Trước lượt trận cuối cùng bảng C, cục diện tranh vé đi tiếp có thể nói là khó lường, khi cả bốn đội vẫn còn cơ hội. Ngay cả Algeria, đội chỉ giành được vỏn vẹn một điểm sau hai lượt trận, vẫn còn khả năng đi tiếp. Số phận đã để dành câu trả lời cho đến những khoảnh khắc cuối cùng.

Hai trận đấu mang tính quyết định số phận đã diễn ra cùng lúc vào tối hôm đó. Trước đó, không ai có thể dự đoán được kết quả, nhưng khi 90 phút kết thúc, tất cả mọi người đều sững sờ, ngạc nhiên tột độ.

Số phận đôi khi thật kỳ diệu đến vậy. Trước lượt trận cuối cùng vòng bảng C World Cup, Anh và Mỹ cùng có hai điểm, Algeria một điểm, còn Slovenia dẫn đầu với bốn điểm. Khi tiếng còi kết thúc trận Anh gặp Slovenia vang lên, tỷ số 1-0 giúp Anh vươn lên dẫn đầu bảng, Slovenia với bốn điểm tạm đứng thứ hai. Trong khi đó, trận đấu giữa Mỹ và Algeria vẫn đang hòa 0-0. Nếu tỷ số này được giữ nguyên đến hết trận, người Mỹ sẽ phải nói lời chia tay World Cup. Đúng lúc này, trọng tài thứ tư giơ bảng thông báo: Bù giờ 4 phút.

Nếu trong bốn phút bù giờ này không có gì thay đổi, Anh và Slovenia sẽ lần lượt giành quyền đi tiếp với tư cách đội nhất và nhì bảng. Quả thực, bánh xe số phận dường như đang quay theo hướng đó. Ở trận đấu này và trận trước, đội tuyển Mỹ đều có những bàn thắng hợp lệ bị trọng tài từ chối, hàng loạt cơ hội bị bỏ lỡ. Trong hiệp một, Altidore đối mặt khung thành trống lại sút bóng vọt xà; sang hiệp hai, Dempsey đối mặt thủ môn lại sút trúng cột dọc. Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, điều kỳ diệu đã xảy ra.

Phút thứ 91, ngay khi người Mỹ tưởng chừng đã buông xuôi, một cơ hội tưởng chừng không thể xuất hiện lại đến. Từ sân nhà, đội tuyển Mỹ nhanh chóng tổ chức phản công. Altidore tạt bóng từ cánh phải, Dempsey nhanh chóng băng vào dứt điểm từ trung lộ, nhưng pha đối mặt thủ môn một lần nữa bị cản phá thần kỳ. Dường như vận rủi lại một lần nữa đeo bám đội tuyển Mỹ. Nhưng Donovan đã ở đó, khi bóng bật ra đến chân anh, Donovan tung cú sút nhanh, mạnh mẽ, đầy tự tin, găm thẳng vào góc thấp bên phải khung thành!

1-0!

Donovan có lẽ không thể ngờ rằng cú sút này của anh đã ngay lập tức định đoạt số phận của ba đội bóng. Người Mỹ vỡ òa trong tiếng reo hò ăn mừng. Với bàn thắng này, họ có 5 điểm, cùng với lợi thế về số bàn thắng đã ghi, vượt qua Anh để giành ngôi đầu bảng. Điều này có thể mang lại cho họ một vị trí hạt giống tốt hơn ở vòng loại trực tiếp. Đội tuyển Anh, lẽ ra chỉ cần ghi thêm một bàn là có thể giữ vững ngôi đầu, giờ đây phải chấp nhận vị trí nhì bảng, và sẽ nằm cùng nhánh đấu Tứ kết với những ứng cử viên vô địch như Argentina, Bỉ. Còn Slovenia, đội bóng đã chơi phòng ngự tiêu cực, chờ đợi trận đấu của Mỹ hòa, thì sau tiếng còi mãn cuộc đã cảm nhận được thế nào là từ thiên đường rơi xuống địa ngục. Với bốn điểm trong tay, họ đã sẵn sàng ăn mừng lần đầu tiên trong lịch sử vượt qua vòng bảng World Cup, nhưng giờ đây đành phải ngậm ngùi chấp nhận số phận về nước.

