Trong hàng trăm năm qua, tộc người lùn chưa từng tiếp xúc với người ngoài. Đội vệ binh của họ, vốn chỉ có kinh nghiệm chiến đấu với ma thú dưới lòng đất, ban đầu không khỏi đề phòng, lo lắng. Thế nhưng, khi thấy đối phương hệt như một con khỉ, mang vẻ mặt hớn hở, nhảy nhót vây quanh họ, sự cảnh giác của họ cũng vơi đi không ít.

Ban đầu, các vệ binh định bày ra vẻ mặt hung dữ hòng dọa nạt. Nhưng chợt họ nhận ra mặt mình đã bị mũ trụ che kín, người khác căn bản không thể nhìn thấy biểu cảm, nên không khỏi thấy buồn cười. Người núp dưới mũ giáp đó bật cười vài tiếng, rồi vội đưa tay vịn lên mặt, sợ bộ dạng lỗ mãng của mình bị người khác trông thấy.

Germaine thấy người bạn mới quen của mình có bộ dạng đó, cũng không khỏi đỏ bừng mặt. Hắn cùng Lợi vội tiến tới, muốn kéo người đó về. Chỉ thấy người đàn ông đang hưng phấn kia quay đầu lại, buông ra một tràng câu hỏi liên tục: "Này, nguồn năng lượng của bộ giáp động lực này là gì? Các vị có kỹ thuật pin không? Công suất đầu ra có thể đạt bao nhiêu? Có thể hỗ trợ chạy không? Mặt nạ có mấy chế độ hiển thị nội bộ? Có hệ thống trí tuệ nhân tạo hỗ trợ không? Có thể lơ lửng, bay lượn được không? Có vũ khí tầm xa nào không? Trường mâu có thể bắn ra chùm sáng không? Các vị có tên lửa tổ ong dùng cho cá nhân không? Mặc giáp có khó khăn không, có thể tự động mặc không? Đã thực hiện cơ khí hóa nano chưa? Mặc bên trong có thoải mái không?" Tràng câu hỏi liên tiếp này khiến Germaine và Lợi, hai người lùn vốn đã quen thuộc với tiếng thông dụng, cũng phải ngẩn người. Phần mà họ nghe hiểu được cho thấy người đàn ông này tuyệt đối không phải không nhận ra thứ bọc thép trên người người lùn là gì; còn phần mà nhất thời không hiểu, lại chứng minh kiến thức và tầm hiểu biết của hắn còn cao hơn cả những đại công tượng tự hào nhất trong bộ tộc. Hơn nữa, một số điều mà họ nghe hiểu được lại là những thứ các công tượng trong tộc chưa từng nghĩ tới, nhưng lại mang tính gợi mở cao. Những phần không hiểu đó đương nhiên khiến người ta muốn tìm hiểu cặn kẽ. Nhưng trước khi họ kịp tra hỏi, một vu yêu khác, người đang xem thường đội vệ binh người lùn, đã đi trước một bước đến bên cạnh người kia và hỏi: "Ngươi nhận ra thứ họ mặc sao?" "Ha ha, đương nhiên là ta nhận ra rồi. Chỉ là ta chưa nghĩ ra phải làm thế nào để tạo ra những công năng đó." Chỉ cần là người Địa Cầu, ai lại chẳng có một giấc mơ về bộ giáp thép? Cứ như những tỷ phú, công tử nhà giàu, dù bản thân yếu ớt so với sức mạnh của các siêu anh hùng khác như phế vật, nhưng dựa vào tài lực và trí tuệ, vẫn có thể tự tạo cho mình một sự tồn tại nghịch thiên.

Tuy nhiên, nghĩ đến đây, Forest chợt cảm thấy vô cùng nghi hoặc về một điều.

