Sau khi đã đại khái nắm được tình hình của mẫu thân, Forest đương nhiên tiếp tục dò hỏi vị vương giả trẻ tuổi này về phụ thân của ngài. Dù sao vừa rồi ngài ấy vừa nói rằng cố vương đã ngã xuống trong chiến trận, điều đó chứng tỏ vương quốc Peyat Jaime không hề yên ổn như vẻ ngoài. Nếu vậy, kẻ thù tiềm ẩn mà mình có thể phải đối mặt khi ở đây là ai? Dù Forest không tò mò, anh cũng cần phải tính toán đến an nguy của bản thân.

Chỉ là... quốc gia nào xung quanh lại có thực lực đủ để lay chuyển một vương quốc Tinh Linh, thậm chí còn giết chết cả Quốc vương? Nếu quả thật xảy ra chuyện như vậy, mà lại không dấy lên một cuộc đại chiến huy động toàn lực quốc gia, thì đúng là chuyện lạ lùng.

Vương quốc Peyat Jaime, vốn tương đối biệt lập và ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài, khiến Forest cảm thấy khá xa lạ. Nhưng mấy năm qua anh chưa từng nghe thấy lời đồn đại nào như vậy. Hay là chuyện này đã xảy ra từ vài thập kỷ trước, và vương quốc kia đã sớm bị xóa sổ? Những xung đột ở biên giới hiện tại hoàn toàn không liên quan đến sự việc trong quá khứ.

Tuy nhiên, câu trả lời nhận được vừa bất ngờ mà lại chẳng bất ngờ chút nào. Ridan III trịnh trọng đáp: "Phụ vương ta đã bị Khan Abdohalik sát hại trong cuộc giao chiến với lũ cường đạo bán nhân mã đó."

Nếu có chủng tộc nào chỉ cần nghe tên đã có thể gán ngay vào phe tà ác, thì tộc Bán Nhân Mã chắc chắn là một trong số đó. Chúng có thân h��nh cao lớn cường tráng, di chuyển thoăn thoắt tựa gió lốc, ngũ giác nhạy bén hơn loài người, lại bẩm sinh có khả năng kháng phép, có thể sinh tồn trong mọi môi trường khắc nghiệt, hiểm trở.

Khi những đặc điểm này hội tụ ở một chủng tộc, chúng sẽ đi đến kết luận: thay vì lao động vất vả, chi bằng đi cướp đoạt... Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là chủng tộc này hoàn toàn không biết lao động, mà là trong điều kiện năng suất thấp, giải pháp chúng tìm kiếm không phải dùng kỹ thuật để nâng cao năng suất, mà là coi cướp bóc như một phần của lao động để bù đắp những thiếu hụt trong cuộc sống.

Khác biệt lớn nhất với các bộ tộc du mục phương Bắc cổ đại của Trung Quốc là Bán Nhân Mã không chỉ có thể phô diễn sức mạnh trên thảo nguyên; chúng còn có thể phát huy chiến lực đáng sợ ở rừng rậm, sa mạc, vùng núi và mọi loại địa hình khác. Có thể nói đây là một chủng tộc chiến đấu mạnh mẽ gần như không có nhược điểm. May mắn thay, khuyết điểm của chúng cũng rõ ràng không kém: tỷ lệ sinh sản thấp, tương tự như tộc Tinh Linh. Chỉ cần sơ sẩy một chút, đá phải "thiết bản", chúng rất dễ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tuy nhiên, điều này lại dẫn đến một câu hỏi khác: toán cướp bán nhân mã này đông đến mức nào mà dám thách thức cả một vương quốc Tinh Linh? "Đây là một liên minh các bộ lạc bán nhân mã sao?" Forest đặt câu hỏi như vậy bởi vì vị quốc vương trẻ tuổi đã nhắc đến danh xưng "Khan".

Cái tên "Khan" có cách phát âm khá tương đồng với từ cùng nghĩa trên Trái Đất, điều này khiến Forest vừa bất ngờ, vừa cảm thấy cảnh giác trước những Bán Nhân Mã mang danh hiệu này. Danh hiệu "Khan" không phải thứ mà kẻ tầm thường nào cũng có thể tự xưng.

