Cuối năm 1879.

Mùa mưa nhỏ đáng lẽ đã bắt đầu từ lâu, nhưng năm nay lại đến muộn bất thường. Hệ quả là, một đợt hạn hán nghiêm trọng đã bùng phát ở phía đông Đông Phi, gây ảnh hưởng nặng nề đến hai vùng sản xuất nông nghiệp quan trọng: đồng bằng duyên hải và cao nguyên nội địa.

Khu vực Đại Hồ gần như không bị ảnh hưởng. Với vị trí địa lý đặc biệt, nơi đây vẫn tiếp nhận hơi ẩm còn sót lại từ lưu vực sông Congo, cộng thêm lợi thế nguồn nước phong phú sẵn có, nên tác động của hạn hán không đáng kể.

“Do mùa mưa năm nay đến muộn vì những nguyên nhân đặc biệt, việc phân bổ nguồn nước hợp lý và xả nước từ các hồ chứa đúng lúc trở nên cấp thiết để đảm bảo sản xuất nông nghiệp không bị gián đoạn.”

“Theo báo cáo từ các địa phương, năm tỉnh phía Đông dự kiến sẽ chịu ảnh hưởng: Trung Ương, Đông Phương, Tân Phù Đằng Báo, Cao Nguyên và Nam Salzburg. Phạm vi hạn hán lần này rất rộng, thậm chí lan sang một phần phía Tây và phía Nam. Tuy nhiên, do hai khu vực này được khai thác muộn, dân cư thưa thớt nên thiệt hại không đáng kể.”

Trước thiên tai, bộ máy nhà nước Đông Phi vẫn vận hành ổn định và chặt chẽ. Dù quy mô hạn hán khá lớn, chính quyền trung ương đã có đủ năng lực ứng phó.

Sau hơn mười năm phát triển, riêng khu vực phía Đông Đông Phi, chưa tính dân bản địa da đen, đã đạt mức dân số tương đương một quốc gia cỡ trung – khác biệt hoàn toàn với các nước đất rộng người thưa như Úc, Canada hay Argentina.

Brazil cũng là một quốc gia rộng lớn nhưng dân số ít ỏi, dù vậy vẫn có hơn mười triệu dân. Đông Phi thì còn "phi thường" hơn – chỉ riêng vùng Tanganyika đã thu hút hơn mười triệu dân di cư, chưa kể lượng dân số phát triển tự nhiên trong lãnh thổ.

Nhờ đó, quy mô dân số của Đông Phi đã vượt xa nhiều quốc gia mới nổi khác, dần khẳng định vị thế một cường quốc dân số thực thụ.

Vì năm 1880 sắp tới – một mốc thời gian trọng yếu trong tính toán của Ernst – chính phủ trung ương đã tái khởi động cuộc tổng điều tra dân số bị trì hoãn nhiều năm, bắt đầu từ tháng Chín năm nay.

Ernst mong muốn nắm rõ thực trạng đất nước. Theo suy nghĩ của ông, Đông Phi nhất định phải phát triển vượt trội Nhật Bản và Tây Ban Nha.

Nhật Bản tuy chưa là cường quốc, nhưng sau cuộc Duy Tân Minh Trị, đà tiến lên của họ vô cùng mạnh mẽ. Họ có lợi thế khởi đầu sớm, đặc biệt là về dân số – vốn dĩ đã là một quốc gia đông dân. Trong khi đó, dân cư Đông Phi chủ yếu là người di cư, tốn không ít thời gian và tiền bạc để quy tụ.

Không có con người thì không thể tạo ra của cải. Khi Nhật Bản đã khởi động công nghiệp hóa, Đông Phi vẫn chỉ là một vùng đất hoang sơ chưa khai phá – thậm chí Tanganyika lúc bấy giờ cũng chưa hoàn toàn thuộc về họ.

Sau hơn mười mấy năm, nhìn lại, Đông Phi đã bù đắp hầu hết các thiếu sót, thậm chí vượt qua Nhật Bản trong một số lĩnh vực.

Ví dụ như đường sắt – đến năm 1879, chiều dài đường sắt Đông Phi đã gần 10.000 km, trong khi Nhật Bản mới chỉ có khoảng 1.500 km.

Về thép, than đá và các tài nguyên khoáng sản, Đông Phi không cần phải so đo – Nhật Bản không thể tự tạo khoáng sản từ không khí. Chính sự thiếu hụt tài nguyên khiến đường sắt Nhật phát triển hạn chế; ngay cả việc xây dựng 1.000 km cũng phải rất chật vật.