Hắn quay sang hỏi vu yêu đang ở bên cạnh: "Nếu lúc trước họ đã có loại trang bị này, vậy làm sao ngươi lại đẩy họ xuống lòng đất?" Tiện thể, hắn hỏi Germaine: "Đúng thế, có trang bị đẳng cấp như vậy, các vị làm sao lại thua trận? Đến mức phải trốn xuống thế giới ngầm?" Fen đáp: "Ta cũng không biết. Đến giai đoạn cuối của chiến tranh, rất nhiều trận chiến then chốt đều không phải ta trực tiếp chỉ huy, nhưng ta cũng hình dung được cách họ đã chiến đấu. Một vạn người không thắng được, thì ta sẽ phái một trăm vạn người. Ta chưa từng thấy có cuộc chiến nào mà nhiều người không thể đánh bại; nếu thật không hạ được, thì điều đó chỉ chứng tỏ một điều: vẫn chưa đủ người."

...... Quả đúng là tinh túy của chiến tranh vong linh.

Trước lời lẽ hùng hồn của Fen, Germaine có chút bất đắc dĩ: "Bởi vì vật liệu sử dụng đều rất quý hiếm, nên ngay cả trong thời kỳ cực thịnh, toàn bộ đế quốc cũng chỉ có 18 đội vệ binh, với tổng cộng 1800 người mà thôi. Mà bây giờ, chúng ta cũng chỉ còn giữ lại chưa đến 1000 bộ giáp, trên thực tế, chắp vá chỗ này chỗ kia, số bộ giáp có thể sử dụng cũng sẽ không vượt quá 700 bộ."

Này, lão huynh, cứ thế mà vạch áo cho người xem lưng như vậy có ổn không? Forest rất muốn buông lời cằn nhằn.

Tuy nhiên, trong lúc chuyện trò giữa người kia và Fen vừa rồi, vẫn có điều khiến Germaine cảm thấy nghi hoặc. Hắn bèn hỏi: "Thân phận trước kia của cô Fen là gì? Có vẻ như cô từng chiến đấu với bộ tộc chúng tôi?" "Fen Ny Tikal, ngàn năm trước là Ma vương bệ hạ thống trị thế giới Mê địa. Ngàn năm sau thì đã cải tà quy chính, trở thành một người tốt bụng sẵn lòng giúp đỡ các ngươi." Mặc dù Forest rất cố gắng giải thích, nhưng Germaine vẫn bị dọa đến râu ria đều run lẩy bẩy. Các vệ binh đứng cạnh, dù nhất thời chưa quen với tiếng thông dụng, nhưng phát âm danh từ riêng trong bất cứ ngôn ngữ nào cũng đều tương tự. Thế nên, mỗi khi cái tên 'Tikal' được nhắc đến, những người lùn vốn đã buông lỏng cảnh giác lại trở nên căng thẳng.

Các vệ binh đồng loạt lùi lại vài bước, tránh xa hai người lạ mặt. Đồng thời, họ nâng cao hơn ngọn trường mâu trong tay, chĩa thẳng mũi thương vào người đàn ông vừa thốt ra lời cấm kỵ kia.

"Này, này, bình tĩnh nào. Huynh đệ, ngươi nói với tộc nhân của mình đi, chúng ta là đang mạo hiểm tính mạng để đến giúp các ngươi, đâu cần phải đao kiếm kề nhau như thế."

Mặc dù bị thân phận của Fen làm cho giật mình, nhưng thứ nhất, Germaine không biết thật giả ra sao; thứ hai, ngoài ấn tượng không tốt từ mấy trận quyền cước chống đối trong lần đầu gặp mặt, những chuyến đi chung sau này cho thấy đối phương cũng không giống kẻ hung ác đến tột cùng. Nên Germaine, dù còn lo lắng, vẫn quyết định đứng ra bảo vệ hai người họ. Bởi căn bệnh trong tộc, nếu người đàn ông kia nói không sai, đây chính là đại sự quan trọng liên quan đến sự tồn vong của cả bộ tộc.

Nhưng lãnh đ���a bí mật của tộc người lùn râu bạc, nơi mấy trăm năm qua chưa từng có khách viếng thăm, làm sao có thể tùy tiện tiếp nhận người ngoài không rõ thân phận? Thế là, một cuộc tranh luận nổ ra, rồi cả đám chuyển từ cửa lớn vào một "lồng giam". Sự xa hoa của cái lồng giam này khiến người kia nhớ lại một tin tức từng đọc trước khi xuyên không: một nhà tù ở Thụy Điển giam giữ tội phạm giết người hàng loạt, với cách bố trí không gian chẳng khác gì ở nhà. Đọc tin tức ấy, người nọ đã buồn rầu một lúc lâu, tự hỏi vì sao ở nước ngoài, đi tù lại xa hoa hơn cả việc mình tự bỏ tiền túi thuê phòng ở trên một hòn đảo hoang, lại còn có laptop do nhà nước cấp cho phạm nhân dùng, cùng với mạng Internet miễn phí...