"Số lượng của chúng không cố định, có lúc kéo đến rất đông, có lúc lại ít. Theo lời Đại Thần Chiến tranh của ta, ngay cả khi toán cướp này đông đảo nhất, chúng cũng không phải đối thủ của quân đội phụ vương ta. Nhưng chúng lại thoắt ẩn thoắt hiện, nhiều khi chúng ta chỉ có thể phân tán lực lượng để phòng thủ các cứ điểm trọng yếu. Sau đó, quân đồn trú ở mỗi nơi cố gắng cầm chân đối phương hết sức có thể, chờ đợi viện quân khác đến bao vây và chi viện."

Chiến thuật của cả hai bên đều không có gì sai sót. Bán Nhân Mã đương nhiên phải dựa vào tính cơ động của mình để đùa giỡn quân Tinh Linh trong lòng bàn tay. Mà sức chịu đựng của chủng tộc Bán Nhân Mã có lẽ đứng hàng đầu trong tất cả sinh vật, nên kỵ binh thông thường khó lòng theo kịp. Lạc Điểu có lẽ còn tạm được, nhưng sự phối hợp giữa kỵ sĩ và kỵ thú rốt cuộc không thể sánh bằng đôi chân tự nhiên của Bán Nhân Mã.

Đang định hỏi thêm điều gì đó, lúc này một giọng nói trầm thấp nhưng đầy sảng khoái vang lên từ phía bên cạnh: "Ngài Tripwood, không ngờ ngài cũng đến tham dự yến tiệc của Ngô Vương. Ngài đã thưởng thức những món trân tu mỹ vị của Tinh Linh chúng tôi chứ?"

Vương quốc Tể tướng Luka Titov, người Forest vừa gặp buổi sáng, dẫn theo một nhóm các vị lão thần Tinh Linh, bước tới từ không xa. Nhìn đội hình đó, số lượng người còn đông hơn cả lúc gặp mặt buổi sáng, hơn nữa ai nấy đều mang vẻ uy nghiêm, không phải loại nhân vật tầm thường dù có tuổi cao.

Đi cạnh là một chiến binh Tinh Linh hớt hải, mồ hôi nhễ nhại. Nhìn vẻ ngoài, hẳn là cận vệ của Quốc vương.

Họ không thể ngăn cản vị pháp sư vô lễ kia buông lời hỏi han tùy tiện, cũng không thể ngăn vị Quốc vương non nớt của mình trịnh trọng trả lời. Còn các vị đại thần vốn phải tháp tùng Quốc vương để cùng tiếp đãi những người lùn râu bạc – những minh hữu lâu đời này – thì lại bị Tể tướng vương quốc gọi đi nghị sự. Trong tình thế bất đắc dĩ, họ đành phải lựa chọn làm phiền buổi họp của các vị đại thần.

Ngoại trừ vẻ mặt hòa ái của Luka Titov và vài vị lão giả khác, những lão Tinh Linh mà Forest chưa từng gặp đều mang vẻ mặt hung dữ, trừng mắt nhìn anh. Có vẻ như trong tộc Tinh Linh cũng tồn tại phân chia giữa phái chủ chiến và phái chủ hòa. Chẳng biết liệu có chút tình tiết "cẩu huyết" cung đình nào ở đây không? Chỉ là anh tự hỏi không biết mình đã chọc giận họ từ lúc nào?

Forest hoàn toàn không hề nhận thức được rằng mình đang dò la thông tin tình báo của quốc gia khác. Forest chỉ cảm th���y mình đang trò chuyện phiếm với một cậu bé nhà bên, hỏi về những chuyện "tám" liên quan đến đối phương. Vì vậy, đối với sự xuất hiện đường đột của đám lão già cứ khăng khăng giữ quyền chủ đạo cuộc trò chuyện, Forest lại không hề cảm thấy khó chịu. Dù sao, nói chuyện gì thì cũng là nói chuyện, trên yến tiệc thế này, ăn uống vẫn là quan trọng nhất.

Người duy nhất có vẻ không hợp với không khí yến tiệc này chính là Germaine đang trong tình trạng chán nản, nhìn đĩa đồ ăn đã trống rỗng. Say rượu khiến cảm xúc của ông ta dâng trào, sự hối hận ngập tràn lồng ngực, như muốn trào ra đến nơi.

