Chiều ngày Đinh Hợi, tháng Chạp năm Vĩnh Gia nguyên niên, tinh lưu chấn động tan rã, khắp thiên hạ đều có thể thấy. Theo sách "Hồng Phạm Ngũ Hành Truyền Luận" của Lưu Hướng ghi chép, thiên quan liệt tú là tượng trưng cho hoàng tộc, các quan lớn hiển hách đang tại vị; còn những ngôi sao nhỏ vô danh thì đại biểu cho bách tính thường dân. Bởi vậy, quần tinh chấn động tan rã là điềm cực xấu, báo hiệu thiên hạ sắp đại loạn, trăm quan và bách tính sẽ di dời, lưu vong mà chết. Dường như để ứng với thiên tượng đáng sợ này, ngay ngày hôm sau khi tinh lưu tan rã, một trận đại tuyết phủ trời lấp đất gào thét trút xuống khắp vạn dặm cương vực của Đại Tấn. Từ Quan Trung đến Trung Nguyên, tuyết trên đồng bằng dày hơn một thước, hàng chục vạn, hàng trăm vạn lê dân bách tính thiếu đói, tiếng kêu than rung trời chuyển đất. Mỗi ngày có hàng ngàn người chết vì đói rét, thậm chí mãnh thú, chim chóc cũng chết đói rất nhiều, còn có cả việc chúng xông vào nhà dân để tranh giành thức ăn với người. Đại Tấn vốn đã cận kề sụp đổ, nay lại phải chịu thêm một đòn nặng nề từ ý trời.

Trận đại tuyết này cũng ảnh hưởng đến Hà Bắc, nhưng so ra thì không nghiêm trọng bằng Trung Nguyên. Ký Châu thứ sử Đinh Thiệu lại là một viên quan năng lực hiếm có đương thời. Sau loạn chiến, ông ta nhanh chóng chấn chỉnh chính sự, dù tuyết lớn không ngừng, nhưng vẫn tận dụng số binh lính châu quận chưa giải tán, ngày đêm không ngừng cấp phát vật tư tồn kho, sửa chữa nhà cửa hư hỏng, xây dựng lều trại tạm thời, cho đến việc mở kho phát lương cứu tế nạn dân… tất cả đều tận tâm tận lực. Nhờ vậy, những lưu dân Ký Châu từng phải chạy nạn binh đao sang vùng Ngụy vào đầu năm, nay lại bất chấp tuyết lớn lũ lượt kéo về.

Nếu nói bách tính Ký Châu giữ được mạng sống trong loạn thế, thì các nơi ở U Châu so với đó, có thể nói là cuộc sống khá giả. Điều này đương nhiên là do U Châu may mắn ít chịu ảnh hưởng của tuyết tai, cũng có công lao của U Châu thứ sử Tổ Địch, nhưng bộ tướng của Lục Dao, người mới nhập chủ U Châu chưa đầy hai tháng, cũng đã phát huy tác dụng tích cực không ngờ.

