Vào thế kỷ 19, việc truyền tin vô cùng bất tiện, nên hiểu biết của người dân Đế quốc Viễn Đông về cục diện thế giới còn rất sơ sài. Nhiều người thậm chí không thể phân biệt nổi đâu là Anh, Pháp hay Đức. Đa số họ chỉ nghe đồn về các cường quốc thế giới, và nhiều quốc gia trong số đó đều được gom chung vào khái niệm Tây dương. Phương Tây hiển nhiên là Tây dương, còn phương Đông, trên thực tế lại chỉ Nhật Bản, nên tự nhiên được gọi là Đông dương. Tuy nhiên, do những yếu tố lịch sử, Nhật Bản trong quan niệm của người Đế quốc Viễn Đông còn có những biệt danh khác như Oa quốc, Phù Tang.

Những công nhân người Viễn Đông được Đông Phi thuê mướn tự nhiên không phân biệt được nhiều nước đến thế. Họ đi theo quân đồn trú Đông Phi, quen miệng gọi Nhật Bản là tiểu quỷ. Biệt xưng "quỷ" này dĩ nhiên không chỉ dành riêng cho Nhật Bản; tất cả các nước từng xâm lược Đế quốc Viễn Đông đều có phần. Tây dương quỷ, Anh quỷ, Pháp quỷ, nhưng chỉ riêng Nhật Bản mới được gán cho chữ "tiểu" quỷ.

Vào thời đại này, việc dịch thuật còn rất hỗn loạn. Đông Phi, dưới ảnh hưởng của Ernst, đã có một bảng dịch đối chiếu thống nhất dành riêng cho nhân viên ngoại giao.

Những công nhân Nam Lưu Cầu hiếm khi bàn luận "việc nước" trong giờ nghỉ ngơi, và bữa trưa hôm nay cũng đã kết thúc.

Do thiếu hụt nhân lực, Đông Phi đối xử với công nhân người Viễn Đông khá tử tế, thậm chí cho phép họ dùng bữa tại nhà ăn cùng với quân đồn trú. Nhà ăn là một đặc trưng của Đông Phi, đóng vai trò quan trọng trong hệ thống quốc gia của họ: từ nhà ăn cho người di dân, các cơ quan, trường học cho đến quân đội. Sau khi quân Đông Phi tiếp quản Nam Lưu Cầu, truyền thống tốt đẹp này hiển nhiên được phát huy, chỉ có điều cơ sở vật chất vẫn chưa hoàn thiện.

Nhà ăn cũng chỉ đơn sơ, sau khi trưng dụng vài nhà dân, họ đã phá đất động thổ và xây dựng lại bằng vật liệu gạch, đá, gỗ. Nhà ăn của bộ đội trên đảo Miyako có thể phục vụ cùng lúc năm trăm người, với những chiếc bàn làm từ ván gỗ đơn giản. Kiến trúc ở Nam Lưu Cầu chủ yếu là kết cấu gỗ, có ưu điểm chống động đất tốt, đồng thời vật liệu cũng dễ kiếm. Tuy nhiên, Đông Phi, vì mục đích quân sự, đã cải tạo thành kết cấu gạch đá, mang lại tính chống cháy và kiên cố hơn, cái giá phải trả là hy sinh khả năng chống động đất. Mặc dù Nam Lưu Cầu có không ít nguy cơ động đất, nhưng trong bối cảnh thời cuộc lúc bấy giờ, chính phủ Đông Phi tin rằng khả năng xảy ra chiến tranh còn cao hơn.

"Hôm nay các anh em có phúc lớn, vì đã có biểu hiện tốt, Tổng đốc Lucar đặc biệt thưởng một lô hộp quân dụng dự trữ để mọi người được "mở mày mở mặt". Toàn là thịt bò hầm khoai tây và thịt lợn kho tàu ngon tuyệt, những món mà bình thường chỉ quân đội mới có đãi ngộ này thôi."

Trước bữa ăn, Andrei, tức trung đội trưởng Lục quân Đông Phi, đã tiết lộ với mọi người điều này khi anh Vương Đại Trang nói.

Việc Andrei được gọi là "anh Vương" không có gì lạ. Tên thật của anh là Vương Tam Kim, một lính già đã phục vụ Lục quân Đông Phi suốt bảy năm, giờ được điều về Viễn Đông để phục vụ. Khi mới về đây, anh suýt nữa đã quên tiếng Hán, nhưng sau khi làm quen với những người lao động Viễn Đông, anh mới dần nhớ lại được ngôn ngữ quê hương mình.

Đại Trang hỏi: "Anh Vương, hộp quân dụng quý lắm sao? Trước đây tôi thấy các anh không nỡ dùng, chỉ khi nào thiếu thốn vật tư mới đành lấy ra."

Andrei đáp: "À, hộp quân dụng là thực phẩm dự bị chiến tranh, thực ra không khác gì thực phẩm thông thường, chỉ có điều là nó được bảo quản lâu hơn thôi. Quân đội Đông Phi có rất nhiều thứ này, chẳng hiếm hoi gì. Ăn nhiều thì cũng dễ ngán thôi. Nếu không phải bọn tiểu Nhật gây phá hoại, khiến vật tư thiếu thốn, thì chúng tôi cũng đâu đến mức phải ứng phó bằng cách này, cứ nấu nồi như trước vẫn tốt hơn chứ."

