Lênh đênh trên biển bằng thuyền buồm/chèo không bao giờ là một trải nghiệm dễ chịu, ngay cả khi thời tiết êm đềm, không sóng lớn, không mưa to. Nếu gặp phải chút sóng gió, không biết chừng hắn đã say sóng đến mức nào rồi. Ấy vậy mà bốn con ngựa được đưa lên thuyền, khả năng thích nghi lại còn tốt hơn cả hắn.

May mắn là đoạn đường biển này không quá dài, chỉ hơn một ngày, thuyền đã ra khỏi cửa sông và thuận lợi cập bến. Theo lời thuyền trưởng, thuở ông mới đi biển, khu vực cửa sông này có rất nhiều thủy đạo, chủ yếu là nơi quân đội Vương quốc Ngư nhân thường xuyên lui tới.

Kể từ khi một con ma thú biển cấp Vương xuất hiện gần đây – không rõ là loài cá voi nào, có thể bay lượn, biết dùng ma pháp, ăn thịt Ngư nhân cứ gọi là giòn tan, thơm lừng – đám Ngư nhân khiếp sợ mà không dám hoành hành nữa. Khi không còn Ngư nhân quấy phá, các thủy đạo của loài người mất đi cơ hội trục lợi, nhanh chóng suy tàn, và cũng nhờ thế mà khu vực này đón một thời kỳ vàng son mới.

Ngược lại, người của Quân quốc Vida từng muốn mở rộng lãnh thổ đến đây và xây dựng một thành phố. Đáng tiếc là thành chưa kịp hoàn thiện đã bị con bạch kình vương kia phá hủy. Sau vài lần như vậy, người của quân quốc đành từ bỏ ý định xây thành trì và trấn giữ cửa biển ở đây. Dù trên đất liền, quân đội quân quốc có thể dựng nên một đế chế hùng mạnh, nhưng khi đối mặt với bá chủ biển cả thì cũng đành bó tay. Sở dĩ hắn chọn đường thủy thay vì đường bộ là vì, dù nội bộ quân quốc có quan niệm lãnh thổ rất cổ hủ, người ngoài không có hộ tịch sẽ bị đánh đồng với tội phạm; nhưng sông Sóng là một trong những huyết mạch kinh tế quan trọng nhất của quân quốc, các thành phố dọc sông đều thịnh vượng nhờ thương mại, nên thái độ của họ đối với người ngoài cũng cởi mở hơn. Mặt khác, các thành phố dọc sông này hiếm khi có một người đứng đầu duy nhất. Đa phần các lãnh chúa quý tộc ở những vùng lân cận đều cùng nhau góp vốn xây dựng các thành phố cảng nhằm tạo thuận lợi cho thương mại. Dưới chế độ hợp tác này, các quý tộc không dám hành xử quá đáng, tự nhiên chỉ có thể dùng các thủ đoạn chiêu mộ để tranh thủ thêm nhiều người ủng hộ cho mình.

Nhưng tại sao lại có chuyện họ không dám hành xử quá đáng, trong khi quân quốc tự xưng là một dân tộc thượng võ, lẽ nào không nghĩ đến dùng bạo lực đơn giản nhất để giải quyết? Nguyên nhân chính là sự kiểm soát quyền lực của đế quốc trung ương đối với các vùng, điều này trở thành mấu chốt vô cùng quan trọng. Nói đơn giản, nếu không có một lý do đủ sức thuyết phục đế quốc trung ương, dù có đánh cho hàng xóm không còn nhận ra mẹ mình, chiếm đoạt lãnh thổ và mọi lợi ích một cách triệt để, thì chỉ cần trung ương ra lệnh: "Trả lại!", tất cả những gì đã ăn vào đều phải nhả ra hết, nếu không thì chính mình sẽ là người không được mẹ nhận ra. Bởi vì nghĩa vụ bảo hộ đối với các vùng đất chư hầu, đây chính là trách nhiệm cơ bản nhất của quý tộc quân quốc.

