Tháp đá ba tầng đổ nát một nửa, phủ đầy dây leo và rêu phong, trên đỉnh, một đàn quạ đen làm tổ đang ồn ào gọi bầy. Những chú chim non tập bay, đứng cạnh tổ, vỗ đôi cánh bé bỏng. Cách đó không xa, tiếng côn trùng rả rích khắp nơi như mời gọi lũ chim non đến tìm thức ăn.

Tọa lạc giữa rừng sâu, ngọn tháp đá dù đã nghiêng đổ một nửa, vẫn sừng sững kiêu hãnh. Một khoảng đất trống nhỏ quanh chân tháp như ngầm khẳng định sự bất khả xâm phạm của nó. Thế nhưng, những loài thực vật bám víu lên tháp hay những loài động vật nhỏ cư ngụ nơi đây lại cho thấy một khía cạnh thân thiện khác.

Ba người xuyên qua đường mòn rừng cây, nơi ánh nắng lốm đốm rọi xuống. Đột nhiên, khoảng không rộng mở và ánh nắng chói chang ập vào mắt, khiến cả ba nhất thời khó thích nghi. Khi đôi mắt đã quen dần với cường độ ánh sáng đột ngột, ngọn tháp đá sừng sững dưới ánh nắng hiện ra sống động trước mắt – đây chính là đích đến của chuyến đi này.

Năm Aram lịch 723, sau mười hai năm xuyên không đến thế giới này, Gabriel Forest Tripwood, người mang danh hiệu pháp sư, cuối cùng cũng sở hữu một tòa Tháp Pháp sư của riêng mình.

“Sư phụ, đây chính là Tháp Đại Hiền Giả sao?”

Theo sau lưng, Harumi – một trong những học đồ của ông, cô gái tóc vàng da trắng – hỏi bằng giọng điệu khó hiểu. Mang theo chiếc ba lô gần lớn hơn cả người, vẻ mặt không rõ là tán thưởng hay thất vọng, hay cả hai cảm xúc đan xen, nàng ngẩng đầu nhìn cảnh tượng trước mắt.

Một cô gái khác, tóc đen da nâu với hai bím tóc, lại lạnh nhạt đáp: “Bản đồ ma pháp cho thấy vị trí là ở đây. Nếu nghi ngờ, cứ đặt bằng chứng khế ước lên cánh cửa, xem nó có kích hoạt được không thì sẽ rõ.”

“Em biết những chuyện đó. Chỉ là...” Cô bé tóc vàng ngập ngừng, liếc nhìn người lớn tuổi bên cạnh, rồi nói: “Chỉ là... có chút bất ngờ.”

“Con muốn nói là thất vọng phải không, Harumi?” Vừa xoa mái tóc vàng bù xù của cô bé, Forest chẳng hề bận tâm đến những đánh giá bên ngoài. Trên thực tế, đó cũng là suy nghĩ trong lòng ông. Tuy nhiên, xét về mặt hiện thực, ông không thể đòi hỏi thêm nữa.

Ông chậm rãi tiến đến trước cánh cửa gỗ khổng lồ. Có lẽ nhờ ma pháp bảo hộ, cánh cửa gỗ vẫn giữ nguyên công dụng ban đầu, nặng nề, dày đặc, khiến người ta khiếp sợ khi nhìn vào. Những song sắt và đinh tán trên cửa dù không còn mới toanh lấp lánh, nhưng chẳng hề có chút rỉ sét nào. Sắc kim loại u tối dường như đã được vô số máu tươi rửa tội, ngầm khẳng định rằng việc cưỡng ép phá cánh đại môn này là điều không thể.

Từ trong chiếc rương cuộn tùy thân, Forest lấy ra một cuộn giấy da trâu từ Hiệp hội Pháp sư. Trên đó khắc ghi ám ngữ bằng những đường vân năng lượng đặc biệt, dùng để giành quyền kiểm soát tòa Tháp Pháp sư này, và tất nhiên, cũng phải dùng nó để mở cửa. Tuy nhiên, không có câu thần chú "vừng ơi mở ra" nào ở đây. Cuộn giấy này được dùng như một chiếc chìa khóa: chỉ cần mở ra và đặt lên cánh cửa là xong.

Một luồng năng lượng lưu chuyển trên cánh cửa gỗ, rồi thông qua cuộn giấy, truyền đến tay phải Forest đang cầm nó, khắc lên mu bàn tay ông một ấn ký ngũ sắc đặc biệt, rồi biến mất dưới da thịt. Cùng lúc đó, cánh cửa lớn từ từ hé mở.

Tiếng kẽo kẹt khi cánh cửa mở ra, như thể ngọn tháp đang tự kể về những tháng năm và lịch sử nặng nề của mình. Khe hở cánh cửa dần rộng hơn, để lộ dần đại sảnh Tháp Pháp sư bên trong. Bên trong không hề u ám và đổ nát như họ tưởng tượng, mà ngược lại, khá sạch sẽ, vài chùm nắng lọt vào, chiếu sáng phần lớn không gian. Forest ngẫm nghĩ, nhìn lên lỗ hổng lớn trên đỉnh tháp, thì chợt hiểu ra.