Lục Dao vốn coi trọng vai trò của thương nghiệp. Khi chiếm giữ Đại Quận, ông đã ra sức ủng hộ, khuyến khích thương nhân qua lại giữa Ký Châu và Đại Địa, dùng trâu ngựa, da lông của Đại Địa đổi lấy thiết khí, nông cụ, lương chủng cùng các vật tư cấp thiết khác. Bởi vậy, ông còn đặc biệt điều động nhân lực tu sửa thông đạo Bạch Thạch Sơn nối liền Đại Địa và Ký Châu. Sau đó, Đại Quận lại thông qua tập đoàn Nhu Nguyên Tấn Nhân của Vệ Thao và đội thương đội lớn của ba anh em họ Phương thâm nhập vào U Châu. Vì vậy, khi U Châu, Đại Địa và thảo nguyên Bá Thượng ba nơi thống nhất dưới trướng Bình Bắc tướng quân nha phủ, thảo nguyên Bá Thượng có vô số trâu ngựa gia súc, Đại Địa là vùng đất trọng yếu cho nông canh và thủy lợi, còn U Châu có lợi ích từ muối, sắt, cá, rừng. Ba vùng bổ sung lẫn nhau, cung cấp nhu cầu cho nhau, chỉ trong gần hai tháng, thương mại giữa các khu vực đã bùng nổ phồn vinh. Những thế gia đại tộc ở U Châu tuy phần lớn mang thái độ bài xích thậm chí ngăn cách với quân phủ, nhưng dưới lợi ích thương mại khổng lồ, họ không thể không đàm phán hợp tác kinh doanh, trao đổi tài vật với ba anh em Phương Cần Chi, Phương Miễn Chi, Phương Giản Chi, những người có thân phận quan thương. Nhờ vào khoản lợi nhuận ngoài mong đợi này, các đại tộc U Châu khi đối phó với mùa đông khắc nghiệt đã thong dong, bình tĩnh hơn hẳn những năm trước.

Mặt khác, những nông dân tự canh và tá điền bình thường ở U Châu cũng được hưởng lợi nhờ sự xuất hiện của quân Đại Quận. Một mặt, các bộ phận của quân Đại Quận chiếm giữ các cửa ải, nơi hiểm yếu, không chỉ tự cung cấp phần lớn quân lương, mà còn nắm giữ số lượng lớn trâu ngựa gia súc, do đó không gây gánh nặng đặc biệt cho địa phương. Mặt khác, do Lục Dao từ trước đến nay vốn hào phóng và có thủ đoạn xử lý việc công bằng chính trực, nên những phần thưởng hậu hĩnh sau mỗi trận chiến chưa bao giờ bị các tướng lĩnh giữ lại. Bởi vậy, các tướng sĩ của quân Đại Quận thường có tiền trong tay, không thể so với lính tráng nghèo khó bình thường. Có tiền trong tay, khó tránh khỏi muốn cải thiện cuộc sống, họ hàng ngày mua sắm đồ ăn thức uống, rượu thịt, khiến các thôn xã xung quanh phụ trách cung ứng kiếm được đầy túi đầy bát. Do trước đó các tướng sĩ đều được phân phó tuyệt đối không được cường mua cường bán, ỷ thế hiếp người, bởi vậy thậm chí có dân nghèo chạy mấy chục dặm đường đêm, chỉ gánh rau dưa ướp muối các loại để bán vào sáng sớm. Dù chỉ là chút tiền thưởng lẻ tẻ, trong tiết trời giá rét này cũng đủ để đổi lấy mấy bữa no bụng cho cả nhà.

Mấy ngày trước, Bình Bắc tướng quân phủ đã phái rất nhiều quan lại đến khắp nơi, gióng trống khua chiêng tuyên bố chính sách phân phối điền địa cho tướng sĩ có công và cho phép bảo hộ tá điền. Điều này càng khiến bách tính các nơi xôn xao. Chỉ cần lập được công lao chém đầu một cấp, liền có thể được phân điền theo phương pháp: nam tử một người được bảy mươi mẫu, nữ tử ba mươi mẫu; đinh nam nộp thuế năm mươi mẫu, đinh nữ hai mươi mẫu; thứ đinh nam giảm nửa, thứ đinh nữ không phải nộp thuế. Mà mức thuế khóa điền chỉ vỏn vẹn tám thăng mỗi mẫu mà thôi... Đây chính là chính sách thiện lương chỉ tồn tại trong truyền thuyết từ khi Đại Tấn khai quốc đến nay. Đối với những bách tính thuần phác coi đất đai như sinh mạng nhưng vĩnh viễn không thể thực sự sở hữu đất đai, điều này quả thực giống như ông trời phát điên, vung vàng xuống đất vậy.

