Fiorentina đủ sức khiến mọi người hâm mộ chỉ cần nhìn vào đội hình của họ là đủ hiểu: cầu thủ lớn tuổi nhất trong đội một mới 29 tuổi, thậm chí cầu thủ trẻ nhất, Ranocchia, mới chỉ 19 tuổi.

Tương lai! Họ chính là đại diện cho tương lai!

Trong bối cảnh giải đấu Ý dần chìm vào u ám, khi các ông lớn đều đối mặt với tình trạng đội hình lão hóa và thiếu vắng nhân tài kế cận, Fiorentina, đóa hoa tím hồi sinh từ tro tàn, đã hoàn tất cuộc cải cách trẻ hóa mạnh mẽ.

Digan, cầu thủ trụ cột của đội bóng, mới 21 tuổi. Với thể chất vượt trội và kỹ thuật đặc thù, cậu ấy ít nhất có thể tung hoành trên sân cỏ thêm mười lăm năm nữa. Mười lăm năm, con số đó có ý nghĩa gì? Một triều đại từ khi hình thành, sụp đổ rồi tái thiết, cũng chưa chắc cần đến ngần ấy thời gian.

Khi mùa giải trước khép lại, rất nhiều đội bóng đã tìm cách chiêu mộ nhân tài của Fiorentina. Những tài năng trẻ đó càng khiến nhiều trung tâm đào tạo khác phải đỏ mắt ghen tị. Tuy nhiên, cuối cùng chỉ có Roma thành công, nhưng cầu thủ Gamberini mà họ chiêu mộ được cũng không phải trụ cột chính của Fiorentina, nhiều nhất chỉ là một cầu thủ trẻ quan trọng có tiềm năng.

Ngay khi mùa giải mới bắt đầu, cơn bão trẻ Fiorentina đã thể hiện rõ xu thế ngày càng mạnh mẽ. Tại vòng loại Champions League, họ đã hạ gục cả hai lượt trận trước đội bóng mạnh Feyenoord của Hà Lan. Ở vòng đấu đầu tiên của giải quốc nội, thậm chí còn vùi dập "ngựa ô" Empoli của Serie A mùa giải trước với tỷ số 7-0.

Trước mùa giải, từng có người nhận định đội hình Fiorentina quá trẻ, thiếu kinh nghiệm thi đấu. Nhưng nhìn vào hiện tại, những kẻ từng nói vậy hẳn đã phải câm miệng.

Đội cận vệ trẻ! Ai mà chẳng muốn sở hữu một đội bóng như thế? Nhưng để hình thành một "đội cận vệ trẻ" thực sự có sức cạnh tranh thì nào phải chuyện dễ dàng.

Hiện tại, những "đội cận vệ trẻ" mà người hâm mộ bóng đá quen thuộc, thì cũng chỉ có quân đoàn áo trắng Leeds United vang bóng một thời và thế hệ vàng 92 của Ferguson.

Đối với Digan, điều khiến anh ấy tâm đắc nhất vẫn là đội cận vệ trẻ Leeds United từng làm rung chuyển bóng đá Anh. Câu chuyện của quân đoàn áo trắng này bắt đầu từ năm 1998.

Ngay đầu mùa giải năm đó, trong danh sách 38 cầu thủ đăng ký của Leeds United, có tới 17 người dưới 22 tuổi, 4 người dưới 25 tuổi, và chỉ có vỏn vẹn 5 cầu thủ trên 30 tuổi. Cầu thủ trẻ nhất, Alan Smith, chỉ gần 18 tuổi nhưng đã ghi tới 7 bàn sau 9 lần ra sân. Một cơ cấu tuổi tác đáng mơ ước biết bao!

Năm đó, khi lão luyện Graham tái xuất, đã chọn Leeds United làm đội bóng đầu tiên ông dẫn dắt, bởi vì ông nhìn thấy sự trẻ trung và tiềm năng phát triển của đội bóng.

Lứa cầu thủ trẻ đó có chất lượng cao đến kinh ngạc. Trong đội có hai người đang phục vụ cho đội tuyển U21 Anh, năm người ở đội tuyển U19 Anh, cùng với một vài cầu thủ trẻ khác thuộc đội tuyển Quốc gia Ireland và U21 Bắc Ireland.

