UEFA Champions League – không cầu thủ nào không mơ ước được góp mặt tại giải đấu này và giành cúp vô địch xem là mục tiêu tối thượng của sự nghiệp. Nơi đây quy tụ những câu lạc bộ xuất sắc nhất châu Âu, cùng nhau tranh tài qua các vòng đấu khốc liệt để tìm ra vị Vua của lục địa già. Từng phút từng giây trên sân cỏ đều cuốn hút đến lạ thường.

Sau khi Chiến tranh thế giới thứ hai kết thúc, hoạt động bóng đá trên toàn thế giới đã hồi sinh mạnh mẽ. Tuy nhiên, cả các trận giao hữu giữa các đội tuyển quốc gia lẫn các giải đấu cấp câu lạc bộ đều còn rất thưa thớt. Lúc này, Gabriel Arnold, một người Pháp, đã nhen nhóm ý tưởng về một giải đấu Cúp các câu lạc bộ châu Âu.

Arnold là người sáng lập giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu, đồng thời là cây bút cho các tạp chí thể thao danh tiếng của Pháp như L'Équipe và France Football. Ông đã nhạy bén nhận ra tiềm năng của một giải đấu mới, nơi các câu lạc bộ hàng đầu châu Âu có thể quy tụ.

Ông đề xuất một giải đấu mới, theo thể thức vòng tròn, quy tụ những câu lạc bộ nổi tiếng từ các quốc gia. Những người ủng hộ Cúp các câu lạc bộ châu Âu đã tích cực liên hệ với FIFA và UEFA, nhưng kết quả lại gây thất vọng, vì cả hai tổ chức này đều không mấy mặn mà với các giải đấu không dành cho đội tuyển quốc gia. Tuy nhiên, kế hoạch của Arnold lại nhận được sự hưởng ứng nhiệt tình từ các câu lạc bộ như Real Madrid, Anderlecht, Rapid Wien và Liên đoàn Bóng đá Hungary.

Tạp chí L'Équipe đã cử biên tập viên Jacques de Ryswick đứng ra tổ chức một cuộc họp, quy tụ đại diện các câu lạc bộ lớn ở châu Âu thời bấy giờ, nhằm xác định thể thức thi đấu giữa các đội bóng lục địa.

Mặc dù Liên đoàn Bóng đá châu Âu (UEFA) tại cuộc họp ủy ban điều hành ở Vienna đã tái khẳng định sẽ không hợp tác với bất kỳ giải đấu nào không có sự tham gia của các đội tuyển quốc gia, điều đó vẫn không ngăn cản được các liên đoàn quốc gia cử đại diện tới Paris.

Tại cuộc họp mang tính lịch sử này, các câu lạc bộ đã thống nhất về thể thức thi đấu: giải đấu sẽ quy tụ các đội vô địch quốc gia; áp dụng thể thức đấu loại trực tiếp sân nhà - sân khách. Trong trường hợp hai đội có tổng điểm và hiệu số bàn thắng bại bằng nhau, một trận play-off sẽ được tổ chức trên sân trung lập; trận chung kết Champions League sẽ diễn ra tại sân vận động đã được UEFA chỉ định từ trước; tại các trận đấu sân nhà của mỗi đội, doanh thu từ vé vào cổng, tiền quảng cáo và phí truyền hình sẽ thuộc về đội chủ nhà.

Cũng trong cuộc họp này, một ủy ban điều hành đã được thành lập, với Chủ tịch Real Madrid Santiago Bernabéu đảm nhiệm chức Phó Chủ tịch thứ nhất. Ủy ban này chịu trách nhiệm soạn thảo các điểm chính của Cúp các câu lạc bộ châu Âu và thông báo cho FIFA để nhận được sự đồng thuận.

Ý định của Liên đoàn Bóng đá châu Âu (UEFA) là tổ chức một giải cúp khác, thay thế cho Cúp các câu lạc bộ châu Âu mà L'Équipe và phần lớn các câu lạc bộ châu Âu đề xuất. Giải đấu này không dành cho các câu lạc bộ mà dành cho các thành phố, nhằm thắt chặt mối quan hệ hữu nghị và giao lưu thể thao giữa các đô thị châu Âu.

Tuy nhiên, diễn biến tình hình đã khiến FIFA thay đổi cái nhìn về Cúp các câu lạc bộ châu Âu. Họ nhận thấy giải đấu này thực sự có triển vọng, với trình độ các đội tham gia khá cao.

Mặt khác, sau thành công của World Cup 1954 tại Thụy Sĩ, giải đấu đầu tiên được truyền hình trực tiếp, khả năng các đài truyền hình châu Âu ủng hộ Champions League đã tăng lên đáng kể, điều này đồng nghĩa với việc mở rộng tầm ảnh hưởng và thu về lợi nhuận.