Lúc đầu, bách tính đều nghi ngờ, chuyện tốt tày trời như vậy sao lại rơi vào tay những binh lính này? Rốt cuộc là thật hay giả? Chẳng lẽ là Lục tướng quân nói lời đường mật, dùng để lừa những binh sĩ ngu ngốc đi bán mạng đó ư? Thế nhưng, sau một hai ngày, nghe những binh sĩ Đại Quận đi mua sắm trong doanh trại rầm rộ truyền rằng: có người thuộc quân đoàn, đội ngũ nào đó dưới quyền tướng quân nọ đã nhận được ruộng tốt đất đai ở đâu đó; lại có người thuộc quân đoàn, đội ngũ nào đó dưới quyền tướng quân nọ, vì tác chiến đặc biệt dũng mãnh, không chỉ giành được thưởng tứ ruộng đất, mà tên tuổi còn được quan quân báo lên Bình Bắc tướng quân phủ, chỉ đợi Lục tướng quân xem xét là sẽ được đề bạt thành Bách nhân tướng. Thêm một ngày nữa, quả thực có quan lại nông tào thuộc quân phủ đến tận nơi, bắt đầu thẩm tra diện tích, độ phì nhiêu của đất hoang bị bỏ phí, và ghi chép vào sổ sách. Và cái dáng vẻ mặt mày hớn hở của đám sĩ tốt theo sát phía sau quan lại nông tào ấy, thì tuyệt đối không thể giấu được ai!

Như vậy, bách tính lập tức không còn nghi ngờ gì nữa, mà trong số nông phu, những người tinh minh liền vội vàng tính toán.

Tôn Người Què chính là một trong những bách tính đặc biệt tinh thông tính toán. Tổ tiên của hắn là phú hộ ở quận Bột Hải, Ký Châu. Khi Hán mạt loạn lạc, gia đạo suy tàn, tổ tiên lại bị loạn quân cướp phá, nên mới dời đến U Châu, từ đó cắm rễ ở biên cương phía bắc. Đáng tiếc, thoắt cái ba mươi năm trôi qua, phú hộ ngày trước đã hoàn toàn sa sút thành nông phu nghèo khó. Đến đời Tôn Người Què, chỉ còn giữ hai gian nhà nát cùng mười mấy mẫu ruộng cạn dưới Tây Sơn để sống qua ngày. Hai vợ chồng phải hoàn toàn dựa vào sự giúp đỡ của người đời, mới miễn cưỡng nuôi lớn được mấy đứa con. Dù vậy, dựa vào trí tuệ được tổ tông truyền miệng, Tôn Người Què luôn tự cho mình là người có kiến thức cao siêu, vượt xa phàm tục. Biết được tin này, hắn lập tức bán rẻ nửa gánh cỏ mục, vội vàng về nhà tìm vợ già bàn bạc: "Những tướng sĩ Đại Quận kia quá nửa đều là đàn ông độc thân, không có vợ con quyến thu���c, bởi vậy dù có được đất đai cũng không có cách nào quản lý. Nhưng hai đứa con gái nhà ta, chẳng phải đang tuổi gả chồng sao? Chỉ cần làm thế này, làm thế kia, những ruộng đất kia trên thực tế sẽ rơi vào tay nhà mình, lại còn tìm được một chỗ dựa có thân phận trong quân Đại Quận, thì sau này vạn sự không phải lo nữa sao? Cái gì? Ai, bà già này, kiến thức nông cạn! Dù thân phận binh hộ có thấp một chút, nhưng chỉ cần có đất, đó là sự bảo đảm để sinh tồn, cần gì so đo nhiều như vậy... Thôi được rồi, đồ bà già thúi, bà dám đánh ta... Nhẹ tay thôi... Ái chà... Đừng cấu! Thế này đi, chúng ta lùi một bước mà nói, dù không thể tìm được một mối tốt đẹp cho con gái, thì những tướng sĩ có công kia còn có thể bảo hộ tá điền mà! Chúng ta chịu khó một chút, tìm một binh sĩ hòa nhã khoan hậu, nói chuyện tử tế với hắn, cả nhà kéo đến làm tá điền. Thuế ruộng tá điền phải nộp cũng có hạn, bất luận sang năm mùa màng tốt xấu thế nào, cũng không đến nỗi chết đói chứ..."