Tuy nhiên, kịch bản đầy kịch tính này rõ ràng không phải do Algeria cố ý tạo ra. Sau khi Mỹ ghi bàn, Algeria với ý đồ vùng lên phản công trong hai phút cuối đã chơi quá quyết liệt, dẫn đến một thẻ đỏ. Bởi lẽ, chỉ có chiến thắng mới mang lại cơ hội đi tiếp cho họ. Trong suốt trận đấu, cả Algeria và Mỹ đều chơi đôi công, tạo nên một trận chiến đôi công tốc độ cao. Dù tỷ số cuối cùng cũng là 1-0, nhưng nhịp độ nhanh và những pha bóng đặc sắc đã vượt xa trận đấu một chiều đầy tiêu cực giữa Anh và Slovenia. Đội tuyển Algeria, dù thực lực có phần kém hơn, vẫn cố gắng tạo ra cơ hội ghi bàn cho riêng mình, đồng thời cũng tạo ra không ít cơ hội cho Mỹ. Tuy nhiên, vận may của Mỹ thực sự tệ hại. Có lẽ vì người Mỹ không chịu cúi đầu trước số phận, không ngừng nỗ lực đến phút cuối cùng để lay động Chúa trời. Hoặc có lẽ vì đội tuyển Mỹ trước đó đã phải chịu quá nhiều phán quyết sai lầm, và giờ là lúc số phận trả lại công bằng. Bàn thắng quyết định số phận ba đội này là lời ngợi ca cho tinh thần không bỏ cuộc của họ, đồng thời cũng là sự trừng phạt cho thái độ tiêu cực của Slovenia và sự thiếu tiến thủ của đội tuyển Anh. Quả thực, đôi khi số phận lại công bằng đến lạ.

Người đã định đoạt số phận ấy, không ai khác chính là Donovan, và anh sẽ mãi mãi được ghi vào sử sách bóng đá Mỹ.

Ròng rã 90 phút thi đấu, khung thành Algeria như bị phù phép, để người Mỹ mặc sức dứt điểm nhưng không thể nào xuyên thủng được.

Dempsey kém may mắn khi bàn thắng bị từ chối, sút trúng cột dọc rồi bỏ lỡ cơ hội đối mặt khung thành trống. Có thể nói là xui xẻo đến mức tận cùng, từ kỹ thuật đến vận may.

Tương tự, cầu thủ trẻ Altidore, người được Bradley đặt nhiều kỳ vọng, cũng chỉ biết ngán ngẩm nhìn các 'Cáo Sa Mạc'. Thế nhưng, người cuối cùng giải quyết vấn đề lại chính là Donovan, người mà cả trận gần như không mấy khi được nhắc tên. Trước đó, điều khiến người hâm mộ nhớ nhất về anh là pha "Song hổ bắn" cùng đồng đội ở hiệp một, giống hệt trong bộ truyện tranh "Đội trưởng Tsubasa".

Tuy nhiên, khi Dempsey, người bị vận xui đeo bám, một lần nữa tung cú sút trong những phút bù giờ và bị thủ môn đối phương xuất sắc cản phá, Donovan đã xuất hiện một cách ngoạn mục, theo cách mà không ai có thể ngờ tới, để tung ra cú dứt điểm chí mạng. Với pha "3 điểm phút bù giờ" này, Donovan đã cứu rỗi đội tuyển Mỹ và đưa tên mình vào đền thờ các huyền thoại bóng đá Mỹ.

Bàn thắng của Donovan cuối cùng đã giúp Mỹ vượt qua Anh, hiên ngang bước vào vòng trong với tư cách nhất bảng. Bóng đá Mỹ không có NBA, cũng không có "Dream Team" lừng danh. Thế nhưng, bóng đá Mỹ cũng không hề thiếu những người hùng xuất hiện đúng lúc để cứu vớt đội bóng.

Donovan, người con của Los Angeles Galaxy, đêm nay, tên của anh sẽ cùng một huyền thoại khác của thành phố Los Angeles là Kobe Bryant, được lưu giữ trong bảo tàng lịch sử của thành phố này.

Tựa như Kobe đã vô số lần ném bóng quyết định chiến thắng ở những giây cuối cùng trước khi trận đấu kết thúc, lần này, pha "3 điểm phút bù giờ" của Donovan thực sự đáng giá ngàn vàng.

