Người Orange ở Bloemfontein có thể dễ bảo, nhưng điều đó không có nghĩa là người Orange ở vùng nông thôn cũng hiền lành như vậy.

Do Orange Free State và Cộng hòa Transvaal cũ có nhiều điểm tương đồng về kinh tế, phần lớn người Orange Free State sinh sống ở khu vực nông thôn. Tuy nhiên, người Orange ở nông thôn lại phụ thuộc vào các đại địa chủ, nên họ không những không dễ quản lý hơn người thành thị, mà còn trở nên khó kiểm soát hơn. Thêm vào đó, số lượng lớn người Transvaal đột ngột tràn vào lần trước đã củng cố đáng kể lực lượng của họ ở vùng nông thôn, khiến tình hình càng thêm phức tạp.

Chính phủ lâm thời Transvaal đồng thời hướng mục tiêu về phía các vùng nông thôn Orange. Các cánh tay nối dài của họ, tức Quân đội Khôi phục Quốc gia Transvaal, đã bắt đầu "xuống làng" để thực hiện nhiệm vụ.

Tại các thị trấn như Bloemfontein, Quân đội Khôi phục Quốc gia Transvaal tương đối dễ dàng đạt được thành công. Tuy nhiên, khi rời khỏi thành phố, họ đã đụng phải một bức tường kiên cố.

Làng Bosland, phía tây Bloemfontein.

Một đội kỵ binh thuộc Quân đội Khôi phục Quốc gia Transvaal đã tìm cách tiến vào làng Bosland để tiến hành hoạt động thu thuế.

"Cái gì! Thu thuế ư?" Trưởng làng Bosland, Karim, nhìn đám khách không mời mà đến với vẻ mặt vừa buồn cười vừa kinh ngạc.

"Thưa Trưởng làng Karim, đây là mệnh lệnh từ Phủ Thống đốc Bloemfontein. Vì vậy, chúng tôi rất mong ngài thông cảm cho những khó khăn của chính phủ."

Trước mặt Karim, những quân nhân thuộc Quân đội Khôi phục Quốc gia Transvaal không dám ngang ngược. Bởi lẽ, bên cạnh Karim là hai ba mươi người đàn ông có vũ khí đang theo dõi họ chằm chằm.

"Thật nực cười! Tôi sống ở Orange bao nhiêu năm nay, chưa từng nộp thuế bao giờ. Các người là những kẻ đầu tiên dám đòi tiền từ tay tôi đấy."

Karim không hề nói đùa. Hai quốc gia Boer, giống như nước Mỹ thuở sơ khai, về cơ bản không hề có cơ quan thu thuế. Bởi vậy, ngay cả từ thời ông nội Karim, họ đã không phải đóng thuế.

"Thời thế đã thay đổi rồi, Trưởng làng Karim. Trước đây Orange do chính người Boer chúng ta cai trị, nhưng giờ đây mọi thứ đều nằm dưới sự cai trị của người Anh. Đương nhiên, luật pháp và mọi khía cạnh khác cũng phải tuân theo quy định của Anh Quốc! Vì vậy, ngài không thể cứ lấy tập quán cũ để nhìn nhận hiện tại được nữa."

"Phụt! Lúc đó lão tử đã không đồng ý việc sáp nhập vào Cape Town rồi. Orange Free State của chúng ta hoàn toàn bị một lũ nhát gan bán đứng. Giờ thì quả nhiên, người Anh trở mặt. Ta nói cho các ngươi biết, cái gọi là thuế kia một xu cũng đừng hòng có!" Karim nói một cách cứng rắn.

"Trưởng làng Karim, tôi khuyên ngài nên ngoan ngoãn nộp tiền thì hơn. Thực lực của người Anh mạnh hơn chúng ta, người Boer, rất nhiều đấy!"

"Haha, người Anh đúng là mạnh thật, nhưng còn phải xem họ đang đứng ở vị trí nào đã! Vốn dĩ Orange Free State hoàn toàn có thể nắm giữ nhiều quyền tự chủ hơn. Nếu không phải lũ người Transvaal các ngươi làm tay sai cho cọp, cam tâm tình nguyện làm chó cho người Anh, thì làm gì có nhiều phiền phức như bây giờ!"