Nếu Forest biết, anh sẽ chỉ nói đó là do uống quá nhiều thôi. Rượu Tinh Linh ngọt ngào, dễ uống nhưng hậu vị lại rất mạnh. Khi uống, người ta rất dễ mất kiểm soát, la hét lung tung.

Về phần ba người lùn râu bạc còn lại, không ai cảm thấy đồng tình với kẻ tự chuốc họa vào thân kia. Hay nói cách khác, việc họ không "bổ dao" lúc này đã là biểu hiện cao nhất của tình nghĩa đồng tộc rồi.

Họ cũng học theo Forest, vừa trò chuyện với những lão Tinh Linh "mạnh vì gạo, bạo vì tiền" kia, vừa ra sức "chiến đấu" với đồ ăn trên bàn. Ở quê hương tài nguyên khan hiếm, lãng phí là điều đáng xấu hổ. Dù đã lên mặt đất, những người lùn râu bạc vẫn không quen với lối sống xa hoa.

Sau khi tiễn đưa xong các vị khách, các lão thần của vương quốc Tinh Linh quây quần bên vị vương giả trẻ tuổi của mình, rồi lại trở về phòng nghị sự, yên vị vào chỗ ngồi của từng người. Vị Quốc vương còn khá bỡ ngỡ với chức trách của mình này, bị đám lão thần nhìn chằm chằm đến mức có chút mất tự nhiên. Ngài ấy hơi ngập ngừng rồi nói: "Chư khanh, có việc gì cần nghị luận chăng?"

Mặc dù ngồi trên ngai vàng cao quý nhất, nhưng vị Quốc vương nhỏ tuổi phần lớn thời gian chỉ như một người ngoài cuộc, chứng kiến các vị đại thần tranh cãi gay gắt để rồi đưa ra một kết luận không ai thực sự hài lòng. Đương nhiên, việc ngài ấy không hiểu nhiều chuyện chính là lý do lớn nhất khiến một Quốc vương như ngài ấy không thể chen lời vào.

Có lẽ đúng như lời vị pháp sư nhân loại kia đã nói, ngài ấy nên hỏi nhiều hơn, chứ không phải cứ mãi làm một khán giả.

Tuy nhiên, không phải lúc nào vị Quốc vương nhỏ tuổi cũng có thể đứng ngoài cuộc.

Khi các đại thần tranh cãi không ngã ngũ, họ cũng sẽ hỏi ý kiến của vị Quốc vương trẻ tuổi. Điều này không liên quan đến việc hiểu hay không hiểu, chủ yếu là để có được một góc nhìn khác, xem liệu có thể thoát khỏi những tranh luận cũ kỹ và tìm ra một con đường mới mẻ hơn hay không.

Mỗi khi như vậy, Ridan III lại rất vui, cảm thấy cuối cùng mình cũng đã giúp được một tay. Nhưng cơ hội như vậy rất hiếm, vì những vị đại thần có năng lực này luôn có thể xử lý mọi việc một cách thỏa đáng. Vị trí Quốc vương, thật sự có hay không cũng chẳng khác là bao.

Sau khi được Quốc vương đồng ý, Tể tướng vương quốc liền ra hiệu cho các cận vệ Hoàng tộc đang đứng xung quanh lui ra ngoài, canh gác bên ngoài phòng nghị sự. Luka Titov mới lên tiếng: "Bệ hạ. Thần xin được báo cáo với ngài về tin tức Cây Thế Giới thăng cấp mà chúng thần nhận được từ pháp sư Tripwood."

Tể tướng vương quốc với lời lẽ rõ ràng, rành mạch, đã tuần tự trình bày về thái độ của các Cận Thần Cấp Cao khác trong liên minh Ban Cưu, về những yêu cầu và việc cần làm sau khi Cây Thế Giới thăng cấp, cùng với những rủi ro và xác suất thành công.

