Tại Học viện Orange-fruit Eaton, các học đồ vẫn theo học chương trình như thường lệ, bề ngoài có vẻ bình yên nhưng sâu bên trong không ai hay biết điều gì đang ẩn giấu. Nhưng tại văn phòng của Sự vụ trưởng, một cuộc "cuồng hoan" đang diễn ra.

Tất cả tủ, ngăn kéo đều bị mở toang, mọi vật phẩm được bày la liệt trên bàn, thậm chí còn tràn xuống cả sàn nhà.

Điều mà bọn họ quan tâm nhất đương nhiên là quỹ riêng của học viện. Để thể hiện sự công bằng và thanh liêm, Forest không hề che giấu vị trí của quỹ này; mọi khoản thu chi đều được công khai. Mật chìa để giải trừ ma pháp phòng hộ cũng chính là chiếc chìa khóa mở cửa văn phòng Sự vụ trưởng. Đây cũng là lý do trước đó họ muốn bức bách Gabriel Tripwood giao nộp.

Mọi chuyện suôn sẻ, bọn họ dễ dàng mở được quỹ riêng của học viện, từ đó lôi ra từng rương Kiel (kim tệ) cùng vô số vật liệu ma pháp quý hiếm. Bởi tiêu chuẩn học phí của học viện do Forest đặt ra vốn dĩ rất cao – mỗi học viên nhập học có thể bù đắp chi phí cho hai đến ba học đồ khác – cộng thêm sự tài trợ từ các quý tộc và thương nhân, nên dù có chi tiêu, quỹ vẫn còn dư dả.

Còn những vật liệu ma pháp kia là do các giáo viên đề xuất theo nhu cầu giảng dạy. Vì là tài sản của học viện, chúng cũng được cất giữ trong quỹ riêng.

Người đề xuất nhiều nhu cầu nhất chính là Đại Pháp Sư Juan Javier, chuyên về các môn tạp học. Một số vật liệu chỉ để học đồ làm quen, số khác thực sự được sử dụng nhưng không phải là vật phẩm tiêu hao mà có thể dùng đi dùng lại nhiều lần.

Giờ đây, cả tiền bạc lẫn vật liệu ma pháp đều được bày ra trước mắt mọi người, chẳng khác nào một cuộc "chia của". Nhưng những kẻ tham lam vẫn chưa từ bỏ ý định, chúng tiếp tục lục soát khắp nơi. Chó còn biết giấu xương, lẽ nào một pháp sư lại không có bí mật chưa công khai nào?

"Hắc, mọi người, nhìn xem tôi tìm thấy cái rương này là gì này." Có người từ một góc khuất lôi ra một chiếc rương khóa. Các pháp sư cũng chẳng khách khí gì, dùng vũ lực phá khóa ngay lập tức. Khi chiếc rương mở ra, tiếng trầm trồ vang lên từ tất cả mọi người.

Đó là một rương đầy ắp đồng hồ bỏ túi kỷ niệm của Học viện Orange-fruit Eaton, với vẻ ngoài đặc biệt được chế tác bằng một kỹ thuật mà người ngoài khó lòng tưởng tượng được. Dù không phải vật liệu ma pháp, chúng vẫn giữ được vẻ óng ánh, bền màu theo thời gian. Đây là một phát hiện bất ngờ của những người sở hữu, đồng thời trở thành một đặc điểm nổi tiếng.

Chính đặc điểm này đã khiến không một nhà chế tác đồng hồ nào khác có thể tạo ra sản phẩm tương tự. Điều này cũng trở thành một căn cứ quan trọng để phân biệt đồng hồ kỷ niệm của học viện với hàng nhái.

Trên thị trường, đồng hồ bỏ túi kỷ niệm của học viện đã bị đẩy giá lên một mức cao khó tin, nhưng hầu như kh��ng ai muốn bán. Vì vậy, khi thấy cả một rương đầy ắp ở đây, mọi người không khỏi mừng rỡ. Cũng chẳng ai còn giữ kẽ, mỗi người tự động lấy một chiếc mà không cần hỏi ý ai.

Tiện tay, họ mở một chai rượu quý trong tủ, mỗi người một chén, cùng nhau chúc mừng thắng lợi mang tính giai đoạn hôm nay.

"Vì một tương lai rộng mở hơn, kính các vị một chén."

"Kính các vị."

Rượu chẳng làm say lòng người, mà người tự say lòng. Có lẽ lượng rượu uống vào không nhiều, nhưng mọi người đều đã ngấm men say. Mắt lờ đờ nhìn mấy rương Kiel, có người hỏi: "Vậy số tiền này tính sao? Cũng chia đều à?"

"Không! Không! Không!" Shure Ion đứng ra ngăn lại: "Học viện muốn vận hành vẫn cần một khoản tiền. Cho nên Novak à..." Hắn gọi tên người vẫn đứng tuyến đầu, thay chủ nhân mình lên tiếng và nhận chìa khóa từ tay Forest. Vừa nghe thấy tên mình, Novak liền giỏng tai lắng nghe. "...ngươi hãy thay ta ở lại học viện này, giúp ta trông coi mọi thứ ở đây. Số tiền kia, ta sẽ giữ lại một rương làm quỹ hoạt động. Còn lại thì mọi người cứ chia đều đi."