Cái lồng giam trước mắt đây cũng vậy. Nhưng xét từ việc một đống người lùn có thân phận cũng ngồi đây thảo luận chuyện, thì cái gọi là 'lồng giam' này chẳng qua là cách nói sĩ diện của tộc người lùn râu bạc mà thôi. Vì không hiểu điều họ nói, Forest mừng rỡ ngồi yên một bên, chẳng có việc gì làm. Còn Fen thì giả vờ không hiểu, chán nản vò vò mái tóc ngắn, thỉnh thoảng lại dùng mũi chân đá vào người kia.

Còn đám vệ binh đang vây quanh trước mặt, có nhiệm vụ trông chừng họ, mặc dù vẫn giơ trường mâu, nhưng lại cho cảm giác có phần hờ hững. Dù không nhìn thấy biểu cảm của họ, nhưng qua động tác thỉnh thoảng nghiêng đầu, ghé tai lắng nghe, cũng biết đám người này đang khá quan tâm đến cuộc tranh luận của các nhân vật cấp cao người lùn kia.

Văn hóa của tộc người lùn râu bạc, hoàn toàn không tiến bộ như trình độ khoa học kỹ thuật mà họ thể hiện. Điểm này có thể thấy rõ qua tấm bàn sắt đầy rẫy những dấu vết lõm xuống. Ban đầu, Forest còn không hiểu vì sao chiếc bàn rõ ràng làm bằng sắt mà lại chẳng hề vuông vức. Cho đến khi thấy một đám người lùn trong lúc tranh luận đập bàn đến long trời lở đất, hắn mới không còn lấy làm kỳ lạ nữa.

Cũng may là bàn sắt, chứ nếu là bàn gỗ thì không biết bao lâu họ lại phải thay một cái mới.

Trong quá trình tìm hiểu văn hóa của tộc người lùn râu bạc, cũng như cùng họ đi qua các nơi, dù không thấy điều gì bí mật, nhưng chỉ qua nơi ở và các công trình của họ, cũng có thể hình dung được phần nào. Cách hình dung phù hợp nhất có lẽ là, nó khiến người kia nhất thời quên mất mình đang xuyên không đến thế giới phép thuật, mà cứ ngỡ là mình đã đến một thế giới khoa học viễn tưởng.

Mà việc gọi họ là một bộ tộc, sẽ khiến người ta lầm tưởng họ chỉ ở cấp độ thôn trang, giỏi lắm là cấp trấn, với vài trăm người, chưa đến nghìn nhân khẩu. Thực tế, có khá nhiều người lùn râu bạc sinh sống ở đây. Theo lời Germaine, có đến mấy nghìn người, thuộc hơn mười thị tộc. Thức ăn thì dựa vào một nông trường rộng lớn, về cơ bản đã tự cấp tự túc.

Tuy nhiên, theo quan sát của người kia, đây là do tốc độ gia tăng dân số của tộc người lùn râu bạc khá chậm, thậm chí còn giảm đi, nên về mặt cung cấp lương thực cũng không quá căng thẳng. Họ thậm chí còn dư thừa để làm rượu. Thi thoảng ra ngoài săn bắn, họ còn có thể kiếm được một chút đồ nhắm.

Hầu hết những gì thuộc về vương quốc người lùn trước đây đều được bảo t��n, bao gồm đủ loại kỹ thuật, tri thức, máy móc. Có thể thấy, cuộc sống của tộc người lùn râu bạc, vốn là chủng tộc cốt lõi trong vương quốc người lùn thuở sơ khai, giờ đây cũng không khác biệt là mấy. Cuộc sống của họ không có nhiều thay đổi lớn.