Tôn Người Què tính toán đến chỗ đắc ý, không kìm được ngửa mặt lên trời cười lớn, hai tay xoa xoa khiến các vết chai kêu lách cách. Ông nghĩ đến năm đó Tào Công cầm sóc ngâm thơ lúc chí đắc ý mãn, cũng chỉ đến thế mà thôi. Nào ngờ bà vợ già kia thật sự là cái miệng toét, chưa đầy nửa canh giờ đã truyền khắp mưu tính tinh vi của hắn khắp các thôn xã lân cận. Lập tức vô số người nghe tin mà hành động, suốt đêm bàn bạc, thậm chí không ti��c tiêu phí chút dầu thắp quý như trân bảo trong nhà. Ngày hôm sau thức dậy nhìn xem, khắp thôn trên dưới ai nấy đều thâm quầng mắt.

Chỉ sau một hai ngày, rất nhiều hộ dân U Châu muốn kết thân, có ý đồ nương nhờ cống hiến, đã gần như đạp nát ngưỡng cửa của những nơi quân Đại Quận đóng quân. Theo đó, từng mảnh đất hoang vô chủ được thực tế phân chia cho các tướng sĩ có công, từng tờ khế đất được trịnh trọng trao vào tay các nàng dâu mới cưới. Quân Đại Quận từng bị coi là kẻ ngoại lai, thoắt cái đã kết hợp vững chắc không thể phá vỡ với hương thân thổ địa U Châu.

Cảnh tượng như vậy, cùng với việc các tướng sĩ Đại Quận ở kề bên, những cựu binh U Châu đang bị giám quản tự nhiên đều tận mắt chứng kiến. Những binh sĩ ban đầu vẫn kháng cự việc Bình Bắc tướng quân phủ sai người chỉnh biên, như bị ép buộc vậy, lập tức cảm thấy kinh hãi và mờ mịt. Nam nhi liều chết tòng quân vốn là vì công danh lợi lộc, tận mắt thấy binh sĩ Đại Quận được hưởng thụ hậu đãi như vậy, các tướng sĩ U Châu lập tức dâng lên nỗi hâm mộ đầy bụng, càng đố kỵ đến mức khó chịu như trăm móng cào tim.

Tình huống này cũng nằm ngoài dự liệu của các hào tộc địa phương. Thực ra, nếu nói về của cải, các hào tộc địa phương chẳng phải đã trải qua mấy chục năm, thậm chí cả trăm năm tích lũy, ruộng tốt dưới danh nghĩa vô số kể, chưa chắc đã kém cạnh Đại Quận, vốn là dựng nghiệp từ hai bàn tay trắng. Vấn đề là, trong thời gian đó, ai cũng không muốn nhẫn tâm lấy ra tư tài gia tộc để so bì giàu có với Đại Quận, vì thế chỉ có thể đốc thúc những kẻ đã được sắp xếp trong quân để kích động, gây rối tình thế.

"Bình Bắc tướng quân đối đãi quân Đại Quận hậu hĩnh như thế, còn đối với quân U Châu lại khắc nghiệt như đối tù nhân, thật sự là lòng dạ khó lường! Đám người Đại Quận đó đâu có ăn cùng nồi cơm, đâu có cùng một lòng với chúng ta! Đây rõ ràng là không coi người U Châu chúng ta ra gì! Chúng ta nhất định phải đòi lại công bằng!" Trong một doanh trại nào đó ở ngoại ô Kế Thành, một viên quan xuất thân từ bộ khúc của một đại tộc U Châu lớn tiếng kêu la.

