Trương gia vốn là một đại tộc tại Cao Bình, dù không sánh bằng Vương gia hay Lưu gia, nhưng vẫn được xem là một thế lực bá chủ tại địa phương, sở hữu tài lực dồi dào và nhân khẩu thịnh vượng. Tuy nhiên, Trương gia lại không thuộc hàng thế tộc danh giá, dù tự xưng là hậu duệ của Trương Nhĩ. Thực tế, các chức vị quan lại mà họ nắm giữ rất ít ỏi. Phụ thân của Trương Kiệm cả đời vất vả, cũng chỉ từng làm Giang Hạ Thái Thú một nhiệm kỳ, coi như đã chạm đến ngưỡng quan chức 2000 thạch.

Vì không có quan chức cao, ảnh hưởng của Trương gia chỉ giới hạn trong vùng. Trương gia không có truyền thống kinh học gia truyền như Vương gia, cũng chẳng có thân phận tông thất như Lưu gia. Muốn trở nên nổi bật, họ chỉ có thể hành động khác người. Việc Trương Kiệm giết hại hơn trăm người nhà Hầu Lãm không hoàn toàn vì gia đình Hầu Lãm đáng ghê tởm, mà bởi Hầu Lãm có danh tiếng lớn, quyền thế rất nặng, nhiều người muốn giết mà không dám. Cuối cùng, Trương Kiệm, một kẻ được ví như "trẻ con miệng còn hôi sữa", đã xông lên hành động. Kỳ thực, lúc đó ông ta đã không còn trẻ, đã hơn năm mươi tuổi. Có lẽ vì cảm thấy thời gian không chờ đợi mình, nên ông ta ra tay đặc biệt tàn nhẫn, một khi đã làm thì không ngừng nghỉ, giết sạch hơn trăm người, bao gồm cả mẫu thân của Hầu Lãm.

Nhưng sự thật chứng minh Trương Kiệm vẫn còn quá non nớt. Hành động bốc đồng của ông ta không những không mang lại cơ hội "cá chép hóa rồng" cho Trương gia, ngược lại còn khiến gia tộc gặp đại họa, đồng thời giáng một đòn mang tính hủy diệt lên toàn bộ giới sĩ phu. Hoàng đế đã không thể chịu đựng nổi sự ngông cuồng của các sĩ phu, từ đó dẫn đến lệnh cấm đảng lần đầu tiên. Trương gia cũng hứng chịu đòn đánh hủy diệt, một đại gia tộc như vậy đã có hơn một nửa người chết, chỉ còn lại một số ít trẻ em vị thành niên sống sót. Trương Bao, Trương Ngải huynh đệ đều là những người may mắn sống sót.

Năm đầu Trung Bình, loạn Hoàng Cân bùng nổ, triều đình vạn bất đắc dĩ phải dỡ bỏ lệnh cấm. Các sĩ phu một lần nữa được chấp chính, và để an ủi Trương gia, Trương Bao được bổ nhiệm làm Đông Quận Đốc Bưu, chức quan mà Trương Kiệm năm xưa từng giữ. Nhưng Trương gia chịu tổn thất quá lớn, Trương Bao nóng lòng chấn chỉnh gia phong, hành xử quá mức thô thiển, phạm phải điều cấm kỵ lớn nhất trong quan trường. Vừa lúc đó, Mãn Sủng cũng đang chỉnh đốn những kẻ ngang ngược, động chạm đến lợi ích của một số người. Kết quả là có kẻ đứng sau thao túng, Trương Bao chết một cách khó hiểu, còn Mãn Sủng cũng bị mất chức.

Hiện tại, Trưởng lão trong nhà là Trương Kiệm đã 80 tuổi. Còn Trương Ngải, người nhỏ tuổi nhất và đầy tài năng, vẫn chưa đến tuổi nhi lập (30 tuổi) và chưa có con trai nối dõi. Trương Ngải có một cô con gái, nhưng bản thân anh ta vẫn chưa kết hôn. Nếu Mãn Sủng bắt hết họ trong một mẻ, Trương gia rất có thể sẽ tuyệt tự.

Đối mặt với nguy cơ này, ngay cả Trương Kiệm, một danh sĩ lừng lẫy đã 80 tuổi, cũng không thể không cúi đầu cầu xin Mãn Sủng.