"Đội trưởng!"

Quả nhiên, dưới những lời chế nhạo của Karim, một số binh sĩ thuộc Quân đội Khôi phục tỏ ra rất tức giận. Bởi lẽ, tuyệt đại đa số quân nhân trong đội là người Transvaal, nên họ nhìn đội trưởng của mình, hy vọng có thể cho tên già người Orange đáng chết kia một bài học.

Thế nhưng, đội trưởng Quân đội Khôi phục không làm vậy. Lực lượng dân gian của Orange Free State không hề yếu, đặc biệt là ở vùng nông thôn, nơi họ có lực lượng vũ trang tự phát riêng. Dưới trướng hắn chỉ có mười mấy người, nên không dại gì lật mặt lão già Karim ngay lúc này.

Nếu bây giờ lật mặt, e rằng nhóm họ hôm nay sẽ phải bỏ mạng. Chưa nói đến hai ba mươi dân quân bên cạnh Karim, những người này còn có thể gọi thêm dân làng ra tiếp viện. Nếu bị vây hãm, hắn chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Đây chính là lợi ích của chế độ toàn dân là lính. Và trước đây, Đông Phi có thể dễ dàng chiếm được Cộng hòa Transvaal hoàn toàn là nhờ vào ưu thế về nhân số. Chỉ riêng số lượng quân đội của Đông Phi đã gần bằng một phần tư dân số toàn Cộng hòa Transvaal. Đông Phi đã không hề nương tay, tấn công chớp nhoáng, không cho Cộng hòa Transvaal có thời gian chuẩn bị. Vì thế, Cộng hòa Transvaal đương nhiên không thể chống đỡ nổi.

Tình huống Karim đang đối phó với Quân đội Khôi phục bây giờ hoàn toàn khác. Dù Quân đội Khôi phục đã mở rộng sau ba tháng, nhưng giờ đây họ cũng chỉ miễn cưỡng đạt quy mô hơn sáu nghìn người.

Trong khi đó, Orange Free State có không ít làng mạc, và làng Bosland của Karim là một trong số đó. Đa số các làng này lấy người Orange làm chủ đạo, còn người Transvaal lại tập trung nhiều hơn ở thành thị và các khu mỏ. Điều này giúp họ dễ dàng giành được sự tin tưởng của người Anh, từ đó được dùng để kiềm chế người Orange.

Ở thành thị, người Anh tỏ rõ sự thiên vị, nên người Transvaal có thể mặc sức tác oai tác quái. Song, ở nông thôn lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác. Người Orange tại đây đã sớm bất mãn với sự đối xử phân biệt của người Anh. Các làng đang liên kết với nhau, với mong muốn đẩy đuổi cả người Anh lẫn tay sai của họ ra khỏi Orange Free State.

Vì vậy, Karim tiếp tục hống hách: "Hừ, lũ người Transvaal các ngươi còn dám đòi thu thuế, đúng là muốn chết rồi! Yên phận ở Bloemfontein thì thoải mái biết bao, đừng tưởng tay cầm vũ khí là có thể làm bậy. Lần sau còn dám bén mảng đến làng Bosland, ta nhất định sẽ cho các ngươi thấy máu!"

"Tốt, rất tốt, Trưởng làng Karim. Xem ra ngài đã đưa ra lựa chọn của mình. Hy vọng ngài sẽ không hối hận vì những lời nói hôm nay. Chúng ta đi!" Đội trưởng Quân đội Khôi phục Quốc gia Transvaal đành ra lệnh rút lui.

Thế là, đội quân thuộc Quân đội Khôi phục này, lúc vào làng thì ngạo nghễ bao nhiêu, giờ đây lại chỉ có thể lủi thủi rút về Bloemfontein. Dĩ nhiên, họ không cam tâm chịu thua mà sẽ về báo cáo với chính phủ, rồi sau đó quay lại gây sự với làng Bosland.

