"Trieste mấy năm nay thay đổi thật lớn! Cứ ngỡ sự phát triển của Đông Phi đã đủ sức khiến con choáng váng, nào ngờ Đế quốc Áo-Hung cũng không kém cạnh!" Karina kinh ngạc thốt lên.

Mười mấy năm nay, Trieste gần như thay đổi diện mạo mỗi năm. Với Karina và Ernst, những người đã rời Đông Phi một thời gian dài, thành phố này giờ đây hoàn toàn khác xa với những gì họ từng hình dung.

Trong làn sóng phát triển của thời đại, không chỉ Đông Phi mà ngay cả châu Âu, trung tâm của thế giới, cũng đang chuyển mình mạnh mẽ. Vào thế kỷ 19, dưới tác động của hai cuộc cách mạng công nghiệp, bất kỳ quốc gia nào biết nắm bắt cơ hội đều có thể tạo ra những bước chuyển mình vĩ đại.

Điển hình nhất chính là Đức và Hoa Kỳ. Chỉ cần chứng kiến sự phát triển vượt bậc của Đế quốc Áo-Hung qua một Trieste sôi động, người ta có thể hình dung được mức độ kinh ngạc khi nhìn thấy những quốc gia ưu tú hơn như Đức và Hoa Kỳ.

Ngay cả Ernst, người đã từng chứng kiến cảnh "điên cuồng xây dựng hạ tầng" ở Đế quốc Viễn Đông, cũng không khỏi cảm thấy choáng váng trước tốc độ phát triển chóng mặt của châu Âu hiện giờ.

"Đây chính là những thay đổi mà công nghệ mang lại. Hai cuộc cách mạng kỹ thuật đã đẩy nhanh sự phát triển của toàn bộ nền văn minh thế giới một cách rõ rệt. Vì vậy, việc Đế quốc Áo-Hung đạt được những thành tựu như thế dưới làn sóng này là điều hoàn toàn dễ hiểu." Ernst nói với vợ.

"Người ta vẫn thường nói về mức độ nghiêm trọng của cuộc khủng hoảng kinh tế năm 1873 và Đại suy thoái, nhưng những biến cố đó không hề ngăn cản sự phát triển của xã hội châu Âu. Ngược lại, sau khi loại bỏ những yếu tố kém hiệu quả, cơ cấu ngành nghề trở nên lành mạnh hơn. Hiện tại, nền kinh tế Áo tràn đầy sức sống hơn rất nhiều so với thời điểm chúng ta đến Đông Phi."

Trên thực tế, sự phát triển vượt bậc của Trieste có mối liên hệ mật thiết với hoạt động thương mại sôi động giữa Đông Phi và Đế quốc Áo-Hung. Nhờ có thương cảng thịnh vượng, chỉ trong gần hai mươi năm qua, dân số của Trieste đã tăng gấp ba lần.

Lần bùng nổ đầu tiên về dân số và công nghiệp của Trieste diễn ra khi Đế quốc Áo-Hung được thành lập, đồng thời khu vực Venice được Ý thu hồi. Sau khi mất Venice, Trieste trở thành hải cảng tốt nhất và duy nhất của Đế quốc Áo-Hung vào thời điểm đó, khiến nền kinh tế thành phố này trực tiếp có một bước nhảy vọt, nhanh chóng vươn lên thành một trong những đô thị lớn của Đế quốc Áo-Hung.

Lần thứ hai là trong vài năm gần đây, khi khối lượng thương mại giữa Đông Phi và các khu vực thuộc Đức tăng vọt. Nhờ hệ thống đường sắt được Đế quốc Áo-Hung xây dựng trước đó, Trieste trở thành cảng trung chuyển chính yếu cho hàng hóa thương mại giữa Đông Phi và Đế quốc Áo-Hung. Phần lớn hàng hóa xuất nhập khẩu giữa Đông Phi và toàn bộ khu vực Đức đều được luân chuyển qua đây.

Đông Phi là một cường quốc cung cấp nguyên liệu thô với quy mô khổng lồ, trong khi các khu vực thuộc Đức lại là một trong những trung tâm kinh tế phát triển nhất thế giới. Mối quan hệ bổ sung lẫn nhau này đã giúp Trieste đón nhận đợt phát triển rực rỡ thứ hai trong lịch sử.