Mãn Sủng không lộ chút biểu cảm nào trên mặt. Hắn sai người bắt giữ Trương Ngải và Trương Chi, trói họ lại và áp giải đến nha môn huyện. Dọc đường đi, chuyện này được rêu rao khắp nơi, khiến hơn nửa thành Cao Bình đều biết. Trương Kiệm là một danh sĩ, chuyện năm đó ồn ào đến mức thiên hạ đều biết. Ân oán giữa Trương Bao và Mãn Sủng cũng không phải là bí mật. Giờ phút này, thấy Trương Ngải, Trương Chi rơi vào tay Mãn Sủng, rất nhiều người đều cảm thấy Trương gia coi như xong. Họ tin rằng Mãn Sủng sẽ không buông tay cho đến khi Trương gia cửa nát nhà tan.

Mãn Sủng nhân cơ hội này phát ra mệnh lệnh: trong thời buổi bất thường, mỗi nhà có thể tự bảo vệ gia đình, nhưng không được phép tụ tập mang theo khí giới. Ba người trở lên tụ họp sẽ bị coi là trái pháp luật.

Có tấm gương Trương gia đi trước, không ai dám đến trêu chọc Mãn Sủng. Đa số những người muốn hưởng ứng Viên Đàm đều từ bỏ hành động, an phận ở yên trong nhà.

Lưu Biểu nghiêng người tựa vào bàn kỷ, ngồi trong công đường, tay cầm một quyển thẻ tre nhưng không nhìn. Ánh mắt ông lướt qua đầu tường, nhìn về phía bầu trời âm u, rồi thu hẹp lại, lóe lên một ý tứ thâm sâu khó hiểu.

Trưởng tử Lưu Kỳ đứng ở một bên. Diện mạo hắn rất giống Lưu Biểu, vóc dáng thon dài, mày thanh mắt tú. Trong một thời gian rất dài, hắn là người nối dõi duy nhất của Lưu Biểu, được ông đặt nhiều kỳ vọng. Lần này Lưu Biểu từ quan về quê, hai cha con họ càng như hình với bóng, mỗi ngày giảng kinh luận đạo, nghiên cứu điển tịch. Chỉ là hai ngày nay hoàn cảnh biến chuyển khôn lường, Lưu Biểu có chút không yên lòng, thường xuyên xuất thần.

Lưu Kỳ rất hiểu chuyện, khôn khéo đứng một bên, không nói lấy một lời.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập. Hai bóng người cao lớn cường tráng sóng vai bước vào, một là Lưu Hổ, một là Lưu Bàn, đều là nghĩa tử của Lưu Biểu, cũng là nghĩa huynh của Lưu Kỳ. Không giống Lưu Kỳ, họ không ham đọc sách mà lại yêu thích võ sự.

“Thúc phụ.” Hai người đi đến trước mặt Lưu Biểu, cúi mình hành lễ.

“À, bên ngoài thế nào rồi?” Lưu Biểu hoàn hồn, khẽ dịch người, ra hiệu Lưu Hổ, Lưu Bàn ngồi xuống.

Lưu Kỳ lập tức lấy chiếu ra, mời họ an tọa. Lưu Bàn ngồi xuống, hai tay vịn đầu gối, cung kính nói: “Thúc phụ, Mãn Sủng đã bắt Trương Ngải, Trương Chi, nhốt trong huyện ngục. Không ít người đến cầu xin, nhưng hắn chẳng hề tiếp kiến ai. Cửa thành đều đã giới nghiêm, nghe nói mấy cửa khẩu biên giới cũng bị giới nghiêm hoàn toàn, do những người Giang Đông mà hắn mang đến phụ trách. Các quan viên bản xứ Cao Bình đều không được nhúng tay.”

Lưu Biểu khẽ cười một tiếng, nhìn Lưu Hổ, Lưu Bàn. “Các con đã thấy những người Giang Đông ấy chưa?”

“Thấy được.”

“So với bộ khúc mà các con huấn luyện thì thế nào?”

