Forest cùng đoàn người đã chờ sẵn thuyền ở thành Jasfan từ sớm. Ba thầy trò, thêm một con vu yêu cùng bốn người lùn râu bạc, liền cùng nhau lên chiếc thuyền sông sang trọng ấy, bắt đầu hành trình trên thủy lộ vàng óng. Người tùy tùng duy nhất đi cùng họ là Uzov Gantia.

Những người bạn trong Liên minh Ban Cưu vẫn chung tình với cuộc sống phiêu lưu vô câu vô thúc. Với họ, việc làm tùy tùng cho các pháp sư như lúc này không phải là điều họ theo đuổi. Vả lại, nếu họ ở lại, ngoài việc lặt vặt thì những chuyện khác cũng chẳng giúp ích được gì nhiều. Nói về chiến đấu, cả nhóm họ gộp lại cũng không đủ sức để bất kỳ pháp sư nào trong số hai người kia phải ra tay. Đây là điều họ đã tận mắt chứng kiến.

Một nhóm quý tộc khác thì bị gia tộc của mình triệu hồi về, chắc chắn là vì sự kiện rợn người kia. Tuy nhiên, những người đã biết 'chân tướng' này lại rất ăn ý giữ kín chuyện đó.

Những người biết rõ chân tướng nhất hiểu rằng, dù các đại quý tộc có ra mặt cũng chẳng giải quyết được gì. Trước khi quân quốc kịp nhận ra và tung ra lực lượng chiến đấu mạnh nhất, sẽ phải tốn biết bao sinh mạng để học được bài học này. Huống hồ, ngay cả những người có sức chiến đấu mạnh nhất kia cũng chưa chắc đã vượt qua được cặp nam nữ này... Họ thực sự không có chút tự tin nào.

Liên quan đến cách xử lý ban đầu thanh Trảm Hạm Đao, họ đã vô cớ gây quá nhiều phiền phức cho hai pháp sư kia. Giờ đ��y, khi chuyện này lại xảy ra, Madeline Benz chủ trương không khuếch đại rắc rối, chọn cách che giấu sự thật, và những người khác đều đồng tình. Tất cả những điều này đều vì lợi ích của quân quốc. Giống như việc họ tranh giành thanh Trảm Hạm Đao ngay từ đầu cũng là vì quân quốc vậy.

Tử tước Kuttle Phù Đằng, người nắm rõ chân tướng và cũng là người đầu tiên thông báo về sự bất thường của nhà Bachmann, cũng chọn cách che giấu sự thật. Đây không chỉ là kết quả sau khi Kuttle Phù Đằng bàn bạc với cha ruột, mà mặt khác, y cũng không muốn trêu chọc hai vị pháp sư kia. Nhà Bachmann nói diệt là diệt. Thực lực của y có lẽ cao hơn Bachmann một chút, nhưng trong mắt hai vị kia thì liệu có khác biệt gì không? Y không muốn đánh cược.

Tuy nhiên, đối với quân quốc Vida, sự kiện thần bí về tòa thành của Tử tước Bachmann và toàn bộ cư dân biến mất không những không dần lắng xuống vì lý do không rõ, mà trái lại, càng ngày càng nghiêm trọng theo thời gian, tầm ảnh hưởng cũng ngày càng lan rộng. Mọi loại suy đoán đều xuất hiện. Thậm chí trong giới qu�� tộc, nói là nó đã gây ra sóng gió lớn cũng không hề quá lời.

Ban đầu, không có ai tin tưởng. Dù có diễn đàn như một kênh truyền tin nhanh chóng, nhưng người của quân quốc vẫn chỉ tin vào 'chứng cứ' được xác nhận qua các phương pháp truyền thống.

Thực ra, hành động như vậy không khó để lý giải. Là quốc gia cường đại số một ở thế giới Mê Địa, họ đương nhiên không thể hành động chỉ dựa vào tin đồn, làm vậy quá qua loa. Hơn nữa, nếu hành động không cần thiết vì tình báo sai lệch, sự lãng phí sẽ vô cùng đáng kể. Tình báo dù nhanh hơn trước đây, cũng chỉ giúp họ chuẩn bị dự án sớm hơn mà thôi. Để đưa ra quyết định, cần phải có nhân chứng hoặc vật chứng vô cùng xác thực.