Theo Germaine, ngày xưa, khi vương quốc người lùn đối mặt với việc các nơi nổi lên phản cờ, hoàng thất lúc bấy giờ, cụ thể là cụ tổ của hắn, đã lựa chọn từ bỏ quyền lực để bảo toàn hoàng tộc cùng bộ tộc cốt lõi. Điều này cũng liên quan đến nguồn gốc của vương quốc người lùn, về cơ bản là do mọi người thèm muốn kỹ thuật của tộc người lùn râu bạc nên mới dựa dẫm vào. Họ cho rằng sau khi có được kỹ thuật, họ sẽ trở mặt vô tình.

Thà rằng để đế quốc tan rã, thà rằng trở về bộ dạng nguyên thủy, người lùn râu bạc thà tự chơi một mình, đè nén các chủng tộc khác đến mức không còn đường sống.

Điểm này lại hoàn toàn khác biệt với Đế quốc Tinh linh trong lịch sử Mê địa. Chủng tộc trở nên điên dại vì nhiệm vụ giữ gìn hòa bình thế giới của mình, cuối cùng đã chuốc lấy sự phản công khủng khiếp nhất. Tinh linh hoàng kim thuần chủng gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ có một số ít tinh linh không muốn dính líu đến những chuyện mờ ám không thể đưa ra ánh sáng, chọn cách ẩn dật, mới có thể sống sót.

Nhưng đối với tộc người lùn râu bạc, điều đó cũng không thể hoàn toàn không có ảnh hưởng. Mất đi rất nhiều vùng nội địa từng cung cấp "máu" cho đế quốc ngày xưa, một số vật liệu đặc thù cứ dùng một chút là lại hao hụt một chút. Cũng như cái thứ họ gọi là 'giáp hòa bình' – tức là bộ giáp động lực mà người lùn sử dụng – giờ đây, muốn sửa chữa một linh kiện đặc biệt nào đó, họ đều phải tháo dỡ linh kiện từ các bộ giáp động lực khác. Chắp vá như vậy, mới miễn cưỡng duy trì được quy mô hiện tại.

Tuy nhiên, từ đám người qua lại trên đường, và cả những người xung quanh hắn, Forest cảm thấy toàn bộ tộc người lùn râu bạc hoàn toàn không giống một quần thể gặp nạn sau khi mất nước, không hề có cái bầu không khí nặng nề đó.

Đương nhiên, họ cũng không hề tỏ ra phấn chấn. Có lẽ là do loài trường thọ này có cảm nhận về thời gian khác biệt với loài người. Đến mức hơn ngàn năm trôi qua, vẫn chưa đủ để thay đổi tập tục của một tộc quần.

Dĩ nhiên, có lẽ hiện tại họ đang đứng trước một bước ngoặt. Liệu tộc râu bạc sẽ cứ thế mà trầm luân, hay sẽ phấn khởi vươn lên, điểm này thì chưa thể biết được. Nhưng dù thế nào, đều chẳng liên quan gì đến hắn. Ở đây, thà rằng nói là hắn phát lòng thiện muốn giúp đỡ người khác, chi bằng nói là hắn rảnh rỗi không có gì làm, đơn thuần chỉ để giết thời gian mà thôi.

"Bằng hữu." Germaine vừa trải qua một trận tranh luận cao trào. Đừng thấy hắn thuộc thế hệ trẻ nhất trong tộc, nhưng khi cùng đám lão già kia đập bàn tranh cãi, sức mạnh tay của hắn không hề thua kém, thậm chí còn không hề nao núng. Bây giờ, hắn có chút kích động đi đến trước mặt Forest: "Mấy ông già kia muốn gặp ngươi," – hắn không an phận ngồi yên một bên – "để hỏi kỹ càng thêm một chút tình hình."

Forest nhìn về phía những người lùn vẫn đang ngồi cạnh bàn, họ cũng nhìn lại hắn. Thực tình mà nói, người mù mắt đó căn bản không nhìn ra tuổi của họ có gì khác biệt so với Germaine. Nhưng dù sao, tuổi của những người đó đều gấp mấy lần tuổi hắn, nên dựa theo nguyên tắc kính trọng người lớn tuổi, Forest vẫn giữ thái độ khách khí, mỉm cười, rồi cùng Germaine đi đ���n bên bàn sắt đang diễn ra cuộc thảo luận.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.