Lưu Hổ, Lưu Bàn liếc nhìn nhau, có chút ngượng nghịu. Cả hai đều là người ham võ, một lòng muốn kiến công lập nghiệp, đã mấy lần muốn đi đầu quân cho Viên Đàm nhưng đều bị Lưu Biểu ngăn lại. Lần này Lưu Biểu trở về, họ lại muốn đi, luôn cảm thấy một cuộc đại chiến đang cận kề, nếu không thể tham gia thì thật đáng tiếc, bỏ lỡ cơ hội này, sau này sẽ rất khó để lập thân.

Lưu Biểu vẫn không tỏ thái độ, khiến lòng họ như lửa đốt, mà lại không thể hiểu rõ dụng ý của ông.

Lần này Mãn Sủng nhậm chức đã mang theo 500 thân binh, nói giọng Ngô Việt. Mặc dù so với người địa phương Cao Bình, những người Giang Đông này không cao lớn, nhưng vóc dáng cường tráng, kỷ luật nghiêm ngặt, trông họ đúng là tinh nhuệ, không phải bộ khúc bình thường có thể sánh bằng. Sau khi tìm hiểu đôi chút, họ mới biết đây là thân vệ của Tôn Sách, những dũng sĩ Giang Đông thực thụ. Hai ngày nay, chứng kiến những người Giang Đông này chấp pháp, gọn gàng xử lý mấy nhóm hiệp khách trái lệnh, thể hiện sức chiến đấu khiến họ phải thán phục, họ mới hiểu được nguyên nhân Lưu Biểu không cho mình đi đầu quân cho Viên Đàm.

Mấy người đã có thể như vậy, thì hơn vạn người là khái niệm gì? Bộ khúc của nhà mình nếu gặp phải những dũng sĩ Giang Đông này, hầu như không có khả năng chiến thắng, chỉ có thể bị người ta chém giết như heo dê.

“Tôn Bá Phù am hiểu luyện binh, tướng sĩ dưới trướng ông ta có sức chiến đấu kinh người, hơn nữa lại có thiên phú dụng binh, e rằng Viên Hiển Tư không phải đối thủ của hắn.” Lưu Biểu buông thư từ xuống, trầm ngâm nói: “Các con nghĩ năm trước Viên Hiển Tư thật sự bất phân thắng bại với Tôn Bá Phù sao? Đó là Tôn Bá Phù đã nể mặt Viên Hiển Tư.”

“Tôn Bá Phù sẽ nể mặt Viên Hiển Tư ư?”

“Không ngờ tới sao?” Lưu Biểu khẽ mỉm cười nói: “Các con đừng quên, ta là đối thủ đầu tiên của Tôn Bá Phù khi hắn mới xuất đạo, ta rõ nhất hắn đã bước ra khỏi thành Tương Dương như thế nào. Tôn Bá Phù tuy trẻ tuổi, không giỏi đọc sách, nhưng làm người có chừng mực. Không phải vạn bất đắc dĩ, hắn sẽ không ra tay ác độc. Lần này phái Mãn Bá Ninh đến Cao Bình, ý tứ đã quá rõ ràng. Nếu chúng ta không manh động, không đối địch với hắn, hắn chắc chắn sẽ không làm mất mặt chúng ta. Nhưng nếu chúng ta ủng hộ Viên Đàm, vậy Mãn Bá Ninh chính là thanh đao trong tay hắn, chúng ta không ai thoát được.”

Lưu Hổ huynh đệ nhìn nhau, qua nửa ngày, Lưu Bàn mới lên tiếng: “Vậy chúng ta phải làm gì đây? Nếu Viên gia giành được thiên hạ...”

“Viên gia có giành được thiên hạ hay không vẫn còn là ẩn số, thậm chí nếu Viên gia giành được thiên hạ, cũng sẽ không rơi vào tay Viên Hiển Tư.” Lưu Biểu cầm lấy thư từ, nhìn Lưu Hổ huynh đệ với ánh mắt thâm thúy. “Hãy về đóng cửa từ chối tiếp khách, đọc sách tập võ. Cơ hội đến lượt các con sẽ không thể trốn thoát, đừng cưỡng cầu những cơ hội không thuộc về mình, nếu không họa phúc khó lường.”

“Vâng.” Lưu Hổ huynh đệ cúi mình vâng lệnh.

Truyen.free độc quyền chuyển ngữ, kính mong quý độc giả đón đọc.