Chính thái độ ấy đã giúp nội bộ Quân quốc Vida duy trì được vẻ ngoài hòa bình, các quý tộc sống hòa thuận với nhau. Còn về mặt bí mật, đương nhiên là họ dùng mọi thủ đoạn để biến đầu óc người ta thành đầu chó. Dù chịu thiệt thòi lớn, cũng chỉ có thể cắn răng chịu đựng. Điều này càng đúng ở các thành phố cảng ven sông Sóng. Các lãnh chúa cùng quản lý dựa trên những số liệu thống kê nguyên thủy nhất. Những số liệu này đã được đăng ký tại trung ương đế quốc, không phải muốn mua bán là có thể mua bán được. Muốn mở rộng ảnh hưởng, chỉ có cách tranh thủ thêm nhiều người ủng hộ.

Chính quy tắc được thiết lập từ trăm năm trước này đã khiến một số thế lực truyền thống bảo thủ trong quân quốc mỉa mai rằng quốc gia này nên đổi tên từ "Quân quốc" thành "Thương quốc". Gặp chuyện không dùng nắm đấm phân định thắng thua, mà chỉ dựa vào mồm mép, thì còn gọi gì là dân tộc thượng võ?

Trên thực tế, đối với hắn mà nói, sau khi tìm hiểu lịch sử quê hương và vô số luận thuyết của các chuyên gia, hắn phần nào cũng hiểu được sự bất đắc dĩ của Hoàng đế Đế quốc Vida. Từ một hai trăm năm trước, các cuộc chiến tranh quy mô lớn ở khắp nơi trên Mê Địa đã dần lắng xuống, trừ khu vực Đông Bắc của đại lục, những nơi khác chỉ còn lại xung đột nhỏ lẻ ở biên giới.

Nếu không có áp lực từ bên ngoài, mà để nội bộ mặc sức dùng vũ lực giải quyết tranh chấp, sớm muộn gì cũng sẽ leo thang thành nội chiến quy mô lớn. Thương vong trong nội chiến đối với người điều hành đế quốc chỉ là thứ yếu, điều quan trọng nhất là sự suy yếu quốc lực sẽ khơi gợi lòng tham từ bên ngoài, khả năng này có thể dẫn đến một cuộc đại chiến sinh tử, tốn kém thời gian và công sức.

Mâu thuẫn giữa các lãnh chúa vùng lân cận Hoàng Kim Thủy Đạo và các lãnh chúa đất liền, ngay cả một người ngoại quốc như hắn, chỉ nắm được thông tin từ diễn đàn, cũng có thể cảm nhận được. Theo hắn, Quân quốc Vida giống như một cái nồi áp suất bị đậy kín nắp, đang ở ngưỡng biến động tới hạn. Hoặc là bùng nổ, thổi bay tất cả mọi người lên trời, hoặc là chuyển biến suôn sẻ, mọi người cùng vui vẻ.

Tình hình này đã ảnh hưởng đến đánh giá của vị Hoàng đế quân quốc đương nhiệm: "Hoàng đế bất tài nhất từ trước đến nay", "kẻ hèn nhát không biết đánh trận", "tên hèn mạt đội mũ miện Đế Hoàng". Những lời chỉ trích cay nghiệt không hề che giấu, đổ lên mặt một vị Hoàng đế đế quốc, đủ để thấy các quý tộc của quốc gia này mạnh bạo đến mức nào, và thái độ của vị lão Hoàng đế này nhu hòa ra sao.

Việc ông có thể giữ vững nắp nồi, dám giữ vững, không sợ khoảnh khắc nắp bật tung, khiến bản thân tan xương nát thịt; thay vì chọn đứng về một bên nào đó để có một cuộc đại chiến phân tranh thống khoái... Một người như vậy mà còn không được tính là cao minh, thì Forest cũng không biết phải người thế nào mới được xem là cao minh nữa.

