mã", đã thu hút sự chú ý của Ferguson – huấn luyện viên trưởng MU lúc bấy giờ. Năm 1986, không lâu sau sinh nhật thứ 14 của Giggs, người kiến tạo triều đại MU này đã đích thân đến nhà thuyết phục anh gia nhập MU với tư cách một cầu thủ trẻ.

Từ khi giành chức vô địch Giải quốc nội đầu tiên vào năm 1993, Giggs cùng MU đã kiến tạo nên những năm tháng vàng son. Trong đội hình toàn sao hùng mạnh của Quỷ Đỏ, anh luôn là một ngôi sao sáng nhất và bền bỉ nhất.

Năm 1999, dù là với MU hay Giggs, đều là một năm may mắn. Trong mùa gặt hái thành công này, MU gom bốn danh hiệu: Premier League, FA Cup, UEFA Champions League và Toyota Cup về một mối, còn Giggs lại có những màn trình diễn xuất sắc vượt trội trong mọi trận đấu.

Tại trận đá lại bán kết FA Cup năm đó với Arsenal, hai đội đã giằng co quyết liệt, cho đến phút cuối cùng của hiệp phụ vẫn chưa phân định thắng bại. Lúc này, tiền vệ phòng ngự Vieira của Arsenal chuyền bóng hỏng. Giggs cướp được bóng ở giữa sân bên trái, nhanh chóng đột phá. Đầu tiên anh dùng động tác giả lừa qua Vieira, sau đó với tốc độ như gió và những pha đột phá lắt léo đã vượt qua Grimandi, Dixon và Adams. Cuối cùng, anh tung một cú sút nhanh và mạnh hạ gục thủ môn Seaman, đưa MU vào trận chung kết. Pha solo ghi bàn ấn tượng này chỉ có thể sánh ngang với pha solo kinh điển của Maradona vào lưới đội tuyển Anh tại World Cup 1986, hay pha solo xuất thần của Ronaldo khi còn ở Barcelona năm 1996.

Thật ra, khi còn rất nhỏ, Giggs từng khoác áo đội tuyển U15 Anh tham dự các trận đấu. Anh hoàn toàn có cơ hội cùng đội tuyển Anh chinh chiến ở các giải đấu quốc tế, nhưng cuối cùng Giggs đã lựa chọn cống hiến cho quê hương Wales của mình, dù anh thừa hiểu rằng lựa chọn này sẽ khiến anh vĩnh viễn xa rời các đấu trường quốc tế lớn. Có lẽ vào thời khắc ấy, Giggs đã thấu hiểu hoàn cảnh của Ian Rush, và cũng chính vào khoảnh khắc đó, người hâm mộ bóng đá càng thêm kính nể Giggs.

Năm 1994, đội tuyển Wales chỉ còn cách cánh cửa World Cup đúng một quả penalty. Sau khi kết thúc hành trình đầy bi tráng nhưng đẹp đẽ ấy, đội tuyển Wales của Giggs ngày càng sa sút, và World Cup ngày càng xa tầm với.

Có người hỏi Giggs, nếu có cơ hội lựa chọn lần nữa, liệu anh có gia nhập đội tuyển Anh không? Giggs đã trả lời một cách rất thẳng thắn và chắc chắn: "Sẽ không! Bởi vì tôi yêu Wales, đó là nơi tôi sinh ra và lớn lên. Cha mẹ tôi đều hy vọng tôi có thể ra sân vì tổ quốc, và cho đến bây giờ tôi chưa từng hối hận dù chỉ một phút giây!"

Hiện tại, Giggs đã giã từ đội tuyển quốc gia Wales, chuyên tâm cống hiến cho MU. Thế nhưng, người hâm mộ bóng đá Wales không hề thiếu một thần tượng mới – Gareth Bale, đồng đội của Digan tại Tottenham Hotspur, đã tiếp nhận vai trò đầu tàu từ Giggs.

Ngay từ khi Bale mới 16 tuổi, anh đã được xem là tài năng vĩ đại nhất trong lịch sử bóng đá Wales, và luôn được đặt lên bàn cân so sánh với huyền thoại chạy cánh trái Ryan Giggs.

Đúng vậy, anh chính là Bale.

Bale từ nhỏ đã bộc lộ tài năng bóng đá siêu phàm. Lên 9 tuổi, anh đã được câu lạc bộ Southampton gửi đến câu lạc bộ vệ tinh của họ để huấn luyện. Tại đó, thể chất, sức bền và trình độ kỹ thuật của Bale cũng dần được nâng cao đáng kể.