Đêm đó, Donovan đã ghi bàn thắng rực rỡ nhất trong sự nghiệp của mình. Mặc dù ở World Cup 2002, anh cũng ghi bàn giúp đội tuyển Mỹ lọt vào Tứ kết, nhưng đó chỉ là "dệt hoa trên gấm". Còn lần này là một bàn thắng vàng đúng nghĩa, lật ngược thế cờ ngoạn mục, là cú hích cuối cùng đưa đội bóng từ bờ vực của cái chết trở về vùng ánh sáng. Toàn bộ diễn biến quá đỗi kinh hoàng, khiến người hâm mộ bóng đá Mỹ có thể cảm nhận rõ rệt hơn bao giờ hết cảm giác "kinh ngạc tột độ" đầy phấn khích.

Đội tuyển Mỹ luôn biết cách tạo ra những bất ngờ thú vị, và giờ đây điều đó đã được công nhận rộng rãi. Trận mở màn, họ đã khiến Anh mất mặt với một bàn thắng có phần may mắn. Trận thứ hai, dù bị dẫn trước 0-2, họ vẫn gỡ hòa hai bàn. Nếu không vì những quyết định khó hiểu của trọng tài, cục diện trận đấu đó đã hoàn toàn thay đổi. Hôm nay, bàn thắng này đã biến mọi sự ngạc nhiên nhỏ bé thành một cuộc cuồng hoan. Giống như những bộ phim Hollywood đầy kịch tính, các nhân vật chính hay đội nhóm luôn ở trong hoàn cảnh tưởng chừng như sắp bại trận hoàn toàn, nhưng rồi lại tạo ra những phép màu gần như siêu nhiên, đảo ngược tình thế, thỏa mãn mọi khán giả đang đắm chìm vào đó.

Với một đội tuyển Mỹ như vậy, trời mới biết họ còn có thể mang đến những điều thần kỳ không ngờ tới nào nữa. Nói một cách lý trí nhất, đội tuyển Mỹ hiện tại, nhìn từ tổng thể thực lực, thực sự có tiêu chuẩn để lọt vào Tứ kết World Cup. Khi những nghịch cảnh kỳ lạ như vậy đều đã vượt qua, người ta không thể không dành cho họ sự kỳ vọng rất cao. Tất nhiên, nếu đặt kỳ vọng quá cao vào đội tuyển Mỹ, thì họ lại mất đi giá trị của một 'ngựa ô'. Đội tuyển Mỹ chính là một tập thể tài giỏi trong việc tạo ra những thành tích thần kỳ khiến mọi người phải sững sờ, dù thường xuyên bị đánh giá thấp, thậm chí bị xem thường.

Chẳng cần quay ngược lại ký ức quá xa xôi, World Cup 2002 chính là một ví dụ điển hình. Trận mở màn, họ đã đánh bại đội tuyển Bồ Đào Nha với 'thế hệ vàng' cùng thủ lĩnh Figo. Trận đấu đó, đến tận bây giờ vẫn ít người dám tin rằng chỉ trong 35 phút đầu tiên, đội tuyển Mỹ đã dẫn trước 3-0. Ngay cả huyền thoại Eusebio của Bồ Đào Nha tái thế cũng không thể cứu vãn được tình hình.

Sau khi vượt qua vòng bảng, ở vòng 1/8, họ đối đầu với Mexico. Đó là cuộc đối đầu Mỹ - Mexico, dù được công nhận là trận "derby" mạnh nhất khu vực CONCACAF. Tuy nhiên, Mexico, mỗi khi đối đầu ở các giải đấu như Gold Cup, luôn khiến Mỹ phải "ngậm đắng nuốt cay". Nhưng Mỹ, trong trận đấu vốn bị đánh giá thấp đó, đã dựa vào các bàn thắng của McBride và Donovan để loại bỏ "người anh cả". Kể từ đó, Mexico đã mất đi lợi thế tâm lý, và tỷ lệ thắng của họ khi đối đầu với Mỹ ở bất kỳ giải đấu quốc tế cấp A nào cũng giảm sút đáng kể cho đến tận bây giờ.

