Phương thức bầu chọn Hội trưởng Hiệp hội Pháp sư, nhìn chung là do mọi người đề cử, với tiêu chí là người có thực lực mạnh nhất. Tuy nhiên, các quy tắc cụ thể cho việc này vẫn sẽ có sự khác biệt và chênh lệch tùy thuộc vào từng phân hội.

Đương nhiên, cái gọi là người mạnh nhất ấy không phải là dựng một lôi đài, tùy ý các pháp sư thi đấu như khỉ làm xiếc để phân định thắng bại trước mặt mọi người. Mà là dựa vào thanh danh và thành tích trong quá khứ để phân định cao thấp. Nói cách khác, đa số thời điểm, thực lực của các ứng cử viên Hội trưởng được đánh giá là ngang ngửa nhau.

Hội trưởng tiền nhiệm qua đời, việc bầu chọn Hội trưởng kế nhiệm liền trở thành vấn đề cấp bách hàng đầu của phân hội khu Tích Gia. Thông thường, ứng cử viên sáng giá cho chức Hội trưởng kế nhiệm sẽ được chọn từ bốn Tháp chủ. Nhưng ở khu Tích Gia, phương thức quyết định Hội trưởng là do tất cả pháp sư đăng ký tại phân hội tiến hành tổng tuyển cử. Vì thế, trong lịch sử đã từng có những người thuộc phái thanh niên mạnh mẽ được bầu làm Hội trưởng, chứ không phải lúc nào cũng là những người đức cao vọng trọng và thực lực cao cường kế nhiệm.

Tình hình hiện tại ở khu Tích Gia là, tuổi tác của bốn Tháp chủ cũng không kém Hội trưởng đã qua đời là bao, đều đã ngoài tám mươi. Đối với người phàm mà nói, đây là độ tuổi mà cái chết có thể đến bất cứ lúc nào, không hề bất ngờ. Trừ phi họ vượt qua giới hạn sinh mệnh để trở thành siêu phàm giả, nhưng những nhân vật như vậy rất hiếm khi xuất hiện trong giới pháp sư. Và những nhân vật như thế cũng sẽ không hài lòng với chức Hội trưởng của một phân hội.

Vì vậy, ngay ngày thứ hai sau khi Hội trưởng qua đời, bốn Tháp chủ đã công khai tuyên bố không có ý định tiếp nhận chức Hội trưởng. Các ứng cử viên dự khuyết cho chức Hội trưởng liền được chọn từ những người thuộc đội ngũ thứ hai, cụ thể là từ Hội nghị Cấp cao khu Tích Gia gồm mười bốn người. Sau khi trừ đi Hội trưởng và bốn Tháp chủ, còn lại chín vị.

Xét về thực lực mà nói, Đại pháp sư Greene, giám sát quan đương nhiệm, là ứng cử viên mạnh nhất. Đáng tiếc là hắn không hề nóng lòng xây dựng thế lực riêng. Trong quá khứ, hắn đã nương tựa dưới trướng Orange-fruit Eaton, trung thành trở thành một mũi dao sắc bén của phân hội. Một người như hắn, nếu có thể thuận lợi tiếp nhận thế lực mà Hội trưởng tiền nhiệm để lại, e rằng việc lên làm Hội trưởng đã là chuyện chắc như đinh đóng cột. Nhưng s��� thật lại không phải vậy.

Trong giai đoạn cuối cùng của Hội trưởng tiền nhiệm, người thay ông ta quản lý toàn bộ thế lực lại là đồ đệ xuất thân quý tộc của ông – Shure Ion.

Mang thân phận quý tộc, hắn có những thủ đoạn khác thường. Trong khoảng thời gian tiếp quản, hắn quả thực đã lôi kéo được không ít người trong thế lực của Hội trưởng tiền nhiệm, hay nói đúng hơn là hắn nghĩ rằng mình đã lôi kéo được những người này. Nhưng trên thực tế, đã có không ít người tiếp xúc với các thế lực khác, thậm chí còn giao ra lời thề trung thành, chỉ là chưa công khai mà thôi.