Trước mặt viên quan kia tập trung vài chục binh sĩ tinh nhuệ. Người cầm đầu ước chừng gần năm mươi tuổi, tướng mạo có phần suy yếu, trên mặt mang một vết sẹo kiếm đáng sợ chạy dọc từ trên xuống dưới, những vết chai sần nổi lên có màu tử hồng. Dù đang là tháng Chạp giá rét, hắn cũng chỉ khoác một chiếc áo ngắn bẩn thỉu, để lộ đôi cánh tay thô tráng với gân xanh cuồn cuộn. Lão binh này đảo mắt nhìn viên quan kia, lầm bầm lầu bầu một hồi. Phía sau hắn, các binh sĩ khác có người muốn nói lại thôi, cũng có người ghé tai thì thầm to nhỏ.

Viên quan kia biết rõ những người này đều là lão binh kiêu dũng thiện chiến, kinh nghiệm tác chiến phong phú, đặc biệt được người khác tin cậy, vội vàng lại khản cả giọng rống lên một hồi. Lần này, hắn lại tập trung công kích việc người Đại Quận cướp giật đất đai U Châu, ví như cường đạo, v.v., cuối cùng còn thêm vào một câu: "Lão Tống, ông nói có đúng không?"

Lão binh mặt sẹo được gọi là "Lão Tống" nhấc ngón tay, chớp mắt lắng nghe một lúc. Mấy ngày nay, nh���ng lời nói ấy hắn nghe đi nghe lại nhiều lượt, luôn cảm thấy dường như đúng, nhưng lại dường như không đúng lắm. Nhưng hắn rốt cuộc vẫn quen theo hiệu lệnh của quan quân, thế là quả nhiên có chút tức giận, nặng nề gật đầu. Viên quan kia vội vàng nói: "Không sai, không sai! Người Đại Quận đây là lấy đất đai U Châu của chúng ta để làm lợi lộc, coi quân nhân U Châu chúng ta dễ bắt nạt sao?"

Lão binh một khi đã tỏ ý, vài chục người phía sau không ai không đồng tình, thế là cùng viên quan kia đồng loạt vung tay giận mắng đám người kia.

Trong lúc đang ồn ào tranh cãi, một kỵ sĩ phóng vào từ ngoài cửa doanh trại.

Lập tức, kỵ sĩ phong trần mệt mỏi, ăn mặc như văn sĩ, đầu đội tiểu quan, thắt lưng đeo kiếm. Chiếc túi sau lưng hắn phồng lên, dường như chứa rất nhiều cuộn trục các loại. Hắn liếc nhìn đám binh sĩ U Châu đang tụ tập một chỗ, cũng không để ý tới, tự mình từ trong túi sau lưng lấy ra một đạo bảng văn giơ cao lên, lớn tiếng nói: "Ta là văn lại Chiêm Vọng U của Mộ phủ Bình Bắc tướng quân, có hịch lệnh của Lục tướng quân ban bố tại đây! Mười lăm ngày sau, Bình Bắc tướng quân sẽ tại Kế Thành xét duyệt chư quân, đồng thời thiết lập trường thi đấu lớn, cho phép tướng sĩ Đại Quận, cựu binh U Châu tùy ý tham gia tỷ thí. Tướng quân có lời rằng, chỉ cần thân thủ phi phàm, dù chưa lập được tấc công nào, cũng sẽ có tiền tài, quan chức, đất đai thưởng hậu! Còn cựu binh U Châu đã tiếp nhận chỉnh biên, nếu có người trúng tuyển, phần thưởng sẽ tăng gấp bội!" Đọc xong, Chiêm Vọng U tiện tay chỉ: "Ngươi, và ngươi nữa, mau chạy qua, đem bảng văn này dán lên! Lại tìm hai người biết chữ đến, giảng giải kỹ càng cho mọi người nghe đi! Chư vị, Lục tướng quân dùng người công bằng như nhất (coi như nhau), duy tài là dùng, đối đãi tướng sĩ dưới trướng từ trước đến nay đều lấy lòng thành. Trước mắt chính là cơ hội để các tướng sĩ trổ tài lập thân! Các ngươi hãy vỗ vỗ đầu óc mà nghĩ xem các ngươi tòng quân là vì cái gì? Là vì cống hiến cho triều đình, để có vợ hiền con ngoan, hay là làm nô dịch cho người khác, chịu sự sai khiến của một nhà một h��? Sau này nên làm gì, chính các ngươi hãy suy nghĩ cho rõ ràng!" Chiêm Vọng U nói mấy câu đó, thấy hai binh sĩ đã tuân theo ý hắn, đem bảng văn dán cao lên tường cạnh cửa doanh trại, liền thúc ngựa rời đi, không hề dây dưa.

