“Nhạc phụ, gần đây hải quân điều động ba chiến hạm bọc thép. Ta chuẩn bị tìm một thuộc địa ở Viễn Đông.”

“Ừm, ngươi có dự định gì?”

Viễn Đông là khu vực hấp dẫn bậc nhất trong thời kỳ thuộc địa. Ở Đông Phi, Khu Kinh tế Hoài Hải và Khu Thông thương Châu Hải đều là những thị trường quan trọng do Tập đoàn Hắc Hưng Căn xây dựng, nhưng hai khu vực này chỉ được coi là hình thức thực dân kinh tế.

Thực dân kinh tế chẳng có gì lạ, ngay cả thế kỷ XXI cũng phổ biến như vậy. Viện trợ châu Phi về bản chất vẫn là một dạng thực dân kinh tế.

Thực dân, nói cho cùng, chính là để cư dân địa phương tạo ra giá trị cho tư bản ngoại khu. Đông Phi chẳng phải kẻ làm phúc; nếu Viễn Đông không sinh lợi, họ đã chẳng dày công xây dựng những mô hình phát triển như Hoài Hải hay Châu Hải.

Ở tiền thế, hệ thống thương mại toàn cầu do Hoa Kỳ đứng đầu là biểu hiện cao nhất của thực dân kinh tế. Thuộc địa được định nghĩa là một quốc gia hay vùng lãnh thổ bị tước đoạt quyền độc lập chính trị lẫn kinh tế, phải chịu sự kiểm soát và khai thác của các cường quốc tư bản. Những quốc gia được xem là “tiểu đệ”, hay đồng minh của Mỹ, cũng đều thuộc loại này.

So với hình thức đó, bản thân Đông Phi lại càng giống một thuộc địa truyền thống hơn, chỉ là không có “chính quốc” nào đứng trên. Hai chục triệu nô lệ da đen của Đông Phi chính là minh chứng.

Ernst rút từ ngăn kéo ra một tấm bản đồ, trải lên bàn. Chính là bản đồ khu vực biển Viễn Đông.

“Nhạc phụ, lần trước người cũng đã đi Viễn Đông một chuyến, chắc hẳn không xa lạ chứ?” Ernst vừa hỏi vừa chỉ vào vị trí Vương quốc Lưu Cầu.

“Có chút ấn tượng, nhưng nơi này đâu dễ mà lấy?”

Đại Công tước Ferdinand hiểu rất rõ tính chất phức tạp của cái gọi là Vương quốc Lưu Cầu. Cả Đế quốc Viễn Đông lẫn Nhật Bản đều có lợi ích tại đây.

“Đúng là khó, nhưng mục tiêu của ta không phải toàn bộ Lưu Cầu, mà là Nam Lưu Cầu Quần Đảo.”

Nam Lưu Cầu Quần Đảo (Nhật Bản gọi là Tiên Đảo Chư Đảo) là phần cực nam của quần đảo Lưu Cầu, bao gồm quần đảo Miyako và quần đảo Yaeyama.

Những cái tên này nghe có vẻ xa lạ, nhưng nếu từng theo dõi thời sự tiền thế thì cái tên “eo biển Miyako” chắc hẳn quen thuộc hơn. Nam Lưu Cầu nằm ở phía nam eo biển Miyako, là vị trí chiến lược khống chế khu vực này.

“Ta nhớ năm ngoái Đế quốc Viễn Đông và Nhật Bản từng xảy ra tranh chấp tại quần đảo Lưu Cầu?” Ferdinand hỏi.

Năm 1879, Nhật Bản quyết định phế bỏ Vương quốc Lưu Cầu và thiết lập huyện Okinawa. Là “tông ch�� quốc” trên danh nghĩa, Đế quốc Viễn Đông tất nhiên phản đối.

Nhật Bản bèn đề xuất phương án chia đôi quần đảo Lưu Cầu: Nam Lưu Cầu nhượng cho Đế quốc Viễn Đông, trong khi khu vực trung bộ và bắc bộ thuộc về Nhật Bản.

Điều kiện là Đế quốc Viễn Đông phải bổ sung điều khoản “tối huệ quốc” cho Nhật vào hiệp ước thân thiện. Triều đình Viễn Đông tất nhiên không đồng ý. Thời điểm này, Viễn Đông không hề nể nang Nhật Bản; đừng nghĩ “thoát Á nhập Âu” là có thể thành “quỷ Tây Dương”. Hai bên từ đó giằng co, khiến khu vực rơi vào tình trạng tranh chấp chủ quyền chưa ngã ngũ.

Trên thực tế, ngay cả đến thế kỷ XXI, Nam Lưu Cầu vẫn là lãnh thổ hợp pháp của Đế quốc Viễn Đông, được xác nhận bởi Tuyên bố Cairo và Tuyên bố Potsdam, trong khi Nhật Bản vẫn là kẻ chiếm đóng bất hợp pháp.

Theo Ernst, cái “lợi rơi” này chi bằng để Đông Phi nhặt lấy. Lúc này hải quân Viễn Đông lẫn Nhật Bản đều không đủ sức, Đông Phi hoàn toàn có thể “cưỡng đoạt”.

Ernst nói với Đại Công tước Ferdinand:

“Không sao. Ngư ông đắc lợi khi cò, kình tranh chấp. Chúng ta chỉ cần thương lượng với chính phủ Viễn Đông để giành đặc quyền kinh tế trước, cuối năm sẽ sắp xếp để khu vực này trở thành thuộc địa.”