UEFA bắt đầu xem xét lại thái độ của mình đối với Cúp các câu lạc bộ châu Âu. Họ đưa ra yêu cầu với các nhà tổ chức rằng quyền tổ chức giải đấu phải thuộc về UEFA, và các đội bóng tham gia phải được sự phê duyệt của liên đoàn bóng đá khu vực sở tại.

Sau khi các điều kiện được chấp nhận, ủy ban điều hành UEFA đã họp tại Paris vào ngày 21 tháng 5 năm 1955, quyết định chính thức đứng ra tổ chức giải đấu này và đổi tên thành Cúp Vô địch các Câu lạc bộ châu Âu, không còn sử dụng tên gọi ban đầu là "Giải Euro".

Trước mùa giải 1991/1992, Cúp Vô địch các Câu lạc bộ châu Âu hoàn toàn là giải đấu loại trực tiếp. Đến mùa giải này, vòng bảng được đưa vào ở giai đoạn tứ kết. Mùa giải 1992/1993, giải đấu chính thức đổi tên thành UEFA Champions League và được tổ chức vào các tối thứ Ba và thứ Tư.

Trong những năm sau đó, thể thức Champions League tiếp tục có nhiều thay đổi, dần dần áp dụng thể thức vòng bảng cho các trận đấu trước bán kết. Các đội tham dự cũng không còn giới hạn ở các nhà vô địch quốc gia hay đội đương kim vô địch Champions League của mùa giải trước; một số á quân của các giải vô địch quốc gia hàng đầu cũng được phép góp mặt. Tất cả những thay đổi này đều nhằm mục đích tăng số lượng trận đấu, mang lại nhiều lợi ích hơn cho mỗi đội tham dự.

Năm 1998, nhằm ngăn chặn ý định thành lập một giải đấu European Premier League của các câu lạc bộ lớn, UEFA đã quyết định thực hiện cuộc cải cách lớn nhất từ trước đến nay đối với ba giải đấu cúp châu Âu, trong đó Cúp C2 (European Winners' Cup) bị bãi bỏ.

Dựa trên thành tích xếp hạng của các câu lạc bộ châu Âu, mỗi quốc gia có thể cử từ 1 đến 4 đội tham dự UEFA Champions League. Vòng loại cũng được tăng cường. Giai đoạn vòng bảng đầu tiên có 32 đội, chia thành 8 bảng, mỗi bảng 4 đội, và mỗi đội sẽ thi đấu 6 trận.

Hai đội đứng đầu mỗi bảng sẽ lọt vào vòng bảng thứ hai, còn đội xếp thứ ba sẽ xuống chơi ở vòng ba UEFA Cup.

Vòng bảng thứ hai sẽ xác định 8 đội giành quyền vào vòng loại trực tiếp.

Từ mùa giải 2003/2004, UEFA Champions League đã hủy bỏ vòng bảng thứ hai, thay vào đó là vòng 1/16, khởi đầu cho giai đoạn đấu loại trực tiếp cho đến khi tìm ra nhà vô địch.

Bên cạnh vinh quang l���y lừng, việc tham dự Champions League còn mang lại những lợi ích khổng lồ – đó mới là điều thực tế hơn cả: tiền! Ai mà chẳng thích tiền!

Mùa giải Champions League 2005/2006 còn chưa khởi tranh, nhưng UEFA đã thống kê rằng tổng lợi nhuận dự kiến từ Champions League và Siêu cúp châu Âu mùa giải này sẽ đạt mức kỷ lục 1,3 tỷ Euro.

Trong số đó, 75% lợi nhuận đến từ bản quyền truyền thông và các hợp đồng thương mại của UEFA, ước tính đạt khoảng 500 triệu Euro. Khoản tiền này sẽ được phân chia cho các câu lạc bộ.

25% còn lại sẽ được dùng làm quỹ dự trữ phát triển bóng đá châu Âu, đồng thời đảm bảo các chi phí tổ chức và hành chính của UEFA, bao gồm cả các khoản tài trợ cố định mà UEFA chi trả cho các liên đoàn bóng đá thành viên, câu lạc bộ và các giải đấu.

Ngoài khoản 500 triệu Euro tiền thưởng, 82% số tiền còn lại sẽ được phân bổ cho các câu lạc bộ, trong khi 18% sẽ được sử dụng cho sự phát triển bóng đá châu Âu và các mục đích khác của UEFA.

Chỉ riêng giai đoạn play-off đã mang lại lợi nhuận 55 triệu Euro. 20 đội tham dự sẽ nhận được khoản tiền thưởng cố định là 2,1 triệu Euro. Sau khi trừ đi tiền thưởng cần phân bổ cho các đội ở giai đoạn play-off, lợi nhuận dự kiến từ Champions League và Siêu cúp châu Âu sẽ đạt 1,2 tỷ Euro.