Khi ấy, Graham từng tiên đoán: "Trong vòng ba năm, lứa cầu thủ này sẽ đóng vai trò quan trọng trong đội tuyển Anh, và Leeds United cũng sẽ làm chấn động làng bóng đá Anh."

Sự thật đã chứng minh, lời tiên đoán của Graham năm đó đã trở thành hiện thực. Vào mùa giải 2000, đúng ba năm sau khi Graham đưa ra nhận định ấy, "Hoa hồng trắng" đến từ Yorkshire nước Anh đã nở rộ rực rỡ. Leeds United, niềm tự hào của bóng đá Anh, đã một mạch vượt qua mọi thử thách tại Champions League, tiến thẳng vào Bán kết, dùng thực lực viết nên trang sử huy hoàng nhất cho câu lạc bộ.

Sau vinh quang ngắn ngủi đó, ngày 8 tháng 5 năm 2001, trên sân vận động Mestalla ở Tây Ban Nha, cú đúp của Sanchez cùng bàn thắng của Mendieta đã giúp Valencia đánh bại Leeds United 3-0. Thần thoại Champions League của "đội cận vệ trẻ" cũng theo đó chấm dứt.

Nếu như sau trận hòa 0-0 trên sân nhà ở lượt đi bán kết Champions League với Valencia, Leeds United còn bị giới truyền thông Anh Quốc đang hừng hực khí thế xem như đã đặt một chân vào trận chung kết, thì đòn chí mạng của "Bầy dơi" đủ để khiến thời kỳ nở rộ của "Hoa hồng trắng" sớm kết thúc.

Dù vậy, "Hoa hồng trắng" đến từ Anh Quốc vẫn xứng đáng được tôn kính. Họ đã xuất sắc vượt qua "bảng tử thần", là đội bóng duy nhất của Premier League trong mùa giải đó tiến thẳng vào Bán kết Champions League, và giành được thành tích tốt nhất trong lịch sử câu lạc bộ tại đấu trường Champions League.

Khi Leeds United cùng Barcelona, AC Milan và Besiktas cùng nằm chung bảng H, đại đa số người hâm mộ đều cho rằng đại diện non trẻ của Premiership chỉ có thể "chơi cho biết rồi chết" tại bảng tử thần khốc liệt đến vậy. "Đội cận vệ trẻ" không có bất kỳ cơ hội nào, ý rằng hai ông lớn Tây và Ý mới là những đội có khả năng đi tiếp. Thất bại 0-4 trước Barca trong trận đấu đầu tiên dường như cũng khẳng định điều đó.

Thế nhưng, sự khởi đầu ác mộng ấy không làm suy suyển chí khí và hùng tâm của Leeds United. Ở trận đấu tiếp theo tại vòng bảng, cú sút xa của Bowyer ở phút 88 đã tạo ra sai lầm sơ đẳng của Dida. Nhờ bàn thắng đó, Leeds United giành chiến thắng tối thiểu 1-0 trước AC Milan, có được ba điểm quý giá.

Ngay sau đó, trận đại thắng 6-0 trước Besiktas ở vòng bảng thứ ba có thể xem là một trận kinh điển. Sau khi Bowyer ghi bàn mở tỷ số cho đội chủ nhà, "Hoa hồng trắng" trút hết hỏa lực. Viduka, Smith, Buck, Huckabee thay nhau ghi bàn khiến hàng phòng ngự và tinh thần đối thủ sụp đổ hoàn toàn. Cuối cùng, Bowyer đã ấn định chiến thắng bằng cú sút ở phút bù giờ, hoàn tất màn hủy diệt của đội nhà.

Trong ba trận đấu vòng bảng tiếp theo, Leeds United liên tục cầm hòa ba đối thủ còn lại, thành công giành vé vào vòng bảng thứ hai.

Ở vòng bảng thứ hai, Leeds United cùng Real Madrid, Anderlecht và Lazio nằm chung bảng D. So với lần bốc thăm đầu tiên, tình hình của đội bóng dưới thời O'Leary có vẻ khá hơn một chút, nhưng Lazio vẫn là một đối thủ khó nhằn.