Đây là “quy trình thuộc địa” quen thuộc của Đông Phi — Tỉnh Hải ngoại Lan Phương cũng được sáp nhập theo cách đó.

Tuy nhiên, Ernst không định biến Nam Lưu Cầu thành lãnh thổ trực thuộc, mà là thuộc địa của Đông Phi.

Lý do phải chờ đến cuối năm 1880 là bởi lúc ấy Nhật Bản chính thức xóa sổ hoàn toàn Vương quốc Lưu Cầu.

Đến khi đó, Đông Phi dựng một chư hầu quốc tại Nam Lưu Cầu là hoàn toàn phù hợp. Đế quốc Viễn Đông và Nhật Bản khó tìm được cớ phản đối — quốc vương Lưu Cầu đã bị phế truất và vương quốc bị xóa sổ, phản đối cũng vô dụng. Ai bảo hải quân họ quá yếu? Đông Phi trước đó lại từng “khoe mặt” ở Viễn Đông.

Ernst vẫn giữ thể diện cho Đế quốc Viễn Đông, xin từ họ quyền quản lý khu vực. Thực chất họ cũng chẳng giữ nổi. Trên danh nghĩa vẫn là lãnh thổ Viễn Đông, nhưng thực tế là Đông Phi cai trị.

Tương lai nơi này có trở lại tay Viễn Đông hay không, còn tùy xem họ có phục hưng được hay không. Nếu thực lực khôi phục, Đông Phi có muốn giữ cũng chẳng nổi.

Nam Lưu Cầu đối với Nhật Bản và Đế quốc Viễn Đông đều có giá trị chiến lược cực lớn. Nhật xem trọng quyền lực biển, dã tâm không nhỏ; vị trí của Nam Lưu Cầu vô cùng quan trọng đối với cả hai.

Đông Phi chiếm được khu vực này chủ yếu để mở tuyến hàng hải Đông Phi – Lan Phương – Alaska, hoặc phục vụ tuyến Viễn Đông, cung cấp bổ cấp vật tư, bảo dưỡng tàu thuyền và bố trí binh lực.

Điều này, nhìn từ lý thuyết, các cảng dọc duyên hải Viễn Đông cũng có thể làm được điều tương tự. Nhưng Ernst không muốn đặt quân đồn trú trên lãnh thổ Viễn Đông — làm thế chẳng khác nào biến Đế quốc Viễn Đông thành thuộc địa.

Nam Lưu Cầu diện tích không nhỏ, tài nguyên lại phong phú. Về sau, khu vực này nuôi sống hơn mười vạn dân cư, còn thời đại này chỉ cần vài vạn là đủ, rất thuận lợi cho Đông Phi chiếm lĩnh.

“Ngươi đã có phương án, ta tự nhiên không phản đối. Nhưng muốn đứng vững tại đây không dễ. Ngoại giao chỉ giúp đạt được quyền quản lý danh nghĩa.”

Thực tế, thậm chí không phải quản lý, mà chỉ là quyền ủy thác. Đông Phi nhận ủy thác từ Viễn Đông để quản lý vùng này. Đối với Đông Phi, điều đó không thành vấn đề, nhưng với Đế quốc Viễn Đông là vấn đề thể diện, dẫu sao vẫn là lãnh thổ “trên danh nghĩa”. Nợ nhiều càng không sợ.

Viễn Đông phải giằng co với Nhật Bản cũng vì đóng cửa quá lâu. Tính từ năm 1840 đến nay cũng chỉ hơn bốn mươi năm. Công nghiệp đóng tàu, cảng biển, hải quân, thủy thủ của Viễn Đông hầu như đều còn non trẻ. Ngay cả cảng Giao Châu cũng là do Tập đoàn Hắc Hưng Căn hỗ trợ xây dựng, bằng không Viễn Đông đã chẳng để Nhật Bản lấn tới.

Sự phát triển hàng hải của Viễn Đông còn không bằng Đông Phi. Đông Phi thành lập muộn hơn hai–ba chục năm, nhưng Viễn Đông mở cửa từng bước, nhiều hải cảng trước kia đều hoang phế. Nói khó nghe: chính tàu chiến Anh – Pháp ép mở từng chút một, quá trình kéo dài mãi đến Tân Sửu Điều Ước (1901) mới chấm dứt.

Rất nhiều cảng mà về sau mới được khai mở, ở thời điểm này vẫn còn nằm im lìm. Chỉ những cảng thông thương bị các cường quốc cưỡng bức mới có cơ sở hạ tầng hiện đại. Bởi lẽ, thiếu đi “chính danh” và sự phát triển, bao nhiêu người Hoa muốn xuống Nam Dương cũng đâu thể bơi qua biển được.

Đông Phi tuy khởi đầu chậm nhưng có lợi thế: kỹ thuật từ các vùng đất Đức; hải quân Áo – Hung hậu thuẫn; Tập đoàn Hắc Hưng Căn mở rộng thương mại; di dân Đông Phi và buôn bán nô lệ; cùng việc xây dựng hệ thống cảng Đông Phi.

Nhờ đó, dù là cường quốc lục địa, nghề biển của Đông Phi vẫn không bị tụt hậu.

Đông Phi cũng “bế quan”, nhưng vẫn tự mình phát triển hải nghiệp, chỉ không cho ngoại quốc can dự thương mại. Các cảng mới đều phục vụ thương thuyền và hải quân Đông Phi — một loại “bế quan một chiều”, khác hẳn Viễn Đông, vốn là loại “tự nhốt mình”.

Xin được nhắc rằng, toàn bộ nội dung đã được trau chuốt này là tài sản của truyen.free.