Mỹ hiên ngang vượt qua vòng bảng, còn Anh dù chỉ xếp thứ hai bảng đấu nhưng vẫn có lý do để vui mừng. Bởi lẽ, chiến thắng tối thiểu 1-0 của Anh trước Slovenia là thành quả mà Capello đã phải vật lộn để giành lấy sau khi từ bỏ sự cố chấp của mình.

Với việc vượt qua vòng bảng ở vị trí thứ hai, huấn luyện viên trưởng Capello cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Trong buổi họp báo sau trận, chiến lược gia người Ý thậm chí còn tuyên bố: "Tôi đã tìm lại được đội tuyển Anh mà tôi quen thuộc. Một đội tuyển Anh như thế này có thể đối đầu với bất kỳ đối thủ nào."

So với hai trận đấu trước, Anh đã thể hiện một lối chơi tốt hơn rất nhiều trong trận này. Họ dám cầm bóng, dám phối hợp ăn ý, có nhiều pha chuyền bóng mượt mà. Dù chỉ thắng tối thiểu một bàn, nhưng số cơ hội tạo ra còn nhiều hơn cả hai trận hòa trước đó cộng lại.

Cũng dễ hiểu khi Capello tuyên bố: "Chúng ta có thể tiếp tục tiến lên, bởi vì tâm lý các cầu thủ giờ đã được cởi bỏ, không còn sợ hãi, không còn rào cản."

Sau trận hòa Algeria, tất cả giới chuyên môn đều tập trung bàn luận về phong độ tệ hại của đội tuyển Anh, hướng tới một chủ đề duy nhất: tâm lý thi đấu bị gò bó, khiến "Tam Sư" chơi không đúng sức.

Rooney đỡ bóng hỏng liên tục, những đường chuyền đơn giản cũng mắc lỗi; Lennon không thể đột phá; Lampard sút bóng thiếu chính xác. Tất cả những điều này đều không phải là phong độ thường thấy của họ. Ngay cả khi thực lực của đội tuyển Anh không thể sánh bằng Brazil, Argentina, Bỉ, Tây Ban Nha, thì việc họ thi đấu như vậy rõ ràng là bất thường.

Thi đấu trong tình trạng căng thẳng, lo âu và sợ hãi, liệu có thể chơi tốt được không?

Tâm lý thi đấu của các cầu thủ Anh vốn đã không vững vàng, nếu không họ đã không nhiều lần gục ngã ở loạt sút luân lưu tại các giải đấu lớn. Tuy nhiên, việc căng thẳng ngay từ vòng bảng như thế này lại là điều rất hiếm thấy ở đội tuyển Anh trước đây. Rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?

Từ mọi dấu hiệu sau khi đội tuyển Anh đến Nam Phi, người căng thẳng nhất trong toàn đội lại không phải ai khác, chính là huấn luyện viên trưởng Capello. Đây là lần đầu tiên chiến lược gia người Ý dẫn dắt một đội dự World Cup, và thần kinh của ông dường như căng như dây đàn.

Kể từ khi World Cup khai mạc đến nay, Capello đã nhiều lần thể hiện sự tức giận ra mặt, điều này thậm chí khiến các cầu thủ cũng cảm thấy xa lạ.

Trong công tác quản lý đội bóng, sự nghiêm khắc của Capello cũng khiến đội tuyển Anh có phần bất ngờ. Ông không chỉ nghiêm cấm vợ và người nhà cầu thủ tiếp cận đội bóng, mà theo truyền thông đưa tin, ông còn ra lệnh cấm cầu thủ sử dụng internet. Toàn đội bị yêu cầu "phong tỏa", chỉ được hoạt động trong phạm vi khách sạn.

Trong lịch sử tham dự các giải đấu lớn của đội tuyển Anh, mức độ "phong tỏa" đội bóng lần này của Capello là cao nhất. Ở World Cup 1998, huấn luyện viên trưởng Hoddle đôi khi vẫn tổ chức tiệc nướng cho các cầu thủ, còn HLV Eriksson thì thường thuê hẳn một số nhà hàng hoặc quán bar gần nơi thi đấu để các cầu thủ có thể thư giãn vào buổi tối.

Nhưng dưới sự quản lý của Capello, các cầu thủ Anh phần lớn thời gian chỉ có thể quanh quẩn trong phòng khách sạn, hoặc về phòng riêng để chơi game.