Tổng diện tích khu vực Đức ở châu Âu lên đến hơn một triệu km2, toàn bộ đều là đất đai đã được khai phá. Mạng lưới đường sắt ở đây dày đặc thứ hai châu Âu, chỉ sau Anh, kết nối Biển Baltic và Địa Trung Hải. Hệ thống sông ngòi nội địa chằng chịt, giao thông đường thủy phát triển mạnh, đồng thời đây còn là hành lang đường bộ huyết mạch theo trục đông-tây của lục địa châu Âu. Với dân số gần một tỷ người, tài nguyên than sắt phong phú và nền công nghiệp cực kỳ phát triển, không có gì ngạc nhiên khi so với Đức, lợi thế duy nhất còn lại của Đông Phi chỉ là diện tích rộng lớn.

Nếu bỏ qua nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú ở khu vực nội địa và phía nam, chỉ dựa vào những tài nguyên ít ỏi của Đông Phi đúng nghĩa địa lý thì quả thực không có gì đáng kể.

Xét theo những tính toán đó, khả năng hai nước Đức-Áo cùng nhau chống lại toàn thế giới trong Thế chiến thứ nhất là hoàn toàn có thể. Thêm vào đó, với việc không thiếu hụt năng lượng, việc họ không hề lép vế so với Khối Hiệp ước cũng là điều hợp lý.

Sở dĩ sau này họ thất bại, phần lớn là do sự suy giảm niềm tin, trong đó việc Hoa Kỳ tham chiến đóng góp phần lớn nguyên nhân. Nếu không có sự can dự của Hoa Kỳ, hai nước Đức-Áo dù không hẳn thắng lợi, nhưng vẫn có khả năng hòa hoãn với một Khối Hiệp ước đã kiệt sức. Trong Khối Hiệp ước, Nga Sa hoàng cũng là một nhân tố bất ổn, nhưng mâu thuẫn nội bộ Nga Sa hoàng là không thể điều hòa, và Ernst không cho rằng chính phủ lâm thời của Nga Sa hoàng có thể thành công.

"Em yêu, năng lực của anh đâu phải dạng vừa. Xét cho cùng, Đông Phi coi như khởi nghiệp từ hai bàn tay trắng, vậy mà có thể phát triển đến mức độ này, đủ sức khiến nhiều quốc gia phải hổ thẹn rồi." Karina nói với Ernst, đồng thời liếc mắt nhìn cha mình.

Đại công Ferdinand không vui nói: "Không có chuyện gì mà cứ nhìn ta làm gì? Tình hình Mexico lúc đó rất phức tạp, các thế lực đều chẳng ai coi trọng ta, ta chỉ có một danh nghĩa suông. Với hoàn cảnh đó, ngay cả một người từng trải cũng đừng mơ đến sự ổn định. Hơn nữa, con có phải là con gái của ta không, sao lại cứ thích khoét sâu vào vết sẹo của ta vậy?"

Karina ôm cánh tay Đại công Ferdinand làm nũng: "Con nào dám khơi lại vết sẹo của cha, con biết lúc đó cha chỉ là con rối bị Napoleon III giật dây, có lẽ đâu có được sự ủng hộ chân thành."

Nhắc đến Napoleon III, ký ức của Ernst và Ferdinand lại ùa về. Thật ra, có lẽ giờ đây Napoleon III dưới suối vàng cũng chẳng thể yên lòng. Hiện tại, người Pháp chắc chắn không đánh giá cao ông ta, nhưng biết đâu vài năm nữa mọi chuyện lại đảo ngược, bởi chính phủ Pháp sau này luôn không ngừng khiến kẻ thù phải thất vọng.

Tuy nhiên, Ernst và Đại công Ferdinand nhớ đến Napoleon III không phải vì những thành tựu văn trị võ công của ông, mà chính là vì cái chết của ông ta. Napoleon III từng có một thời phong quang tột đỉnh ở châu Âu, nhưng cuối cùng lại qua đời nơi xứ người tại Anh, sự tương phản nghiệt ngã ấy luôn khiến người ta không khỏi thở dài cảm thán.