Trận mở màn vòng bảng, Real Madrid đã giáng một đòn phủ đầu khi đánh bại Leeds United 2-0. Tuy nhiên, "đội cận vệ trẻ" nhanh chóng điều chỉnh trạng thái và ở vòng th��� hai, nhờ bàn thắng quyết định của Smith, đã giành chiến thắng sít sao 1-0 trước Lazio.

Tiếp đó, đối mặt với "đại sứ phát điểm" Anderlecht, Leeds United đương nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội. Ở lần đối đầu đầu tiên với đội bóng mạnh của Bỉ, họ đã lội ngược dòng giành chiến thắng 2-1 nhờ các bàn thắng của Harte và Bowyer sau khi bị dẫn trước. Trong trận tái đấu, Leeds United dễ dàng đánh bại đối thủ 4-1, tạo nên chuỗi ba trận thắng đầy ấn tượng.

Ở vòng thứ năm, làm khách trên sân của Real Madrid, Leeds United tiếc nuối để thua đối thủ 2-3. Đến trận cuối vòng bảng, đội bóng của O'Leary đã hòa Lazio với tỷ số 3-3 đầy kịch tính, và cuối cùng, nhờ thành tích 3 thắng, 1 hòa, 2 thua, họ đã giành vé vào Tứ kết Champions League.

Tại Tứ kết Champions League, Leeds United cùng Deportivo La Coruna chạm trán nhau trong một trận chiến đầy duyên nợ. Ở lượt đi, "đội cận vệ trẻ" đã định đoạt cục diện ngay ở trận đấu đầu tiên. Harte, Smith và Ferdinand ghi bàn giúp đội chủ nhà giành chiến thắng vang dội 3-0. Giới truyền thông Anh Quốc sau trận đã bình luận một cách ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa: "Những chàng trai trẻ của Leeds United đã mọc râu rồi, họ đã thực sự trưởng thành."

Mặc dù ở lượt về để thua đối thủ 0-2, nhưng Leeds United vẫn giành quyền đi tiếp với tổng tỷ số 3-2 để mạo hiểm tiến vào Bán kết.

Nhưng cuối cùng, "Hoa hồng trắng" đã không thể lần thứ hai liên tiếp vượt qua vòng vây của các đội bóng Iberia. Valencia đã chấm dứt bước tiến của Leeds United, và truyền kỳ áo trắng tung bay cũng từ đó mà dừng lại.

Tuy nhiên, tại Champions League mùa giải đó, Leeds United đã dùng hành động để chứng minh thế nào là "nghé con mới đẻ không sợ cọp". Hành trình kỳ diệu tại Champions League cũng đã giúp rất nhiều tài năng trẻ trong đội một trận thành danh, và từ đó mở ra con đường sự nghiệp đầy vinh quang nhưng cũng lắm chông gai.

Mùa giải đó, bên cạnh thành tích huy hoàng tại đấu trường Champions League, Leeds United cũng không kém cạnh tại giải Ngoại hạng Anh, xếp thứ tư, sau MU, Arsenal và Liverpool, nghiễm nhiên trở thành một đội bóng mạnh đầy sức cạnh tranh.

Tiếp đến, mùa giải 2001/2002, đó là khoảnh khắc huy hoàng cuối cùng của Leeds United. Mùa hè năm 2001, sau khi liên tiếp đưa về Fowler và Robbie Keane, Leeds United đã đầu tư một khoản tiền kinh người.

Từ năm 1995 đến năm 2001, tổng đầu tư của đội bóng trên thị trường chuyển nhượng đạt 126,08 triệu bảng Anh. Trong khi đó, doanh thu từ việc bán cầu thủ của "Hoa hồng trắng" trong bảy năm này chỉ vỏn vẹn 46 triệu bảng Anh, dẫn đến thâm hụt chuyển nhượng lên đến 80,09 triệu bảng Anh. Điều mấu chốt nhất là, việc đầu tư lớn của Leeds United đã không mang lại hiệu quả tương xứng. Sau khi mùa giải đó kết thúc, họ bị Newcastle United đẩy khỏi top 4 Premier League, và vấn đề tài chính cũng trở thành yếu tố quan trọng gây khó khăn cho đội bóng. Không nói quá chút nào, mùa giải 2001/2002 đã trở thành bước ngoặt từ đỉnh cao đến suy thoái của Leeds United.