"Tuyệt!" Một tiếng hoan hô vang lên, mọi người nhao nhao uống cạn chén. Thắng lợi này được xem là một điềm lành, và Shure Ion đang tận hưởng cảm giác được nắm giữ vận mệnh, bất kể người nắm giữ đó là mình hay là kẻ khác.

Trong đêm, căn nhà trong khu cư xá không hề yên tĩnh, ba thầy trò đang gấp rút dọn dẹp hành lý.

Đây không phải dọn nhà, mà là lợi dụng màn đêm để trốn chạy!

Với một quyết định vội vàng cho hai cô học trò, ba người họ thu dọn đồ đạc một cách rất có chủ đích. Mọi thứ không có giá trị thực dụng, có thể thay thế được và không phải vật dụng bắt buộc hàng ngày đều bị bỏ lại. Còn những vật liệu ma pháp, đồ sưu tầm quý hiếm thì chỉ mang theo một ít loại nhỏ gọn, dễ vận chuyển. Về ma thạch, tất cả loại có phẩm chất từ Hoàng Thường cấp trở lên đều được đóng gói cẩn thận, còn loại Xích Diệu cấp thì chỉ nhặt vội vài viên.

Các vật dụng sinh hoạt được chuẩn bị theo kinh nghiệm cắm trại dã ngoại trước đây: một chiếc nồi sắt, ba cái bát, vài bộ quần áo để thay, thu��c men, thực phẩm và gia vị bao gồm cả muối, cùng một số nhu yếu phẩm cá nhân. Vì ba thầy trò từng có nhiều kinh nghiệm cắm trại dã ngoại, việc thu dọn những vật này rất nhẹ nhàng và nhanh chóng hoàn tất.

Quan trọng nhất đương nhiên là tiền. Họ mang theo một ít ngân tệ và đồng tệ (bạc, đồng) có thể dùng trong chuyến đi; Kiel (kim tệ) – loại tiền tệ tinh khiết và giá trị nhất – thì được mang đi toàn bộ, còn một ít tiền lương thông thường cũng được lấy theo. Riêng những đồng tiền cũ nát, kém chất lượng, cần qua xử lý mới có thể lưu thông thì bị bỏ lại hoàn toàn. Tóm lại, số tiền được giới hạn trong một chiếc rương và vài túi tiền mang theo bên người. Điều này đồng nghĩa với việc từ bỏ phần lớn tài sản của họ.

Điều quan trọng thứ hai là vũ khí. Từ khi trở về Ngũ Liên Thành từ Tháp Đại Hiền Giả, Forest không còn nhiều thời gian rảnh rỗi như trước để chế tạo những vũ khí và trang bị vô thưởng vô phạt theo sở thích. Tuy nhiên, những vũ khí và trang bị cơ bản nhất vẫn được mài dũa vô cùng sắc bén. Đương nhiên, những thứ vũ khí dùng để bảo vệ mạng sống này phải mang theo bên người.

Trước lúc rời đi, ba thầy trò lại tập trung trước phòng Đầu Quan Tài. Forest thực sự đã giằng co một lúc lâu, cho đến khi Kaya mở lời hỏi: "Thưa thầy, có cần mang thứ đó đi không?"

Anh lại thở dài, không biết đây là lần thứ mấy trong suốt thời gian qua. Forest nói: "Mọi thứ trong đó đều đã được sao chép rồi, thứ đó cứ để lại."

Nếu có thứ gì có thể khiến vị vu yêu kia truy sát anh, thì chiếc quan tài và viên ma thạch Tử Biến cấp bên trong chắc chắn đứng đầu danh sách. Tham lam là nguyên tội, anh không muốn sống như những nhân vật trong truyện tiên hiệp, vì mấy món trân bảo vô thưởng vô phạt mà phải phải giết người cướp của, rồi bị truy sát chạy trốn.

Đương nhiên, điều quan trọng nhất là anh hoàn toàn không có tự tin trốn thoát khỏi sự truy sát của cô ta. Vì vậy, cách tốt nhất là đừng để cô ta có bất kỳ lý do nào để truy lùng mình.

Có lẽ, tất cả những gì đã xảy ra trước ngày hôm nay chỉ là một giấc mộng đẹp. Mặc dù giai đoạn cuối có chút đau khổ, nhưng đó chẳng phải là lời nhắc nhở anh nên tỉnh giấc sao?

Anh xoa đầu hai cô bé, làm rối mái tóc của họ – một hành động mà đã rất lâu rồi anh chưa làm. Khẽ cười nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, Forest nói: "Đi thôi, rời khỏi nơi này. Tìm một nơi không ai biết đến, rồi chúng ta sẽ bắt đầu một cuộc sống mới."

Hai cô bé bĩu môi, ôm lấy đầu, dùng cách im lặng để bày tỏ sự bất mãn sâu sắc.