“Chúng ta có vào thẳng luôn không, Sư phụ?” Harumi ngẩng đầu hỏi người đàn ông vẫn chậm rãi đứng ngoài tháp.

Cảm nhận được thông tin ngắn gọn từ ấn ký truyền về, Forest hiểu rằng Tháp Pháp sư đã hư hại, khiến cho dù cánh cửa lớn không hề hư hại, vẫn có những sinh vật khác xem nơi đây là sào huyệt để cư ngụ. Hơn nữa, đó là một tổ chức nhỏ với hơn mười sinh vật. Chi tiết hơn thì không thể biết được, trừ khi tiến vào phòng Hạch Tâm của Tháp Pháp sư, ông mới có thể thực sự nắm quyền kiểm soát mọi thứ.

Ông quay đầu nhìn hai học đồ, ngẫm nghĩ rồi nói: “Kaya, lần này con ở lại canh giữ nhé.” Ông chỉ tay về phía gốc cây lớn nhất ven rừng. “Chúng ta sẽ thiết lập trận địa ở đó.”

Theo chân sư phụ nhiều năm, Kaya đã quen thuộc với những chuyến phiêu lưu mạo hiểm. Cô gái da nâu tiến đến vị trí đã chỉ định, rút ra cây ma trượng ngắn. Lời chú lẩm bẩm vang lên, thuật tạo hình dưới sự điều khiển của ma trượng, khiến mặt đất nhô lên, tạo thành một cái hốc nhỏ ẩn mình. Cái hang không sâu lắm, vừa đủ để đặt hành lý của ba người và để cô gái Kaya ẩn mình vào bên trong. Nàng còn tự thi triển một ma pháp lắng nghe, có thể nghe thấy cả tiếng thì thầm trong không khí và tiếng động của các loài vật. Dù chỉ là đại khái, không thực sự rõ ràng, nhưng đối với những chuyến mạo hiểm nơi hoang dã, nó đã đủ để cảnh báo. Cuối cùng, nàng lấy từ gói hành lý ra một cây nỏ gần cao bằng mình, dùng đòn bẩy kéo căng dây cung, đặt một mũi tên to bằng ngón cái lên nỏ, mọi thứ mới coi như đã chuẩn bị xong.

Còn hai người chuẩn bị tiến vào Tháp Pháp sư thì đã cởi bỏ những vật dụng thừa thãi trên người, chỉ mang theo một chiếc hộp cuộn giấy nhẹ. Forest ngoài chiếc gậy chống ra, còn cầm thêm một thanh đoản kiếm vừa tay. Harumi thì cầm một chiếc khiên tròn nhỏ và một con dao găm. Tiếp đó, cả hai đều tự gia trì cho mình bộ ba ma pháp: Cự Lực, Thạch Da, và Phong Chi Kết Giới. Hai ma pháp đầu tiên dễ hiểu, còn pháp thuật cuối cùng có thể đẩy lùi cung tiễn thông thường hoặc các loại vũ khí ném khác.

Đúng vậy! Không sai chút nào! Ba người họ là một tổ hợp gồm pháp sư và học đồ pháp sư! Chỉ là, các pháp sư của thế giới này lại quen thuộc nhất với phương thức chiến đấu là tự thêm cho mình một loạt hiệu ứng cường hóa (buffer), rồi sau đó trực diện vật lộn với kẻ địch. Một pháp sư yếu ớt, chỉ biết nấp sau lưng chiến binh mà ném cầu lửa, không tồn tại trong thế giới này. Hoặc nếu có, kẻ đó cũng sẽ nhanh chóng được thần linh "ban ơn" triệu hồi, trở thành hồi ức của mọi người và là bài học ngược đời.

Ngoài ra, Forest còn lấy ra một chiếc nhẫn gỗ đặc biệt, rắc một ít bột ma thạch vào khe khảm trên mặt nhẫn. Lời chú triệu hồi Ma Ngẫu vang lên khẽ, một bức tượng bùn cao gần bằng hai người xuất hiện. Vật triệu hồi bằng bột ma thạch làm vật hiến tế đương nhiên không có trí tuệ cao siêu hay năng lực mạnh mẽ. Nhưng với vai trò trinh sát và bia đỡ đạn, nó đã là quá đủ.

Ông trao chiếc nhẫn ở ngón tay giữa cho Harumi, đồng nghĩa với việc trao quyền chỉ huy bức tượng bùn cho cô gái. Hai người và một Ma Ngẫu, theo thứ tự Tượng Bùn, Harumi, rồi đến Forest, tiến về phía Tháp Pháp sư. Tượng Bùn mở đường và dụ địch, Forest bọc hậu, đồng thời cảnh giác những kẻ địch có thể đến từ phía sau – đây là đội hình chiến thuật mà ba thầy trò họ thường sử dụng.