Khi các điều tra viên do Công tước Baker phái đi trở về với tin tức rằng toàn bộ cư dân tòa thành đều mất tích, không hề để lại dấu vết giao chiến nào, thậm chí một Tháp Pháp Sư cũng bị phá hủy hoàn toàn, cùng với những hình ảnh chụp lại làm bằng chứng, giới lãnh đạo cấp cao của quân quốc đã thực sự chấn động.

Mặc dù thực lực của một tử tước không đáng là gì đối với họ, nhưng bất kể đối thủ là ai, hành động đó lại là sự khiêu khích đối với toàn bộ giai cấp quý tộc của quân quốc.

Không tìm thấy bất kỳ thi thể nào, mặc dù có thể nói rằng những người đó chỉ là mất tích mà thôi. Thế nhưng, từ khi có thông báo ban đầu đến lúc điều tra viên đến được tòa thành nhà Bachmann, đã trôi qua bảy ngày. Bảy ngày trôi qua, không một người mất tích nào xuất hiện, dự đoán xấu nhất là họ đã gặp nạn toàn bộ.

Không có bất kỳ người chứng kiến hay nhân chứng nào. Lúc này, đối tượng mà mọi người chú ý đương nhiên là Tử tước Kuttle Phù Đằng, người đầu tiên phát hiện và báo cáo sự việc. Nhưng Kuttle, không muốn chuốc phiền phức vào thân, cứ theo như kết quả đã bàn bạc với cha mình mà một mực giữ kín, không hé răng nửa lời.

Thế nhưng, chỉ cần có hơn một người biết, chuyện đó không thể được xem là bí mật. Các kỵ sĩ nhà Phù Đằng cũng không phải những người giữ mồm giữ miệng như đã chết, có thể do say rượu, có thể là chuyện phiếm trên gối, tóm lại tin tức vẫn bị lộ ra ngoài.

Mặt khác, phương pháp Kuttle cùng cha mình bàn bạc không phải là giữ im lặng hoàn toàn, mà là tìm kiếm các kênh khác để tung tin đồn. Điều quan trọng nhất vẫn là tách mình ra khỏi chuyện này, đừng để bất kỳ bên nào có thể liên lụy sự kiện này đến y.

Để đạt được mục đích này, họ đã tung thêm một số tin tức giả mạo dưới danh nghĩa suy đoán, nhằm đánh lạc hướng phần lớn người nghe. Thế nhưng, chỉ cần người có tâm suy nghĩ một chút, liền có thể loại bỏ nhiều tin tức giả rõ ràng vô lý, và tìm ra 'chân tướng' của sự việc.

Nói cách khác, sự kiện toàn bộ tòa thành nhà Bachmann mất tích, cuối cùng vẫn liên kết với tin tức về việc một pháp sư nào đó sở hữu vũ khí bí mật của Đế quốc Karlsruher — thanh Trảm Hạm Đao. Nhưng dù có động cơ, lại không có chứng cứ trực tiếp, chỉ có một đống khả năng và tin đồn mà thôi.

Nếu đối thủ là một pháp sư bình thường, có lẽ chỉ bằng những tin đồn này cũng đủ để khiến họ bị chém thành muôn mảnh. Dù sao, giết nhầm một người cũng chẳng sao, sai lầm là ��iều không thể xảy ra, bởi vì quân quốc vĩ đại không bao giờ phạm sai lầm.

Nhưng đối phương không phải người bình thường. Rất nhiều tin tức mà bên ngoài không mấy khi lưu truyền đều được đặt trên bàn của những lãnh đạo cấp cao quân quốc này: trận chiến tại Vịnh Biển Bão Tố gần đây; cuộc nội chiến ở vương quốc Elf Peyat Jaime từ trước đó một chút — những tin tức rò rỉ từ phía những người nhân mã sống sót —; màn sương mù quỷ dị ở thành Sơn Lăng; chủ nhân cũ của thành bảo Mộ Dạ, những kẻ hút máu bị tiêu diệt hoàn toàn; và đương nhiên, đủ loại chuyện liên quan đến Tháp Đại Hiền Giả.

Đối phó với kẻ địch như vậy, quân quốc vẫn có phần chắc thắng, nhưng chắc chắn phải trả một cái giá tương xứng. Nếu cuối cùng chứng thực đối phương không phải hung thủ, thì không phải chỉ nói một tiếng xin lỗi là mọi chuyện có thể lắng xuống được.