Trong mùa giải Championship 2005/2006, Bale đã lần đầu ra sân trong màu áo Liverpool ở tuổi 16 và 275 ngày, đối đầu với Millwall.

Trong mùa giải 2006/2007, sau khi Southampton thất bại trong việc thăng hạng Premier League, Tottenham Hotspur đã vượt qua MU, Arsenal và nhiều câu lạc bộ lớn khác để chi 12 triệu bảng Anh chiêu mộ ngôi sao trẻ siêu cấp này.

Sau mùa giải đầu tiên thích nghi, Bale đã thể hiện một phong độ chói sáng tại Premier League mùa giải 2007/2008. Đặc biệt là trong trận derby Bắc London lần thứ 156 với Arsenal, cú sút phạt của anh đã tạo nên một đường cong hoàn mỹ, bay thẳng vào góc gần, khiến người hâm mộ Hotspur vỡ òa trong sung sướng.

Vài mùa giải gần đây, Bale thi đấu càng ngày càng xuất sắc tại Tottenham Hotspur, thu hút sự chú ý của vô số câu lạc bộ hàng đầu. Mùa hè năm ngoái, Real Madrid thậm chí đã đưa ra mức phí chuyển nhượng 70 triệu Euro để mời Bale gia nhập.

Về đội tuyển quốc gia, ngay từ tháng 6 năm 2006, Bale đã được tung vào sân từ băng ghế dự bị trong trận đấu giữa đội tuyển Wales và Trinidad & Tobago, trở thành cầu thủ trẻ nhất lịch sử khoác áo đội tuyển quốc gia Wales.

Tuy nhiên, giống như các tiền bối Ian Rush và Giggs, Bale mãi không thoát khỏi thực tế rằng đội tuyển quốc gia có thực lực tổng thể yếu kém. Nhiều lần ở các giải đấu quốc tế, Bale chỉ có thể nuối tiếc nhìn các đồng đội ở câu lạc bộ lên tuyển, cùng nhau chinh chiến tại những sân khấu lớn như World Cup, Euro, trong khi bản thân anh chỉ có thể thầm cảm thấy buồn tủi.

Tại vòng loại World Cup 2014 khu vực châu Âu lần này, đội tuyển Wales ở lượt trận đầu tiên trên sân khách đã đối mặt Serbia. So sánh thực lực, rõ ràng Serbia được đánh giá cao hơn, nhưng cuối cùng nhờ các bàn thắng của Bale và Ramsey, đội tuyển Wales đã chật vật giành chiến thắng 2-1 ngay trên sân khách. Trong khoảnh khắc, Bale dường như lại nhìn thấy một hy vọng mới.

Ở vòng thứ hai, dù phải đối mặt với đội tuyển Bỉ vừa đánh bại Anh 3-1, với ngôi sao là đồng đội Digan ở câu lạc bộ, Bale vẫn tỏ ra đầy tự tin.

"Rodrigue là một cầu thủ xuất chúng, anh ấy là tiền đạo xuất sắc nhất thế giới. Về điểm này, những đối thủ của anh ấy sẽ không bao giờ hiểu rõ, chỉ những người đá bóng bên cạnh anh ấy mới có thể cảm nhận một cách sâu sắc nhất. Tuy nhiên, trong trận đấu này, chúng tôi sẽ không bỏ cuộc. Chúng tôi sẽ chiến đấu vì danh dự của Wales và cố gắng giành chiến thắng ngay trên sân nhà!"

Bóng đá Wales dù không được đánh giá cao, nhưng đội tuyển quốc gia hiện tại cũng quy tụ một lứa cầu thủ xuất sắc. Trong đó, Bale đương nhiên là nhân vật biểu tượng, còn lại còn có Ramsey, Williams, Hunt Tư và một vài người khác đều là những cầu thủ trụ cột tại Premier League.

Mặc dù thứ hạng FIFA của hai đội chênh lệch rất lớn, nhưng nói về trận đấu, thật sự rất khó nói trước ai sẽ thắng ai sẽ thua.

Tại sân vận động Cardiff Millennium ở Wales, trận đấu vòng loại sắp khai hỏa. Trong đường hầm cầu thủ, Digan đang chào hỏi Bale, đội trưởng của Wales trên sân.