Chính cái ảo giác này, cùng với một số kẻ dã tâm trẻ tuổi giống như Shure Ion, khiến hắn tin rằng chỉ cần nắm chắc thế lực mà Hội trưởng tiền nhiệm để lại, mình sẽ có thể tiếp nhận chiếc ghế bảo tọa cao nhất của phân hội khu Tích Gia. Họ đâu ngờ rằng rất nhiều người chỉ đang lặng lẽ xem kịch trong bóng tối, nhìn một quý tộc trẻ tuổi cho rằng những quy tắc chơi của giới quý tộc thế tục cũng có thể áp dụng được trong quần thể pháp sư.

Thế nhưng, những người từng bị Hội trưởng tiền nhiệm áp chế bấy lâu nay, ai nấy đều là những lão cáo già kiên nhẫn vô cùng. Vào thời điểm này, họ chọn cách đứng ngoài thờ ơ, không nhảy ra tranh giành công khai, mà âm thầm liên lạc và lôi kéo tất cả những người có thể lôi kéo được.

Nhưng làm như vậy, những người bị tên thanh niên ôm hận đó nhắm vào lại chịu khổ. Người đầu tiên phải kể đến chính là Gabriel Tripwood, sự vụ trưởng của Học viện Orange-fruit Eaton.

Sau khi Hội trưởng qua đời, đủ loại rắc rối cứ như trời giáng, liên tục ập đến. Najib, quản sự thương hội vẫn thường liên hệ với mình, cũng không biết đã bị điều đi xó xỉnh nào rồi, thay vào đó là một người lạ hoắc đến làm việc với Forest, mà đối phương lại chẳng thèm để tâm.

Forest lúc này mới hiểu thế nào là có tiền cũng không mua được sắc mặt tốt. Nếu có chút nặng lời, hay ẩn ý một chút, đối phương cũng rất dứt khoát nói muốn mua thì được, nhưng giá cả sẽ tăng gấp đôi gấp ba ngay lập tức.

Dùng địa chỉ tin nhắn riêng mới biết, Najib xui xẻo đã bị phái đến nơi khác, lang thang giữa các Tháp pháp sư và lãnh địa tiểu quý tộc, danh nghĩa là khai phá khách hàng mới, nhưng thực tế lại giống như bị đày ải.

Nếu không thì với những gì Najib đã thể hiện trong thương hội trước đây, anh ta cũng được xem là một người được trọng dụng. Chỉ riêng một khách hàng như Forest đã khiến các quản sự khác không khỏi ghen tị. Về cơ bản, chỉ cần ôm chặt mối làm ăn béo bở này, cả đời cũng chẳng cần lo nghĩ chuyện ăn mặc. Ai ngờ đâu vật đổi sao dời, lão Hội trưởng vừa ngã xuống, toàn bộ cục diện đã khác hẳn.

Anh ta lại không thể không tuân theo chỉ lệnh từ cấp trên. Bằng không, những pháp sư cao cao tại thượng kia muốn đùa chết anh ta cũng chỉ là chuyện vẫy tay mà thôi. Thế nên anh ta chỉ có thể ngoan ngoãn bàn giao công việc cũ, giống như một người mới, bắt đầu lại từ đầu việc đi thăm hỏi khách hàng mới.

Tin nhắn cuối cùng kết thúc cuộc nói chuyện là lời khuyên của Najib: "Xin hãy cẩn thận, thưa ngài, bọn họ còn có những động thái tiếp theo."

Nhìn nội dung trong thư, Forest khẽ thở d��i. Làm sao hắn không biết đây không thể là kết thúc chứ, nhưng tình thế mạnh hơn người, bản thân hắn chỉ có thể mong đợi trong cuộc tranh giành chức Hội trưởng sắp tới, sẽ xuất hiện một ứng cử viên có thể đối chọi. Nếu không, có lẽ chính mình sẽ phải đầu quân cho phe nào đó.

Ngồi trên chiếc xe ngựa kéo bằng la, Forest suy tính những chuyện gần đây. Hai cô bé ngồi ở vị trí người đánh xe, thỉnh thoảng vung roi lên thúc con la chầm chậm tiến về phía trước.