Nếu đã kết thù mà lại không thể tiêu diệt đối phương... Ngành tình báo quân quốc vẫn giữ thái độ dè dặt về việc liệu người đó có phải Ma Vương trong truyền thuyết hay kh��ng, nhưng chắc chắn đối phương là một vu yêu, một đại pháp sư. Nếu bị một pháp sư đẳng cấp này ghi hận và ẩn mình trong bóng tối, ngay cả Hoàng đế cũng sẽ không thể yên giấc.

Vì vậy, dù tin đồn có lan truyền mạnh mẽ đến mức có đầu có đuôi, nhưng chỉ cần không có bằng chứng, đa số quý tộc vẫn chọn cách im lặng. Xét về mặt thực tế, họ không phải là người chịu tổn thất thực chất. Tuy nhiên, đối với những người thực sự chịu tổn thất, họ không thể nào giữ được sự bình tĩnh như vậy nữa.

Là thượng cấp lãnh chúa của nhà Bachmann, một trong năm công tước của quân quốc Vida, Công tước Baker đã ngoài tám mươi tuổi, đã trực tiếp giận dữ gào lên trong nghị sự đường, hướng về vị Hoàng đế già hơn ông ta không bao nhiêu tuổi.

"Vậy là, —" Lão Hoàng đế giận dữ nói, "— khanh muốn trẫm điều động Quân đoàn Thứ Nhất đi đối phó hai pháp sư đó sao?"

Quân quốc Vida chỉ có các quân đoàn công huân, hơn nữa chỉ những đoàn quân thường trực trực thuộc hoàng đế mới có phiên hiệu. Và Quân đoàn Thứ Nhất, không nghi ngờ gì nữa, là đội quân mạnh nhất của quân quốc. Về phương diện tác chiến, Quân đoàn Thứ Nhất không có bất kỳ nhược điểm nào, có thể công có thể thủ, vừa có thể đánh dã chiến, vừa có thể đoạn hậu. Thậm chí ngay cả Hiệp hội Pháp Sư nội bộ quân quốc cũng phải chịu thua, là bởi vì trên quân kỳ của Quân đoàn Thứ Nhất có vẽ ấn ký hình mười ba tòa tháp.

Các quý tộc đi theo lão công tước, dù không nói rõ, nhưng hành động của họ đều đại diện cho cùng một ý nghĩa. Đối với một Ma Vương ngàn năm trước, mà lại có khả năng là một cường giả tay không phá tháp, không ai muốn làm chim đầu đàn. Chỉ là trong suy nghĩ của họ, hoàn toàn không tồn tại chuyện Quân đoàn Thứ Nhất không thể đánh bại hai pháp sư kia, mà là họ sẽ lập hồ sơ việc này như thế nào. Với họ, Quân đoàn Thứ Nhất cuối cùng sẽ giành chiến thắng, nhưng vấn đề chỉ là tổn thất sẽ là bao nhiêu mà thôi. Vả lại, so với việc tổn thất thực lực của mình, thà để Hoàng đế bệ hạ chịu tổn thất thực lực còn hơn. Làm vậy sẽ tốt cho tất cả quý tộc, phải không?

Nhưng tầng tính toán này có lẽ không tồn tại trong đầu Công tước Baker. Lý do ông ta nổi giận là bởi vì kẻ đã chết kia, lại chính là đứa con trai út mà Công tước Baker đã lớn tuổi mới có. Xét về tuổi tác, nó cùng thế hệ với cháu trai của ông. Con cái có được khi về già vốn dễ được cưng chiều, thêm vào là con riêng khó mà kìm kẹp, cũng vì thế mà tạo ra một Tiểu Bá Vương vô pháp vô thiên ở đế đô.

Cuối cùng, vì đứa con riêng đó sẽ kế thừa tên tuổi nhà Bachmann, nói là sự thỏa hiệp của giới quý tộc, không bằng nói đó là điều kiện trao đổi để nó rời khỏi đế đô.

Giờ đây, đứa con trai út mà ông ta yêu thương nhất đã mất tích, những kẻ trước đây từng đổ thêm dầu vào lửa, để tránh Công tước Baker giận cá chém thớt, đã im lặng đứng sau lưng vị lão công tước này, ủng hộ ý kiến của ông. Dù sao, hai pháp sư kia thực sự quá mức quỷ dị, không ai muốn đối mặt trực tiếp với họ.