Mặc dù không thân thiết như với Ekotto, Defoe, Huddlestone, nhưng Digan và Bale có mối quan hệ khá tốt ở câu lạc bộ. Trước đây, khi Digan còn ở Fiorentina, anh đến Luân Đôn để đấu với Arsenal và đã tập luyện tại trung tâm huấn luyện của Tottenham Hotspur. Lúc ấy, anh còn từng chỉ đạo Bale cách đá phạt.

"Rất xin lỗi, Gareth! Hôm nay chúng tôi sẽ ra về với chiến thắng!"

Bale hừ lạnh một tiếng: "Đừng mơ mộng hão huyền, Rodrigue! Các cậu không thắng được đâu, đây là sân nhà của người Wales mà!"

Digan cười một tiếng: "Tôi đương nhiên biết, nhưng không ngừng chinh phục lại là niềm vui của chúng tôi. Hôm nay các cậu cũng nên cẩn thận đó!"

Digan rất tự tin vào trận đấu. Dù Wales quy tụ một lứa cầu thủ trẻ tài năng, nhưng nói về thực lực tổng thể, Digan tin tưởng Bỉ sẽ giành chiến thắng mà không gặp nhiều khó khăn.

Đi đến đấu trường, trận đấu chính thức bắt đầu.

Người hâm mộ bóng đá Anh cuồng nhiệt, thì người hâm mộ Wales còn cuồng nhiệt hơn. Tiếng cổ vũ long trời lở đất khiến Wales ngay từ đầu trận đấu đã giành được quyền chủ động. Những pha tấn công biên của Bale, những cú sút xa của Ramsey đã nhiều lần thử thách thần kinh của Courtois.

Thế nhưng, sau khi đứng vững trước những đợt tấn công phủ đầu của người Wales, Bỉ đã mở tỉ số do công của Dembele. Mùa giải này sau khi chuyển đến Tottenham Hotspur, Dembele chỉ thường xuyên ngồi dự bị, nhưng ở đội tuyển quốc gia, anh lại là lựa chọn số một cho vị trí tiền vệ tấn công.

Vào phút thứ 32 của hiệp một, Digan trả bóng lại từ sát vạch 16m50, Dembele kịp thời băng lên, tung cú sút căng. Bóng đi sệt, bay thẳng vào góc dưới bên trái khung thành.

1: 0!

Sau khi có bàn thắng dẫn trước, đội tuyển Bỉ thi đấu càng lúc càng thoải mái. Còn đội tuyển Wales, vì muốn gỡ hòa, đã dồn lên tấn công, tạo ra những sơ hở ở hàng phòng ngự phía sau.

Trước khi hiệp một kết thúc, đội tuyển Bỉ lại tận dụng cơ hội. Sau khi Digan đột nhập vòng cấm, anh chuyền ngang vào giữa để Lukaku, trong tư thế không ai kèm, dễ dàng đệm bóng vào lưới trống.

2: 0!

Hai bàn thắng liên tiếp khiến người Wales choáng váng. Mặc dù hiệp hai họ đã nhanh chóng có những điều chỉnh, nhưng cục diện chung của trận đấu đã không thể đảo ngược được nữa.

Sang hiệp hai, Digan trong vỏn vẹn mười phút đã ghi liền hai bàn, hoàn toàn định đoạt cục diện trận đấu.

Phía Wales chỉ có một bàn danh dự ở phút thứ 82 do công của Bale từ một cú sút phạt trực tiếp.

4: 1!

Tuyển Bỉ có được hai chiến thắng liên tiếp, xếp thứ nhất tại bảng A.

Sau khi trận đấu với Wales kết thúc, Digan cũng đã lần đầu tiên hô vang khẩu hiệu bảo vệ chức vô địch World Cup khi trả lời phỏng vấn: "Mục tiêu của chúng tôi chỉ có một, chính là bảo vệ ngôi vô địch World Cup, bốn lần liên tiếp vô địch các giải đấu cấp thế giới. Trước khi mục tiêu này thành hiện thực, không ai hay bất kỳ đội bóng nào có thể ngăn cản chúng tôi tiến bước!"

Kết thúc trận đấu với Wales, đội tuyển quốc gia Bỉ ngay lập tức giải tán, các cầu thủ cũng lần lượt trở về câu lạc bộ chủ quản. Ngay sau đó, Tottenham Hotspur lại phải đối đầu với một đối thủ mạnh khác tại Premier League – Chelsea, cũng là một đội bóng cùng thành phố Luân Đôn!

Mọi câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin trân trọng mọi sự đồng hành của quý độc giả.