Tuy bị chửi bới thậm tệ, vị trí Hoàng đế này vẫn phải cắn răng mà ngồi. Sự bất đắc dĩ đó, cũng không trách sao hắn lại kính nhi viễn chi với quyền lực.

Tại thành phố cảng đầu tiên trên tuyến Hoàng Kim Thủy Đạo này của sông Sóng, cả đoàn chuẩn bị đổi một con thuyền khác. Đối với mọi người, việc đi thuyền buồm/chèo không thoải mái là một chuyện, mặt khác, trên sông, loại thuyền này cũng không được ưa chuộng.

Tàu ăn nông, tải trọng thấp, cần nhiều nhân lực – đó là những nhược điểm về mặt thương mại. Thuyền buồm/chèo dù linh hoạt nhưng khi hoạt động trên sông lại chiếm khá nhiều diện tích, đây là nhược điểm về tính thực dụng. Hơn nữa, vì thuyền buồm/chèo linh hoạt và cần nhiều nhân lực, nên những người dùng loại thuyền này đa phần có những hành vi không thể công khai, như hải tặc, buôn lậu, nên họ không được hoan nghênh.

Lời đã nói đến nước này, ngay cả người ngốc nhất cũng phải hiểu ra. Vì vậy, Forest hào phóng giao con thuyền riêng, để nó lại ở thành phố cảng này chờ đợi.

Cùng ở lại còn có Uzov và các đồng bạn của hắn. Xem ra đám người này đã có tính toán khác. Nhưng họ không giống bốn người lùn kia, ăn không ngồi rồi; họ chỉ là "trùng hợp" cùng đường, "trùng hợp" cùng trọ, "trùng hợp" cùng ngồi ăn mà thôi. Với ngần ấy "trùng hợp", hắn cũng cạn lời rồi.

Tuy nhiên, có một nhóm người như vậy thì việc du hành lại thuận tiện hơn nhiều. Họ hầu hết là công dân Quân quốc Vida, thậm chí có vài người là hậu duệ quý tộc. Với thân phận như thế, ở các thành phố dọc Hoàng Kim Thủy Đạo, họ ít nhiều vẫn được đối xử lịch sự. Họ cũng đều biết cách tìm ai, làm gì ở mỗi thành phố.

Ít nhất họ biết trên Hoàng Kim Thủy Đạo có những chuyến tàu khách chuyên dụng chạy đi chạy lại, với mức độ tiện nghi khác nhau. Muốn mua được vé khoang hạng nhất trên tàu lớn, đồng thời còn mang theo nhiều tài sản cá nhân, nếu không có chút quan hệ hoặc tìm đúng phương pháp, có muốn chi tiền cũng không có chỗ để chi, chỉ có thể chen chúc cùng người bình thường ở khoang thuyền chung. May mắn là những phiền phức này đều có người giúp giải quyết.

Vì tàu lớn sang trọng không nhiều, lịch trình có hạn, chuyến gần nhất còn phải chờ vài ngày. Nhưng vì hắn không vội vã, nên quyết định ở lại thành phố cảng đầu tiên trên Hoàng Kim Thủy Đạo này, để xem một khu vực phồn hoa thực sự của thế giới Mê Địa thì phồn hoa đến mức nào.

Thành phố cảng gần cửa sông nhất trên sông Sóng là một trong những thành phố đặc biệt nhất trên toàn Hoàng Kim Thủy Đạo. Khác với các thành phố khác do quý tộc Quân quốc Vida xây dựng, nơi đây là một thành phố cảng được hình thành xung quanh một Tháp Ma Pháp.