Mức độ "phong tỏa", sự cảnh giác với truyền thông và thần kinh căng thẳng như vậy, có lẽ chỉ có đội tuyển Triều Tiên ở World Cup lần này là vượt trội hơn Anh. Còn hình tượng nghiêm nghị của Capello khiến người ta liên tưởng đến vai trò của một "chính ủy" huyền thoại của đội tuyển Triều Tiên.

Đây là lần đầu tiên Capello dẫn dắt đội tuyển Anh tham dự một giải đấu tập trung kéo dài. Trước đây, các vòng loại chỉ là những đợt tập trung ngắn hạn, không có tình trạng cả đội tập trung dài ngày. Vẻ "bạo quân" của vị tướng sắt này, lần này dường như đã gây ra một số ảnh hưởng tiêu cực đến tâm lý cầu thủ. Điều này, dù tưởng chừng không đáng kể, nhưng lại có thể mang ý nghĩa quyết định.

Đối với một đội bóng có vấn đề tâm lý kéo dài, thậm chí mang cả yếu tố căng thẳng cố hữu trong tính cách dân tộc, việc giải tỏa có lẽ sẽ hiệu quả hơn là tăng thêm áp lực. Trước World Cup, truyền thông Anh đã hô hào chức vô địch, khiến các cầu thủ gánh chịu quá nhiều áp lực. Giờ đây lại bị Capello hành hạ thêm như vậy, sự căng thẳng đã hoàn toàn bao trùm lên đội tuyển Anh.

Trong 10 phút cuối trận gặp Slovenia, khi bế tắc vẫn không thể phá vỡ, đội tuyển Anh càng trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. May mắn thay, vào thời điểm đó, Capello đã nhớ đến Beckham. Và Beckham, cũng giống như Donovan, đã đóng vai người hùng của đội tuyển Anh ở những phút cuối trận.

Ngay trong pha chạm bóng đầu tiên sau khi vào sân, Beckham đã tung ra một đường chuyền xa chuẩn xác đến từng milimet từ cánh phải, tìm đến Gerrard trong vòng cấm, người đã dùng một pha đánh đầu không phải sở trường của mình, giúp đội tuyển Anh vượt qua cửa tử.

Nhưng rồi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?

Dù đã có bàn dẫn trước, đội tuyển Anh vẫn không thể trấn tĩnh lại. Họ rút đội hình về quá sâu, thậm chí không ngần ngại câu giờ ở cột cờ góc để bảo toàn chiến thắng. Mặc dù đã vượt qua vòng bảng, nhưng căn bệnh cố hữu của đội tuyển Anh xem ra vẫn chưa được loại bỏ.

Hãy nhìn người Mỹ cùng bảng đấu mà xem, vì sao họ lại hưng phấn đến vậy khi vào giải, và dễ dàng đạt phong độ cao khi gặp đội mạnh?

Sự khác biệt hoàn toàn về trạng thái tâm lý chính là chìa khóa. Tính cách dân tộc của người Mỹ tràn đầy lạc quan, tự tin và thậm chí cả sự tự phụ. Khi nói về việc giành ngôi nhất bảng để đi tiếp, Donovan đã mở lời với những từ như "niềm tin vững chắc", "tự hào". Việc thi đấu dưới sự thúc đẩy của nỗi sợ hãi, như đội tuyển Anh, đối với người Mỹ đơn giản là chuyện hoang đường. Chính sức mạnh của sự "liều lĩnh" này lại là điều mà đội tuyển Anh đang thiếu. Nếu Capello muốn đội bóng tiến xa hơn ở World Cup, điều đầu tiên là phải giải phóng tư tưởng khỏi những ràng buộc. "Thư thái" mới là từ khóa quan trọng nhất vào lúc này.

Cuối cùng, Beckham, từ một người tưởng chừng chỉ là khán giả ở World Cup, đã bước ra sân khấu. Và anh đã dùng một pha kiến tạo tuyệt đẹp để cứu vãn đội tuyển Anh.

Nếu đội bóng của Capello muốn tiến xa hơn trên đấu trường World Cup, ngoài việc học cách thư thái hơn, rõ ràng là chiến lược gia người Ý cố chấp này còn cần học cách tôn trọng Beckham.

Nội dung này được chuyển ngữ bởi truyen.free, nơi mang đến những trải nghiệm đọc mượt mà và chân thực nhất.