Đại công Ferdinand từng ôm một nỗi oán hận nhất định với Napoleon III, nhưng người chết thì nợ cũng tiêu tan. Ngược lại, ông cảm thấy mình may mắn hơn Napoleon III rất nhiều, xét cho cùng, hiện tại ông vẫn đang nắm giữ quyền lãnh đạo, thậm chí còn là người sáng lập lực lượng hải quân của một cường quốc. Lịch sử tương lai hẳn sẽ dành cho cuộc đời ông vài lời ca ngợi thiện chí.

Quả đúng là như vậy. Trong lịch sử châu Âu, số lượng quân chủ bỏ chạy nhiều vô kể, nhưng ít ai được lịch sử ghi nhớ. Trái lại, những vị quân chủ bị xử tử lại nổi tiếng hơn nhiều, như Louis XVI, Charles I, và cả Đại công Ferdinand (Maximilian I) thời trước ở Mexico.

Và Đại công Ferdinand cũng không bị tính là bỏ chạy. Lịch sử tương lai hẳn sẽ ghi chép về ông như một người được con rể Ernst giải cứu khỏi tay lực lượng phản chính phủ Mexico. Cách diễn đạt "giải cứu" nghe vẫn mỹ miều hơn nhiều.

Trong khi đó, Ernst lại chìm vào suy nghĩ về kết cục của Napoleon III và coi đó là một bài học sâu sắc. Trước Chiến tranh Pháp-Phổ, không ai đánh giá cao Phổ, vậy mà cuối cùng Phổ lại làm nên chuyện "ngược đời". Hiện tại, Đông Phi dù đã ổn định, nhưng tuyệt đối không thể lơ là cảnh giác, không được phép giữ tâm thái kiêu ngạo "lợi thế thuộc về ta".

Đây là điều mà Ernst đã cân nhắc khi nhìn vào tình hình bang Tự trị Orange hiện tại. Ở kiếp trước, Anh đã phải huy động tới bốn mươi vạn quân để chinh phục người Boer. Hiện nay, người Transvaal đã đứng về phía Anh, Bồ Đào Nha cũng sẽ ủng hộ Anh. Nếu Anh thực sự nhắm vào một quốc gia như Đông Phi, chắc chắn họ sẽ không áp dụng cách đối phó với người Boer, bởi quy mô của Đông Phi vượt xa các quốc gia Boer.

Nếu Anh thực sự động binh, họ có thể tập hợp ít nhất sáu mươi vạn quân. Riêng bản thân Anh đã có không dưới bốn mươi vạn, người Transvaal được Anh hỗ trợ có thể thành lập vài vạn quân mà không gặp trở ngại, còn người Bồ Đào Nha có thể góp hơn mười vạn. Thậm chí, đó là chưa kể đến khả năng huy động quân lính đánh thuê từ Ấn Độ.

Ernst không phải là người hay suy nghĩ quá xa vời, nhưng ông luôn cố gắng xem xét toàn diện sức mạnh của kẻ thù. Người Anh chắc chắn có đủ năng lực để làm điều đó, xét cho cùng, họ đã chứng minh điều này ở kiếp trước.

Trong khi đó, quân chính quy của Đông Phi chỉ vỏn vẹn ba mươi vạn người, con số này đã bao gồm cả hải quân. Tất nhiên, binh lính giải ngũ của Đông Phi cũng có khoảng vài chục vạn, nếu cộng thêm dân quân thì khả năng huy động có thể đạt mức khủng khiếp. Tuy nhiên, sức chiến đấu của dân quân luôn là một dấu hỏi lớn. Vì vậy, trong chiến tranh với nước ngoài, không thể chỉ dựa vào ý chí chủ quan, nếu chẳng may thất bại, sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ.

Về việc nói đùa về "lính tôm hùm" Anh, Đông Phi chưa chắc đã tự tin hơn người Boer ở thời điểm trước đây, bởi quân chính quy của họ rất khác biệt so với lối đánh du kích dã chiến của người Boer.

Nội dung biên tập này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, mọi sự sao chép cần được trích dẫn nguồn rõ ràng.