Đến mùa giải 2002/2003, huấn luyện viên trưởng David O'Leary, người đầy mưu trí, đã từ chức khi đang ở đỉnh cao vinh quang, để lại cục diện rối ren phía sau cho Venables. Nhưng rồi người kế nhiệm ấy hoàn toàn bất lực trong việc kiểm soát cuộc nội chiến dần bùng phát trong "đội cận vệ trẻ".

Giữa mùa giải, dù đội bóng đã thay huấn luyện viên, nhưng dù ai cũng không thể gắn kết đội bóng này lại thành một khối thống nhất. Thành tích của Leeds United tại Premiership tụt dốc thê thảm, họ cuối cùng chỉ xếp thứ 15, vừa đủ để trụ hạng, và rất nhiều vấn đề của đội bóng cũng bắt đầu lộ rõ.

Mùa giải 2003/2004 vừa bắt đầu, những trụ cột như Kewell, Bowyer, Martyn, Woodgate, Dacourt, Fowler lần lượt rời đội. Sự ra đi hàng loạt của các ngôi sao đã khiến sức mạnh của Leeds United suy yếu trầm trọng. Suốt cả mùa giải, Leeds United chỉ giành được vỏn vẹn 8 trận thắng, tích lũy 33 điểm, xếp thứ 19 trên bảng xếp hạng. Việc xuống hạng đã không thể tránh khỏi.

Sau khi xuống hạng, Leeds United không giữ chân được các ngôi sao bóng đá trong đội. Viduka, Mills, Robinson, Smith, Harte cùng các cầu thủ khác lần lượt rời đội để tìm kiếm tương lai cho mình. "Hoa hồng trắng" tuy bắt đầu có lợi nhuận trên thị trường chuyển nhượng, nhưng phải trả giá bằng thành tích.

Trong mùa giải đầu tiên chinh chiến ở Championship vào thế kỷ mới, Leeds United chỉ xếp thứ 14. Sau khi mùa giải kết thúc, David Radebe, cầu thủ Nam Phi đã gắn bó 11 năm với "Hoa hồng trắng", tuyên bố giải nghệ. Đội bóng đã mất đi "Kim Cô Bổng" nơi hàng phòng ngự.

Ác mộng của Leeds United cứ thế tiếp diễn cho đến trước mùa giải, hoàn toàn không thể cứu vãn được nữa. Bởi tình hình tài chính không tốt, Leeds United đã bị FA phạt nặng 10 điểm trước khi mùa giải khai màn. Cộng thêm việc tân huấn luyện viên Dennis Wise chưa thể nhanh chóng hoàn thành việc rèn giũa đội bóng, số phận xuống hạng của "đội cận vệ trẻ" đã được định đoạt.

Suốt mùa giải, Leeds United chỉ giành được vỏn vẹn 13 trận thắng, cuối cùng kết thúc hành trình ở Championship với vị trí áp chót, và tụt xuống League One (Hạng Nhất Anh).

Vì việc mua sắm ngôi sao cầu thủ một cách ồ ạt đã dẫn đến nợ nần chồng chất, Leeds United, đội cận vệ trẻ từng là tiên phong của "cơn bão trẻ", đã lột xác trở thành "Thiên thần sa ngã". Từ Premier League xuống Championship rồi tiếp tục rơi xuống League One, "Hoa hồng trắng" đã tàn lụi trong vòng mười năm, bị lãng quên ở một góc khuất không ai chú ý.

Dòng chảy thời gian đã cuốn đi bao thăng trầm, Leeds United giờ đây dưới sự bào mòn của tuế nguyệt đã thay đổi hoàn toàn diện mạo. Nhưng mọi người vẫn sẽ nhớ mãi những cái tên lấp lánh như Viduka, Ferdinand, Dacourt, Smith; nhớ mãi "đội cận vệ trẻ" áo trắng tung bay với những cuộc chinh phạt tại Champions League. Mặc dù họ đã không còn ở trung tâm sân khấu, và những câu chuyện của họ đã xa xôi đến mức tưởng chừng như một giấc mộng, nhưng những ký ức ấy căn bản không cần được đánh thức, chúng vẫn luôn vô cùng rõ ràng.