Là vật triệu hồi cấp thấp từ giới nguyên tố, Tượng Bùn không có chân, nó cần phải kết nối với mặt đất để tồn tại, dù là đất hay phiến đá, tóm lại là không thể nhảy hay bơi lội. Ngược lại, nó có thể di chuyển dưới đáy sông. Thân hình khổng lồ tuy có nhược điểm che khuất tầm nhìn, nhưng bù lại có thể ngăn chặn phần lớn các đòn tấn công trực diện. Harumi rất thuần thục điều khiển Tượng Bùn tiến lên, đi thẳng vào trong tháp.

“Còn nhớ cấu trúc Tháp Đại Hiền Giả chứ? Đi thẳng đến phòng Hạch Tâm, sau khi nắm quyền kiểm soát Tháp Pháp sư, việc quét sạch những kẻ địch còn lại cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều.” Forest nói rõ mục tiêu và phương hướng lần này. Đồng thời cũng là để nhắc nhở cô gái, không cần phí tâm tìm kiếm kẻ địch tiềm ẩn, vì một khi nắm giữ Hạch Tâm tháp, bất kỳ sinh vật nào cũng sẽ không còn chỗ ẩn nấp.

Hai người và một Ma Ngẫu cẩn trọng tiến bước.

Nhiều năm kinh nghiệm mạo hiểm ở cấp độ thấp đã dạy cho Forest một điều: tất cả sinh vật trong thế giới này đều tiềm ẩn nguy hiểm. Ngay cả những loài ăn cỏ, cũng có một hoặc hai chiêu thức đủ để gây ra đòn tấn công chí mạng. Ra đòn hiểm độc rồi cố gắng chạy trốn mới là điều mà những sinh vật ở tầng đáy chuỗi thức ăn của thế giới này sẽ làm. Có thể nói, những loài chỉ biết dùng cách chạy trối chết để tăng tỷ lệ sống sót thì đã sớm tuyệt chủng hết rồi.

Vì vậy, nơi hoang dã, dù có thận trọng đến mấy cũng không bao giờ thừa. Cô gái đi trước cũng có nhận thức tương tự, vô số bài học trong nhiều năm qua đã khắc sâu những kiến thức này vào tâm trí nàng.

Bước vào tầng một, cả hai không vội vã tiến sâu mà dừng lại quan sát tình trạng. Cấu trúc Tháp Pháp sư thường rất đơn giản, không như phần lớn các tòa thành kiêm nhiệm chức năng phòng thủ, với các lối đi bên trong được thiết kế quanh co, khúc khuỷu. Đặc biệt, tòa tháp này có lịch sử hơn ngàn năm, nên cấu trúc Tháp Pháp sư thời đó càng đơn giản hơn nữa.

Đại sảnh có cấu trúc hình thoi, với mỗi phía đều có một căn phòng. Dù phần phía đông đã hư hại, bức tường vẫn còn đó, nhưng trần nhà và phần tầng hai lại bị hư hại nghiêm trọng, chính là nơi ánh sáng chính chiếu vào. Ở giữa là cầu thang xoắn ốc dẫn lên các tầng trên.

Tầng hai có khá nhiều gian phòng, được nối với nhau bằng một hành lang hình vành khăn. Phòng Hạch Tâm của tất cả Tháp Pháp sư, cùng với các gian phòng của chủ tháp, đều được đặt ở tầng cao nhất – tức là tầng ba của tòa tháp này. Đây thường là phần kiên cố nhất. Tuy nhiên, phần hư hại của tòa tháp này lại không nằm ở phòng Hạch Tâm, mà ở một khu vực khác.

Bốn gian phòng ở tầng một, cửa vẫn còn nguyên vẹn, nên có thể loại trừ khả năng mai phục. Còn phần hư hại ở phía đông, chỉ có vài lỗ hổng như cửa sổ mái nhà, không có đường đi lên, nên có thể tạm thời bỏ qua. Trong Tháp Pháp sư, nếu không có sự cho phép của Chủ tháp, cửa các gian phòng không thể tự do mở ra. Những vị khách không mời mà đến cư ngụ ở đây chỉ có thể ra vào qua các lỗ hổng, không có cách nào mở khóa cửa.

Điều khiển Tượng Bùn đi lên tầng hai, Forest và Harumi giữ khoảng cách vài bước phía sau. Nếu sinh vật cư ngụ ở đây có trí tuệ, thì đây là địa điểm mai phục tốt nhất. Quả nhiên, Tượng Bùn vừa ló đầu lên, liền nghe thấy vài tiếng vật cứng va đập xuống đất và tiếng rít đặc trưng của Địa Tinh.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời đang chờ bạn khám phá.