Bảng văn này rộng hơn bốn thước, mỗi chữ lớn bằng bàn tay, đứng từ xa cũng có thể nhìn rõ; văn từ cũng rất thông tục, hiển nhiên là chuyên dùng để chuẩn bị cho các binh sĩ bình thường. Trong doanh trại lớn như vậy, luôn có vài người miễn cưỡng biết đọc biết viết, liền có người khoe khoang tài năng, bước đến đọc một cách khập khiễng, quả nhiên ý nghĩa đúng như những gì viên quan kia vừa nói.

Các binh sĩ nhìn quan ấn đỏ tươi bên trái bảng văn, rồi quay đầu nhìn sắc mặt kinh ngạc xen lẫn giận dữ của viên quan. Bất tri bất giác, họ đã di chuyển vài bước về phía bảng văn.

"Khụ khụ, tiểu ca, ngươi đọc lại một lần đi. Ta lãng tai, vừa rồi lại đứng khá xa, nghe không rõ!" Trong đám người, có người ân cần thỉnh cầu.

"Có tài năng thì có chỗ tốt! Chỉ đơn giản vài câu nói như vậy, còn đọc gì nữa? Lão tử muốn đi thi đấu lớn! Lão tử cũng có một thân võ nghệ giỏi, phần thưởng của Bình Bắc tướng quân sao có thể thiếu phần lão tử?" Một đại hán cao lớn nóng nảy kêu lên.

"Nói hay lắm! Chúng ta không cần quản những đạo lý lớn kia, cứ đến Kế Thành mà so tài cao thấp, ai thắng được phần thưởng, người đó mới là hảo hán!" Rất nhiều người ồn ào tranh cãi mà hưởng ứng.

Kêu la nửa ngày, mọi người đã trút gần hết một bầu nhiệt huyết, rồi dần dần yên tĩnh trở lại. Đại hán cao lớn vừa rồi kêu la vang dội nhất hơi nghiêng người, lại phát hiện Lão Tống mặt sẹo đang lặng lẽ đứng sau lưng mình, lập tức lưng eo chợt sụp xuống, cả người thấp đi hơn hai thước, ngữ khí nói chuyện càng thêm khiêm cung lễ phép: "Tống thúc, ngài vẫn còn ở đây ạ."

"Ừm... Ừm..." Lão Tống rất ít lời, hắn chỉ cúi thấp hai mắt, nhìn đôi tay của mình. Đây là đôi tay của một quân nhân từng kinh nghiệm sa trường, bàn tay rộng lớn mà cứng rắn như sắt, mười ngón thô ráp đầy sức lực. Ngón giữa và ngón áp út của bàn tay trái đều thiếu mất một đốt ngón tay, chỗ cụt lởm chởm xương khớp nhô lên, cho thấy là do bị lưỡi bén chém đứt. Hắn yên lặng nhìn đôi tay, qua hồi lâu mới thấp giọng nói: "Khi các ngươi đi, nhớ gọi ta."

Độc giả yêu mến có thể tìm đọc bản dịch hoàn chỉnh tại trang truyen.free.