Chiếc xe này không phải loại xe ngựa mà giới quý tộc dùng, chỉ là một chiếc xe chở hàng thông thường không có mui. Forest mua nó trước đây để chở hàng, dùng để vận chuyển vật liệu từ nhà ở tiểu khu đến quán cà phê trong học viện, chỉ là giờ đây thường xuyên được dùng để đi lại thay vì đi bộ. Để hai học đồ lái xe, Forest vừa vặn có thêm thời gian để suy nghĩ.

Chỉ là khi dần dần tiếp cận khu nhà ở, nhìn thấy một vệt ráng đỏ trên chân trời, trông vô cùng kỳ lạ. Hai cô bé vô tư kinh hô: "Oa, đẹp quá ạ! Sư phụ, người nhìn bên kia kìa!"

Forest ngẩng đầu nhìn lên, vệt màu đỏ rực rỡ và bất thường kia dường như anh đã từng thấy qua. Hơn nữa, nhìn qua lại có một cảm giác chẳng lành. Anh nhảy xuống xe, tự thi triển Khinh Thân Thuật, rồi nói với hai học đồ: "Hai đứa cứ lái xe đi, ta sẽ đi trước xem tình hình."

Không đợi hai cô bé kịp phản ứng, Forest đã vọt mình một cái rồi biến v��o trong bóng đêm. Càng tiếp cận vệt ráng đỏ ấy, anh càng nhận ra đó là ánh lửa, và từ xa còn mơ hồ truyền đến tiếng người ồn ào náo động.

Lúc này Forest cũng đã nhận ra nguồn gốc của cảm giác bất an trong lòng. Ánh lửa bùng lên chính là từ khu nhà của anh.

Chạy đến nơi cháy, quả nhiên là nhà của anh đang bốc cháy. Nhưng may mắn trong bất hạnh là, không phải căn nhà lớn anh đang ở bị cháy, mà là nhà kho độc lập trong sân.

Một đám người xem náo nhiệt đứng bên ngoài tường rào, chỉ trỏ, xì xào bàn tán. Trong Ngũ Liên thành chưa có hệ thống phòng cháy chữa cháy công cộng hoàn chỉnh, nhưng đây là một thành phố tập trung pháp sư, việc thí nghiệm ma pháp gây ra nổ tung ở đâu đó là chuyện hết sức bình thường, như cơm bữa.

Một pháp sư bình thường có thể dùng một thuật Tập Thủy là giải quyết được rồi. Thế nên ở Ngũ Liên thành, việc chứng kiến nhà người khác cháy là chuyện rất đỗi bình thường. Chỉ cần ngọn lửa đó không cháy lan sang nhà mình, sẽ không có ai chủ động giúp đỡ.

Có thái độ như vậy không phải vì người dân Ngũ Li��n thành không có phong tục tương thân tương ái, giúp đỡ lẫn nhau. Nếu hỏa hoạn do phòng thí nghiệm ma pháp gây ra, trừ phi người thi pháp chết ở bên trong, bằng không thì chính hắn mới là người rõ nhất cách giải quyết ngọn lửa này.

Hoặc giả, hỏa hoạn chỉ là một chuyện nhỏ không đáng kể, nhưng nơi xảy ra hỏa hoạn lại có những bí mật không muốn người ngoài biết. Tùy tiện xâm nhập với lý do hỗ trợ cứu hỏa, chẳng khác nào thừa nước đục thả câu.

Tính đặc thù của Ngũ Liên thành khiến cho đám lửa này phải chờ đến khi chủ nhân căn nhà xuất hiện. Nhìn thấy tình hình như vậy, Forest ngược lại không hề căng thẳng. Nhà kho và nhà chính có một khoảng cách nhất định, việc cháy lan sang đó sẽ khá khó khăn. Điều anh nghĩ đến nhiều hơn là nguồn gốc của đám cháy này. Và hai con chó vẫn thường canh giữ trong sân, chúng đã chạy đi đâu rồi?

Trông cậy vào hai con súc vật dập lửa thì hơi không thực tế. Nhưng đã xảy ra chuyện như vậy, cũng không thể nào lại không thấy bóng dáng chúng.