Nơi đây từng là tiền tuyến của loài người chống lại Vương quốc Ngư nhân. Tháp ba tầng này tuy không thuộc hàng cao cấp nhất trong danh sách các Tháp Ma Pháp, nhưng nó giống như được dồn toàn bộ điểm kỹ năng vào các loại ma pháp liên quan đến nước, từ điều khiển, tấn công đến thay đổi nhiệt độ. Suốt mấy trăm năm qua, nó đã khiến Ngư nhân không thể vượt qua dù chỉ một bước.

Ngư nhân sợ hãi gọi nơi đây là "Jasfan", trong ngôn ngữ của họ có nghĩa là "lãnh chúa nước". Cách gọi này cũng dần thay thế tên gọi ban đầu của Tháp Ma Pháp và được mọi người biết đến rộng rãi. Khi những người tìm kiếm sự che chở tụ tập ở đây và xây dựng nên thị trấn, bến cảng, cái tên "Jasfan" cũng trở thành tên của thị trấn, và được dùng cho đến tận bây giờ.

Vì Tháp Ma Pháp không thể trở thành tài sản tư nhân được thừa kế, Tháp Jasfan đã trở thành Tháp Ma Pháp quan trọng nhất trong khu vực Sóng Đa Lan của Hiệp hội Pháp sư, chỉ sau trụ sở Phân hội. Bởi vì quản lý một thành phố cảng sông, chủ tháp không cần làm gì nhiều, chỉ cần thu thuế cũng đủ để duy trì việc nghiên cứu ma pháp mà không lo thiếu thốn.

Tuy nhiên, vì nơi đây khá đặc thù, dù người kế nhiệm Tháp Ma Pháp do hiệp hội phái đến, nhưng Hội đồng Thành phố Jasfan có quyền phủ quyết. Nếu một pháp sư nào đó bị Hội đồng Thành phố bác bỏ, hiệp hội chỉ có thể chọn cử người khác đến. Nhưng Hội đồng Thành phố cũng chỉ có quyền lực này đối với người kế nhiệm sau khi chủ tháp cũ qua đời, chứ họ không có quyền trục xuất chủ tháp đương nhiệm.

Trên thực tế thì họ không dám. Trong phạm vi công kích của Tháp Ma Pháp, chọc giận chủ tháp tuyệt đối là biểu hiện của kẻ chán sống. Khi pháp sư nổi điên, họ sẽ không bận tâm giết bao nhiêu người, huống hồ Tháp Ma Pháp vốn là một pháo đài vũ khí chuyên dùng để tàn sát diện rộng.

Việc khu vực có quyền đồng ý người kế nhiệm chủ tháp không phải là đặc quyền riêng của Jasfan. Bất cứ Tháp Ma Pháp nào được xây dựng trong quốc đô, dù là của quốc vương hay hoàng đế, đương nhiên sẽ không tùy tiện cho phép các pháp sư từ thế lực đối địch hoặc không thân thiện đến chiếm giữ. Điều này khác gì tự để lộ điểm yếu cho kẻ thù?

Vậy nên, thông thường, người kế nhiệm Tháp Ma Pháp trong thành phố ít nhiều cũng có liên quan đến nơi đó, thậm chí là những pháp sư dòng chính được quốc gia bồi dưỡng. Lợi ích của việc này là thành phố có thể duy trì sức sống vốn có, sẽ không vì một pháp sư không hiểu chuyện, vừa trở thành chủ tháp đã mù mờ, làm hỏng cả cục diện tốt đẹp.

Cũng vì yêu cầu kế nhiệm này, các pháp sư có ý định muốn đợi chủ tháp đương nhiệm qua đời rồi vào ở Tháp Jasfan đã tụ tập rất đông ở đây. Dù là sinh hoạt hay làm thuê cho các tổ chức có thế lực ở địa phương, họ cũng đều xây dựng được danh tiếng và uy tín cho mình. Không khí đặc thù như vậy đã trở thành một nét phong cảnh độc đáo của loại hình thành phố này.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, và là một phần trong nỗ lực mang đến những câu chuyện hấp dẫn.