Đối với vương quốc Tinh Linh, sự trưởng thành của Cây Thế Giới đại diện cho sự gia tăng sức mạnh của vương quốc. Mặc dù họ và Mộc Tinh Linh không thực sự hợp nhau, thái độ đối với Cây Thế Giới cũng khác biệt, nhưng mức độ coi trọng thì chỉ có hơn chứ không kém. Do đó, đối với việc Cây Thế Giới thăng cấp, họ cũng có nhu cầu tương tự, thậm chí có thể nói là một nhu cầu cấp thiết.

Tuy nhiên, việc Cây Thế Giới thăng cấp nên tự thân tìm ra phương pháp và thực hiện, hay là mượn nhờ ngoại lực trợ giúp, lại khiến hai phe tranh cãi không ngừng.

Cả hai phương án đương nhiên đều có lợi và hại. Nếu tự mình có thể nắm giữ phương pháp, đó là điều tốt nhất. Không cần giao sinh mệnh cho người khác, và khi đối mặt với các lựa chọn, có thể tự mình quyết định. Quyết định đó có thể không phải là tốt nhất, nhưng dù sao cũng do tự mình đưa ra, mọi hệ lụy tốt xấu đều chỉ có thể tự gánh chịu, không thể trốn tránh.

Khuyết điểm cũng rất rõ ràng: hoặc là cần thời gian để "nắm giữ" phương pháp, hoặc là phải dùng "Bệ hạ" kia làm vật liệu thí nghiệm, học hỏi phương pháp chính xác trong vô vàn sai sót.

Nói đùa gì vậy! Nếu lỡ gây ra sai sót, mà "Bệ hạ" kia có chuyện gì, ai có thể gánh nổi? Đây không phải chuyện một hai Tinh Linh hay một hai gia tộc nói muốn gánh là có thể gánh chịu.

Còn nếu mượn nhờ ngoại lực. Không chỉ hai vị pháp sư đang ở trong vương quốc hiện tại, mà ngay cả các Cận Thần Cấp Cao khác của liên minh Ban Cưu cũng có hy vọng được kéo đến hỗ trợ. Bởi vì theo lời vị pháp sư kia, điều họ có thể làm chính là tính toán. Để tìm ra một con đường trong màn sương mù mịt mờ, càng nhiều người tính toán và kiểm chứng chéo lẫn nhau, sẽ cho ra kết quả càng chính xác.

Nhưng lại là vấn đề cũ: liệu những "ngoại lực" được mượn này có đáng tin cậy không?

Chưa kể các thành viên khác trong liên minh Ban Cưu vốn không hợp với vương quốc Tinh Linh từ trước đến nay. Chỉ riêng nữ yêu pháp sư trong hai vị pháp sư kia, nàng ta từng là Ma Vương đã hủy diệt vương quốc Peyat Jaime một lần trong quá khứ.

Các Tinh Linh không hề đề cập đến điểm này, không phải vì họ quên mất chuyện đó, mà là vì họ cũng không thể xác định liệu vị kia có đúng là Ma Vương trong truyền thuyết hay không. Nếu đúng vậy, họ nên đối mặt với thái độ như thế nào? Thù hận ngàn năm trước kia, giờ đây cũng chỉ còn vài vị Đại Trưởng Lão canh giữ quanh Cây Thế Giới là những người đã trải qua thời đại đó. Những người còn lại, thậm chí còn không được xem là thù hận của bậc cha chú.

Chẳng lẽ họ muốn dùng lý do kiểu "cha ta đã bị ngươi giết một năm trước khi ta ra đời" để đối đầu với vị ấy sao?

Thái độ của đối phương cũng không giống như ngàn năm trước. Ít nhất bề ngoài, vị ấy không hề có hành động xâm lược nào.

Nhưng chỉ dựa vào biểu hiện như vậy, liệu có thể tin tưởng đối phương mà giao phó đại sự thăng cấp Cây Thế Giới vào tay họ không?

Cũng giống như phe chủ trương tự làm, những người ủng hộ việc cầu viện ngoại lực để tìm kiếm con đường thăng cấp Cây Thế Giới tốt nhất và an toàn nhất, cũng không dám chắc những người đến trợ giúp kia hoàn toàn đáng tin.

Văn bản này được tái tạo dưới sự bảo hộ của truyen.free, không sao chép trái phép.