Tiến đến trước nhà kho, Forest không ngừng suy nghĩ, ngoài hạt cà phê ra, bên trong còn cất giữ thứ gì có giá trị nữa không? Và có vật phẩm nào dễ cháy đến vậy sao? Liệu có phải do hai con chó đùa nghịch lửa mà thành? Chúng đâu phải ma thú hệ Hỏa, làm gì có thiên phú phóng hỏa.

Nhưng... sợ là hai nha đầu kia lại động tay động chân gì với hai con chó này, giống như cái lần anh đã xăm thuật ma pháp Giẫm Trên Đất Bằng lên người chúng vậy. Đây đã có tiền lệ rồi, trên người Chân Xám và Bạch Mũi đều có thêm hai ba cái hình xăm ma pháp.

Đi vào trước nhà kho, Forest chuẩn bị thi triển một ma pháp cấp học đồ – Tập Thủy thuật. Nhưng các nguyên tố nước vừa tụ tập đến, còn chưa kịp ngưng tụ thành thực thể hữu hình, Forest đã ngưng thi pháp giữa chừng, lạnh lùng nhìn hai thân ảnh khổng lồ đang nằm trong ngọn lửa của nhà kho...

Hai con súc vật này ngủ say như chết? Hay là đã chết thật rồi...

Nhìn ngọn lửa thiêu rụi toàn bộ kiến trúc gỗ và đồ vật bên trong, phát ra tiếng tí tách. Từng trận mùi thịt cháy khét lan tỏa, nhưng không hề kích thích cảm giác thèm ăn của ai, trái lại khiến một trái tim không ngừng trĩu xuống.

Ngoài ý muốn sao? Không! Điều này đã quá rõ ràng, là có kẻ cố tình gây ra.

Cảnh cáo ư? Hay là nhắm vào số lượng hạt cà phê tồn kho của anh? Lợi nhuận khổng lồ từ cà phê khiến số lượng tồn kho của Forest không chỉ một lần có người đến tận nhà muốn thu mua. Chỉ là anh chưa từng đồng ý, dù chỉ là san sẻ một phần nhỏ cho họ.

"A! Sao chúng lại ở trong đó? Phải mau cứu ra!"

Lái xe la, hai cô bé khó khăn lắm mới về đến khu nhà ở. Đám cháy lớn ở nhà kho cũng khiến hai cô bé trợn tròn mắt. Sau khi dừng xe, các nàng đi đến sau lưng sư phụ, không ngừng ngó nghiêng khắp nơi. Vừa nhìn thấy hai con chó đang nằm trong lửa, các nàng liền định xông vào ngay lập tức.

May mắn Forest nhanh tay, một phát giữ được hai cô bé, nếu không các nàng sẽ chẳng có ma pháp hỗ trợ nào mà cứ thế xông vào đám cháy mất.

Kaya vẫn giữ im lặng, sau khi bị giữ lại liền không có hành vi bất thường nào. Nhưng nhìn đôi vai run rẩy, cảm xúc của cô bé không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài.

Harumi thì liều mạng giãy giụa, chỉ muốn xông vào đám cháy để kéo hai con chó ra ngoài. Thế nhưng điều đó chỉ khiến Forest nắm chặt tay cô bé hơn, siết càng chặt. Cuối cùng, anh dứt khoát kéo cả hai cô bé lại, ôm chặt vào lòng. Anh nói: "Không cứu được nữa rồi, vậy nên hãy từ bỏ đi. Cứ để ngọn lửa này thiêu rụi triệt để một chút, đối với chúng nó cũng tốt hơn."

Hai chân Harumi mềm nhũn, nếu không có sư phụ giữ lại, e rằng cô bé đã ngã quỵ xuống đất từ lâu. Cô bé đau lòng bật khóc lớn, còn Kaya thì vùi mặt vào quần áo Forest, khe khẽ thút thít.

"Sư phụ, Chân Xám của chúng con đi rồi..." Cô bé tóc vàng vừa khóc vừa nói.

Forest cũng không biết an ủi hai cô bé thế nào. Về kinh nghiệm vật nuôi nhỏ chết đi, đây là lần đầu tiên các nàng trải qua. Thế nên Forest chỉ có thể vỗ nhẹ hai cô bé, cố gắng an ủi chúng theo cách đó.

Mọi quyền lợi đối với phần biên tập này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.