Không chỉ riêng làng Bosland, hôm nay, nhiều làng khác xung quanh Bloemfontein cũng chứng kiến cảnh tượng tương tự. Tuy nhiên, các làng lại có những lựa chọn khác nhau: có làng kiên quyết chống trả như của Karim; có làng vì lo sợ bị kéo đại quân từ Bloemfontein đến vây ráp nên chọn nhẫn nhục chịu đựng; còn một số làng đã xảy ra các sự kiện đổ máu, nhưng thiệt hại chủ yếu lại thuộc về Quân đội Khôi phục Quốc gia Transvaal.

Và Karim cũng không khoanh tay ngồi chờ chết. Việc hôm nay đã đắc tội với Quân đội Khôi phục ở Bloemfontein khiến những người Orange này bắt đầu liên kết trên toàn quốc.

Các đại địa chủ Orange khắp nơi bắt đầu trao đổi thư từ. Ngay cả những người cai trị Orange nguyên thủy trong thành phố, vốn đã bị người Transvaal gạt bỏ từ lâu, cũng bắt đầu rục rịch, chuẩn bị phối hợp với hành động của nông thôn nhằm giành lại quyền kiểm soát các thành phố như Bloemfontein.

Ngày 28 tháng 2 năm 1881.

Các nghị viên thành phố Bloemfontein thuộc Orange, bất mãn vì bị đoạt quyền, cùng với thị dân Orange đã nổ phát súng đầu tiên nhằm lật đổ chính quyền bạo ngược liên hợp của người Anh và người Transvaal.

Người Orange phẫn nộ tấn công các đồn cảnh sát, doanh trại, chính phủ nghị viện bù nhìn và chính phủ lâm thời Transvaal.

Người Orange đã cướp bóc người Transvaal và người Anh. Tuy nhiên, dưới sự trấn áp nhanh chóng của Quân đội Khôi phục Quốc gia Transvaal, sự kháng cự của người Orange nhanh chóng bị dập tắt và tuyên bố thất bại. Chính phủ lâm thời Transvaal ngay lập tức tiếp quản Bloemfontein, đồng thời lấy oán trả oán với người Orange trong thành. Nhiều người Orange tham gia bạo loạn đã bị xử tử.

Vào tháng 3, các làng khắp nơi ở Orange đã tuyên bố thành lập chính phủ Orange Free State mới. Họ định nghĩa người Anh và người Transvaal là kẻ xâm lược, và từ đó, hai bên chính thức hình thành thế đối đầu.

Chính phủ Cape Town thì ủng hộ Cộng hòa Transvaal. Họ tiến hành vây ráp người Orange và hứa hẹn sẽ tặng một phần đất đai của người Orange cho Cộng hòa Transvaal sau khi dẹp yên loạn lạc.

Đông Phi cũng nhận được tin tức về nội chiến bùng nổ ở Orange Free State. Ngoài thông tin tình báo từ Cục An ninh Quốc phòng, còn có một lý do khác là chính phủ mới của người Orange đã cử người vượt biên giới để cầu viện Đông Phi.

Đối mặt với tình huống đột xuất này, chính phủ Đông Phi cũng phải lập tức đưa ra quyết định: Liệu có nên ủng hộ người Orange hay không, ủng hộ như thế nào và Đông Phi có thể thu được những lợi ích gì từ đó.

Nhờ hệ thống điện báo truyền tin từ biên giới về chính phủ trung ương, nên vào ngày 12 tháng 3, chính phủ Đông Phi đã nhận được tin tức. Lúc này, người Orange đã giao chiến vài lần với liên quân Anh-Transvaal.

Dù người Orange chiếm ưu thế về địa lợi, nhưng vật tư và đạn dược của họ tiêu hao rất nhanh. Nếu không có sự hỗ trợ từ bên ngoài, họ sẽ khó lòng đối kháng với liên quân Anh-Transvaal.

Độc giả có thể tìm đọc bản dịch hoàn chỉnh của chương này tại truyen.free.