Lời Andrei nói tuy chỉ là tùy tiện, nhưng trong mắt những người lao động lại có vẻ khoe khoang. Thực tế, hộp quân dụng không hề rẻ, chi phí khá cao. Chỉ vì Nam Lưu Cầu có vị trí đặc biệt, nên Đông Phi mới phải dự trữ một lượng lớn hộp này để ứng phó khi cần.

"Chà, hộp này vị không tồi, có thịt có dầu, lại còn có muối, ăn no nê! Anh Vương và các anh sống sướng thật đấy!"

"Ừ, đương nhiên rồi. Các anh không nhìn quân phục tôi đây sao, cuộc sống cũng đâu kém cạnh gì. Trong quân đội Đông Phi, danh dự rất cao, ăn uống cũng thuộc hạng nhất. Hồi trước các anh sống, kiếm được bữa dầu mỡ đã là tốt lắm rồi. Còn chúng tôi thì thực sự "đại ngư đại nhục", cơm đều là gạo xay xát kỹ, lại còn được ăn trái cây nữa, sống khá đấy chứ."

Lời khoe khoang của Andrei, dù trước đây đã từng nói rồi, vẫn khiến mọi người không khỏi ghen tị. Đây chính là cuộc sống thần tiên mà họ hằng theo đuổi!

"Anh Vương, không thể không nói, các anh ở Đông Phi làm "tướng" thật, bản lĩnh không chê vào đâu được!" Đại Trang nịnh nọt.

Andrei vội ngăn lại: "Tướng gì chứ, đừng có nói bừa. Tôi chỉ là một trung đội trưởng nhỏ bé, một quan nhỏ xíu thôi, quản lý có vài chục người. Các anh em nhớ gọi tôi là Trung úy Andrei. Tướng trong toàn Nam Lưu Cầu thì chỉ có Tổng đốc là thiếu tướng thôi, đừng có mà hại tôi."

"Anh Vương, sao anh lại làm quan cho người Tây dương vậy? Chúng tôi thấy dưới quyền anh có rất nhiều người Tây dương?"

Andrei cười đáp: "Đơn giản thôi, tôi biểu hiện tốt trong quân đội thì được đề bạt. Các anh em gọi tôi là anh, tôi tự nhiên sẽ chiếu cố. Còn cái từ "Tây dương" mà các anh em vừa nói, sau này đừng nhắc đến trước mặt người khác. Từ này ở Viễn Đông không hay đâu, đừng nghĩ quân đội Đông Phi không biết. Nhiều ngư���i dân Đông Phi trước đây vốn là người Viễn Đông cả đấy, nên tốt nhất là kiêng dùng."

"Vậy anh Vương, những người chạy đến Đông Phi, họ không trở thành dân Đông Phi sao?"

"Các anh em nói đúng. Đây là vấn đề về quốc tịch. Quốc tịch giống như gia phả vậy. Gia phả phân biệt các gia tộc, còn quốc tịch phân biệt các quốc gia. Như tôi đây, có quốc tịch Đông Phi thì tự nhiên là người Đông Phi. Các anh em thì được gọi là người Viễn Đông. Nếu xét về dân tộc, thì giờ tôi là người Đức, còn các anh em là người Hán."

"Anh Vương, nói thật, đến Đông Phi rồi là thành người Đức luôn sao? Họ có yên tâm để các anh làm việc không?"

"Đương nhiên rồi. Nếu không coi chúng tôi như người nhà, thì làm sao tôi có thể làm trung đội trưởng được? Ở Đông Phi mọi người đều bình đẳng, tất nhiên, trừ người da đen ra."

"Anh Vương, da đen là gì vậy? Là những người rất đen sao?"

"Khà khà, các anh em chưa thấy thôi, nhưng nói đúng đấy. Da đen là những người rất đen. Toàn thân họ chỉ có mỗi răng là trắng thôi. Tối mà không lộ răng ra thì không thể nhìn thấy được gì cả. Than các anh em đã thấy rồi chứ? Họ cũng đen giống như vậy đấy, toàn thân da đen." Andrei đắc ý chia sẻ kiến thức.

"Ồ, anh Vương nói thật có người đen như vậy sao?"

"Có gì lạ đâu? Các anh em chẳng từng thấy người da trắng đấy sao? Họ có tóc vàng mắt xanh đấy! Trên thế giới này có nhiều người kỳ lạ lắm. Như ở ven biển Đông Phi, các anh em sẽ thấy người Ả Rập mặc áo trắng toát, hay người Nam Á da nâu sạm như chưa từng được rửa ráy..."

Andrei cứ thế kể chuyện, chia sẻ kinh nghiệm, kiến thức và đủ thứ chuyện hải ngoại cho những người công nhân. Qua lời ông, Đông Phi đồng thời hiện lên như một thiên đường khiến người ta không khỏi mơ ước.

"Năm đó các anh em ra biển đến Đông Phi, giờ cũng đã thành công, đâu đến nỗi vất vả cực nhọc. Nhưng giờ thì không muộn đâu. Dù ngưỡng cửa để trở thành dân Đông Phi ngày càng nâng cao, nhưng chỉ cần các anh em có biểu hiện tốt, lão ca sẽ viết thư giới thiệu, để các anh em có thể đến Đông Phi mà hưởng phúc."

Andrei là một người rất nhiệt tình, nhưng ông cũng không thể tùy tiện đưa người vào Đông Phi được. Vì thế, ông nhắc nhở những người đồng hương của mình phải có biểu hiện thật tốt, để ông có cơ hội vận động giúp đỡ.

Bản chuyển ngữ này là thành quả của truyen.free, nơi ươm mầm cho những câu chuyện đầy cảm hứng.