Đối với đối thủ cũ vừa là địch vừa là bạn suốt bao năm qua, Hoàng đế quân quốc chỉ cười khổ một tiếng. Ngay lập tức thay đổi vẻ mặt không còn nghiêm túc lắm, ngài nói: "Khanh đây là cho rằng, chư hầu do chư hầu phong, cũng là chư hầu do trẫm phong sao?" Lão Hoàng đế dù tỏ vẻ mềm mỏng, nhưng điều đó không có nghĩa thái độ của ngài cũng mềm mỏng theo. Một câu nói nhẹ nhàng ấy, lại như một nhát dao đâm thẳng vào ngực tất cả các quý tộc có mặt tại đây. Theo kịch bản chiến tranh đối ngoại của quân quốc trong quá khứ, đầu tiên sẽ là xung đột biên giới, sau đó là các tiểu lãnh chúa ở đó ra mặt. Bất kể có bị tổn thất hay không, các tiểu lãnh chúa cũng phải tìm đến lãnh chúa cấp trên của mình để than vãn, kể lể. Cứ thế tầng tầng đi lên, cuối cùng khi đến tai Hoàng đế, mới có thể diễn biến thành quốc chiến.

Nhưng giờ đây, khi đứa con trai út của Công tước Baker mất tích, vị lão công tước này đã làm lớn chuyện, muốn Hoàng đế xuất binh giải quyết, điều này đối với quân quốc là không hợp quy tắc. Càng không cần phải nói, nhát dao mà lão Hoàng đế vừa đâm ra, lại nhanh lại bén, trực tiếp đâm vào tim gan mọi người.

Trong quá khứ, vì cai quản cương vực quá rộng lớn, việc lưu thông tin tức và truyền đạt chính lệnh bị hạn chế, nên họ chỉ có thể sử dụng chế độ phân phong đất đai để duy trì sự toàn vẹn của một quốc gia. Các đại quý tộc có thể tiếp tục phân phong đất đai cho tiểu quý tộc nhưng cũng có giới hạn, dù sao đất đai cũng chỉ có bấy nhiêu. Nếu phân phong quá nhiều, đồng nghĩa với việc làm suy yếu lực lượng của chính mình. Nếu một quý tộc phạm sai lầm, bị tước đoạt danh hiệu, thu hồi lãnh địa, thì việc đó cũng do thượng cấp lãnh chúa của họ thu hồi, chứ không phải Hoàng đế quân quốc. Hạn chế đó chính là ý nghĩa của câu nói mà lão Hoàng đế vừa nhắc đến: chư hầu do chư hầu phong, chứ không phải chư hầu do Hoàng đế phong.

Nếu chuyện nhà Bachmann này mà thật sự để lão Hoàng đế vượt qua Công tước Baker, vị thượng cấp lãnh chúa của họ, để ra tay thì sẽ tương đương với việc phá vỡ giới hạn đó. Đây là điều mà toàn bộ giai cấp quý tộc không thể chấp nhận.

Cần phải biết rằng, người của quân quốc dù có tiết chế trong việc sử dụng diễn đàn, nhưng cũng không hoàn toàn tin tưởng nó. Tuy nhiên, đối với giai cấp thống trị là quý tộc, thậm chí cả vương thất, diễn đàn lại mang đến một cơ hội, một bước ngoặt. Có tin đồn, cận thần của Hoàng đế đã đề xuất thể chế chính quyền tập trung tương tự các tiểu quốc, theo đó Hoàng đế sẽ trực tiếp quản lý các quý tộc ở mọi nơi. Thậm chí như các lãnh địa trực thuộc, chỉ cần phái quan chức hành chính quản lý, không cần đến quý tộc.

Vì vậy, vừa nhắc tới điểm này, Công tước Baker liền hiểu rằng việc ép buộc Hoàng đế xuất binh là hoàn toàn không thể đùa được nữa. Chưa kể các quý tộc khác sẽ không giúp đỡ mình; nếu để lộ ra một chút nhược điểm trong chính trị, thì đối thủ cũ đang đội mũ miện Hoàng đế kia, chắc chắn sẽ có âm mưu lớn. So với quyền lực trong tay một đứa con riêng, việc nào nặng việc nào nhẹ là một chuyện quá rõ ràng.

Nhưng cũng không phải là không có những phương pháp khác, có thể đường hoàng nâng cấp sự kiện này lên tầm quân quốc. Công tước Baker lớn tiếng nói: "Ta hy vọng mời các vu nữ, tìm ra hung thủ đã diệt tộc gia đình Bachmann."

Bản quyền của chương này đã thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương được nâng niu.