Anh dắt con la từ trong chuồng ra. Không phải là không đủ tiền mua ngựa, mà là thứ nhất ngựa khá dễ bị thương, thứ hai khó tìm được con nào có thể chịu được mùi của hai con chó lớn kia. Dù sao không phải loài vật nào cũng có thể chung sống yên ổn trong cùng một khu vực với ma thú, nhưng con la này lại kỳ lạ thay, hoàn toàn có thể thích nghi với mùi ma thú. Không biết là do đặc tính loài hay vì nó vốn dĩ khá chậm chạp.

Con la bị đánh thức giữa đêm có chút hờn dỗi, nhưng hai cô bé vẫn thắt dây cương kéo nó lên xe. Hành lý mang đi không nhiều, chủ yếu là để tránh gây sự chú ý của người khác – cả đạo tặc trên đường lẫn những kẻ có thể đang âm thầm theo dõi anh. Tốt nhất là anh có thể đi thật xa mà không ai hay biết mình đã rời đi.

Vì là giữa đêm lái xe, và so với hai cô bé có nếp sinh hoạt điều độ, Forest – vốn thường xuyên thức đêm – lúc này lại tương đối tỉnh táo. Thế nên anh là người cầm lái, hối thúc con la, còn hai cô bé thì cuộn mình trong khe hở giữa đống hành lý. May mắn đây là đêm hè, không lạnh mà ngược lại còn khá dễ chịu.

Gió mát thổi qua đầu, Forest cảm thấy mình cũng tỉnh táo hơn nhiều, về mọi mặt.

Để che mắt những kẻ có thể đang theo dõi, Forest lái xe theo hướng đường đến học viện trước đó. Việc chở đồ giữa đêm khuya như thế này không phải lần đầu tiên của anh, nên có lẽ có thể đánh lừa được một phần nào.

Gần hai năm qua, hầu như ngày nào anh cũng đi trên con đường này, bất kể mưa gió. Từng cảnh vật đều đã quá đỗi quen thuộc, nhưng đây là lần đầu tiên anh ngắm nhìn chúng với tâm trạng sẽ không còn được thấy lần thứ hai.

Từng cây ngân hạnh, cây đa già mọc hai bên đường. Anh vẫn nhớ mỗi lần trú mưa, tránh nắng dưới gốc chúng, nhưng rồi sẽ không còn nữa. Mỗi khúc quanh, mỗi tảng đá lớn từng là nơi nghỉ chân, khi gặp lại, anh sẽ không quay về.

Từng lời tạm biệt, từng tiếng thở dài, anh lái con la kéo theo chiếc xe hàng nhỏ, bước đi dưới ánh trăng. Điều này khiến anh nhớ đến một đoạn kịch Côn khúc ngắn – "Forest xông đêm chạy", kể về câu chuyện Lâm Xung, Báo Đầu trong Thủy Hử truyện, bị hãm hại mà phải tìm đến Lương Sơn Bạc nương thân.

Anh đã quen thuộc với câu chuyện Thủy Hử, dù gì cũng đã nghiền ngẫm cuốn sách ấy suốt ba năm trời. Tiếc là vở kịch Côn khúc đó anh chỉ biết tên, chưa từng xem cũng không học được làn điệu. Bằng không giờ này anh đã khẽ ngân nga vài tiếng bằng giọng hát chẳng mấy du dương của mình rồi.

Phía này đi hơn nửa đêm thì từ Ngũ Liên Thành một đội quân khác lại cấp tốc đuổi theo. Mười mấy người trang bị gọn nhẹ, phi ngựa như bay trên con đường dẫn đến học viện. Người dẫn đầu dồn sức vào hai chân, mông nhấc khỏi yên, thúc ngựa chạy nước đại, truy đuổi mục tiêu mà chủ nhân của họ đã đích thân chỉ định phải giám sát.

Không lâu trước đó, tên lính gác vừa đổi ca đã báo cáo về động tĩnh của mục tiêu. Cái tên chó má không có mắt này, vì đây không phải lần đầu mục tiêu vận chuyển đồ đạc đến học viện giữa đêm khuya, nên đã cho rằng hôm nay cũng y như mấy lần trước, vì vậy không lập tức báo cáo. Nhưng hắn lại không nghĩ rằng, mục tiêu đã bị tước bỏ chức vụ tại học viện kia, làm sao còn có thể vận chuyển đồ đạc đến đó chứ?

Trên thực tế, ngay cả bản thân anh ta lúc đó cũng chưa nghĩ tới điểm này. Mãi đến khi ngã lưng xuống giường, càng nghĩ càng thấy không đúng, anh ta mới giật mình nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Ai ngờ người kia lại dứt khoát đến thế, nói bỏ chạy là chạy ngay, không dây dưa dài dòng.

Anh ta vội vàng triệu tập quân lính giữa đêm, đồng thời phái người thông báo cho chủ nhân. Không kịp chờ chỉ thị tiếp theo, anh ta dẫn người đuổi theo trước. Chỉ hy vọng kịp bắt được mục tiêu.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.