Lợi nhuận của các đội tham dự chủ yếu được chia thành hai phần: 500 triệu Euro là lợi nhuận cố định, và 400 triệu Euro sẽ được phân phối theo cơ chế linh hoạt. Phần thị trường này sẽ được phân bổ dựa trên tỷ lệ thị phần khác nhau mà liên đoàn bóng đá của mỗi câu lạc bộ tham dự chiếm giữ.

Mùa giải này, tất cả 32 đội tham dự vòng bảng Champions League sẽ nhận tối thiểu 8,6 triệu Euro tiền thưởng. Đội vô địch sẽ nhận được hơn 30 triệu Euro tiền thưởng, chưa bao gồm phần phân bổ từ thị trường.

Trong giai đoạn vòng bảng, 32 đội sẽ nhận được 8,6 triệu Euro tiền thưởng cơ bản. Dựa trên thành tích thi đấu, mỗi trận thắng mang lại 1 triệu Euro, và một trận hòa mang lại 500.000 Euro.

Các đội lọt vào vòng 1/16 dự kiến nhận 3,5 triệu Euro tiền thưởng; vòng tứ kết nhận 3,9 triệu Euro; bán kết nhận 4,9 triệu Euro. Đội vô địch nhận 10,5 triệu Euro, và đội á quân nhận 6,5 triệu Euro.

Nếu một nhà vô địch quốc gia không thể lọt vào vòng bảng Champions League, đội đó vẫn sẽ nhận được 200.000 Euro. Ngoài ra, các đội tham gia vòng sơ loại đầu tiên, nếu không thể vào vòng bảng, sẽ nhận 150.000 Euro. Đồng thời, các đội tham gia vòng sơ loại thứ hai nhưng không thể tiến vào vòng bảng sẽ nhận 175.000 Euro. Các đội bị loại ở vòng sơ loại thứ ba sẽ nhận 200.000 Euro.

Những lợi ích khổng lồ này đủ sức khiến mọi đội bóng ở châu Âu phát cuồng vì UEFA Champions League. Chẳng trách trong quá khứ, khi scandal Calciopoli (Điện Thoại Môn) ở Ý bị phanh phui, Silvio Berlusconi đã không ngần ngại đe dọa Liên đoàn Bóng đá Ý rằng tập đoàn truyền thông của ông sẽ không phát sóng Serie A nếu AC Milan không được đảm bảo tham dự Champions League mùa giải 2006/2007.

Tóm lại, đó vẫn là vấn đề lợi ích.

Digan thích tiền, nhưng không quá coi trọng tiền bạc. Anh khát khao được tham gia Champions League chỉ để chứng tỏ bản thân trên một sân khấu lớn hơn, để tất cả mọi người biết rằng anh mới là người xuất sắc nhất trên sân cỏ.

Thế nhưng, Ancelotti lại không đáp lại kỳ vọng của Digan về việc được tham dự Champions League. Một ngày trước trận đấu, khi danh sách đội hình thường lệ được công bố, Digan vẫn bị gạt ra ngoài.

Thủ môn vẫn là Dida, người đã có phong độ cực kỳ ổn định trong mùa giải này. Hậu vệ phải là Cafu, người đã được nghỉ ở trận đấu trước và sẽ trở lại đội hình xuất phát trong trận này. Cặp trung vệ là Nesta và Maldini. Phong độ tệ hại của Stam ở trận trước đã khiến anh mất vị trí đá chính. Hậu vệ trái là Kaladze. Ancelotti lại tái phát chứng bảo thủ, ông không chọn Serginho, người đã chơi xuất sắc khi đối đầu với Siena ở trận trước, mà lại ưu tiên cầu thủ người Georgia có khả năng phòng ngự tốt hơn nhưng lại đang có phong độ rất kém. Qua đó có thể thấy rõ, những lời nói về chính sách xoay tua của Ancelotti chỉ là lời nói suông. Ở tuyến giữa, Gattuso trở lại đội hình xuất phát, sát cánh cùng anh là Pirlo và Ambrosini. Ở vị trí hộ công, Ancelotti chọn Kaka. Trên hàng công, Shevchenko hiển nhiên là chủ lực, nhưng người đá cặp cùng anh lại gây bất ngờ: Vieri, cầu thủ chưa được ra sân một phút nào ở các trận đấu trước, lại xuất hiện trong đội hình chính thức.

Đừng nói là Digan, ngay cả Vieri khi nghe tin mình có mặt trong đội hình xuất phát cũng phải sững sờ. Trước đó, anh còn chưa được chạm sân một phút nào ở giải quốc nội, vậy mà giờ lại được đá chính ở Champions League?

Chẳng lẽ là "thép tốt phải dùng vào lưỡi dao bén"?

Vieri tự đắc nghĩ thầm, rồi sự tự mãn lại càng tăng lên!

Nội dung bản dịch mà bạn vừa đọc được biên soạn và bảo hộ bởi truyen.free.