Digan không muốn đội bóng của mình trở thành một định nghĩa cho sự "sớm nở tối tàn" như Leeds United. Điều anh ấy muốn là chinh phục, là sự chinh phục tuyệt đối. Fiorentina bây giờ, với cơ cấu tuổi tác thậm chí còn non trẻ và tiềm năng hơn cả Leeds United năm xưa.

Trong kế hoạch của Digan, Fiorentina không muốn bắt chước Leeds United với sức hút ngắn ngủi, mà là thế hệ 92 của Ferguson, một th��� hệ còn có sức hút lớn hơn.

Hiện tại, khi mọi người thường nhắc đến "thế hệ vàng 92 của MU" hay "những đứa trẻ của Ferguson", thực chất là chỉ đội trẻ MU đã giành FA Youth Cup năm 1992.

Đội trẻ MU năm 1992 khi đó có thể nói là nhân tài đông đúc, tụ họp những tài năng kiệt xuất, hiếm thấy trong lịch sử. Huấn luyện viên của đội trẻ MU lúc ấy là Harisson, còn các cầu thủ bao gồm: Thủ môn Kevin Pierre Gold; hậu vệ là Gary Neville, John O’Kane, Chris Casper, George Tư Uy Sách; tiền vệ là Giggs, David Beckham, Nicky Barth, Simon Davis, Colin McKee, Gillespie; tiền đạo là Ben Thorne Lợi, Robbie Savage, Raphael Bố Khắc, Andy Nặc Ân, Richard Y Nhĩ Văn, Joe Vạn Khoa La Phu Tư Cơ.

Đương nhiên, khi mọi người nói về thế hệ 92, cũng bao gồm Phil Neville và Scholes, những người gia nhập sau đó.

Lứa thiếu niên 92 này, sau đó đã trở thành những trụ cột của MU, bao gồm Beckham, anh em Neville, Giggs, Scholes và Butt.

Họ đã cùng MU dưới thời Ferguson tạo nên kỷ nguyên huy hoàng đầu tiên: cú ăn ba, ba chức vô địch liên tiếp, cùng một chức vô địch Champions League. "Những đứa trẻ của Ferguson" đã giành được những thành tích và vinh quang mà năm đó không ai có thể tưởng tượng nổi.

Đương nhiên, Digan không thể trông cậy vào việc Fiorentina, với nền tảng và danh tiếng không thể so sánh với AC Milan, có thể từ con số không, chỉ nhờ việc khai quật một nhóm cầu thủ trẻ từ đội thanh niên, rồi vươn lên xưng bá thế giới bóng đá.

Digan muốn tránh con đường lụi tàn của Leeds United nhưng học hỏi cách họ xây dựng đội hình trẻ, và gặt hái thành công bền vững như MU. Suốt hai mùa hè liên tiếp, Fiorentina trên thị trường chuyển nhượng, theo yêu cầu của Digan, đã ồ ạt chiêu mộ các tài năng trẻ. Dưới sự huấn luyện và lắp ghép của Prandelli, đội bóng dần trưởng thành thành một "đội cận vệ trẻ" đủ sức làm lung lay vị thế bá chủ của bất kỳ trung tâm đào tạo nào.

Nếu mùa giải trước chỉ là một sự báo trước, thì mùa giải này đã đến lúc cơn bão chính thức tấn công. Digan, người dẫn dắt đội cận vệ trẻ Fiorentina, cần phải làm là phá hủy mọi đối thủ cản đường họ. Empoli chỉ là vật tế thần, là con tốt thí cho sự khởi đầu mùa giải chinh chiến của Fiorentina. Đối thủ chân chính hẳn phải là những đội bóng lão làng như AC Milan.

"Đội cận vệ trẻ" Fiorentina sẽ đạt đến trình độ nào? Digan không muốn dự đoán! Anh ấy chỉ biết rằng "Viola" sẽ vượt qua "Hoa hồng trắng", và sau đó đuổi kịp "Quỷ đỏ"!

Thành quả biên tập kỳ công này là tài sản thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả tôn trọng bản quyền.