Năm 1879, Nhật Bản vẫn là một quốc gia thuần nông, với hơn 80% ngân sách phụ thuộc vào nông nghiệp. Đông Phi thì khả quan hơn nhờ tập đoàn Haxingen liên tục bành trướng ở bên ngoài, mang lại nguồn thu khổng lồ, dù những tài sản đó chưa hoàn to��n thuộc về Đông Phi.

Ngành phi nông nghiệp lớn nhất của Nhật Bản là dệt lụa, chiếm phần lớn kim ngạch xuất khẩu, tiếp đến là xuất khẩu lao động – người Nhật làm việc khắp nơi để gửi tiền về nước. Trong khi đó, ngành khai khoáng gần như không tồn tại.

Nói thẳng ra, Nhật Bản vẫn chủ yếu làm lao động chân tay giá rẻ, nhưng chính tinh thần ấy đã khiến Ernst phải kính phục. Ông thậm chí còn cho rằng đời sống của người Nhật thời điểm đó còn khốn khó hơn cả người da đen ở Đông Phi.

Ngược lại, Đông Phi tập trung đầu tư mạnh vào nông nghiệp, công nghiệp – khai khoáng và các ngành mới nổi như điện lực.

Nhật Bản phát triển nông nghiệp bằng cách vắt kiệt đất đai và sức lao động của nông dân, lấy nông nghiệp để nuôi công nghiệp. Đông Phi lại xem nông nghiệp là trụ cột thực sự, đầu tư quy mô lớn để tạo nền tảng vững chắc cho quốc gia. Với điều kiện đất đai màu mỡ, khí hậu thuận lợi, Ernst ấp ủ tham vọng xây dựng một “đế chế nông nghiệp” trong tương lai.

Đối với điện lực và công nghệ, Đông Phi vẫn đang trong giai đoạn ươm mầm – Ernst tập trung vào giáo dục và thu hút nhân tài, đặt những nền móng lâu dài.

Về công nghiệp nặng, Đông Phi học hỏi con đường của Đức, được chính phủ hỗ trợ mạnh mẽ, nhờ đó sản lượng thép đã vượt 1 triệu tấn mỗi năm.

Điểm khác biệt lớn nhất giữa Nhật Bản và Đông Phi hiện nay chính là sức mạnh quân sự. Sức mạnh phòng thủ của Đông Phi đã đạt trình độ của một cường quốc, đặc biệt là sau khi đánh bại Bồ Đào Nha, không còn ai dám coi thường họ.

Dù Nhật Bản có "bán nồi nấu sắt để mua pháo", họ vẫn không thể sánh bằng. Hải quân Đông Phi chính là điều khiến Nhật Bản chỉ có thể ngước nhìn.

Ngoại trừ quy mô dân số, ở hầu hết các phương diện khác, Đông Phi đều vượt xa Nhật Bản. Hơn nữa, hai mươi triệu người bản địa da đen cũng là một phần sức lao động khổng lồ, đóng góp vào sự phát triển của Đông Phi.

Ernst đưa Nhật Bản ra so sánh chỉ bởi ông thiếu một đối thủ tương xứng. Các cường quốc như Đức, Mỹ thì Đông Phi chưa thể với tới được, còn Ý thì đã tan rã vì chính ông. Những quốc gia như Bỉ hay Romania thì quá nhỏ bé để bàn luận.

Nếu buộc phải chọn quốc gia có thực lực gần nhất, có lẽ là Đế quốc Ottoman và Tây Ban Nha. Theo Ernst, Ottoman mạnh hơn Tây Ban Nha về quân sự – ít nhất là qua Chiến tranh Nga – Thổ lần thứ mười, họ vẫn thể hiện một sức mạnh đáng nể. Còn Tây Ban Nha thì nhờ có hải quân và thuộc địa nên giữ được vị thế trung bình khá ở châu Âu.

Vượt lên trên cả hai là sáu cường quốc thực thụ: Anh, Pháp, Nga, Đức, Áo-Hung, Mỹ, cùng với Đế quốc Viễn Đông (Trung Hoa).

Ngay cả Ernst, dù là người gốc Viễn Đông, cũng phải thừa nhận rằng: Đế quốc Viễn Đông thời bấy giờ có tiềm lực khổng lồ, nhưng triều đình Thanh quá bảo thủ – vì sợ mất quyền cai trị, dù đầu tư phát triển công nghiệp quân sự, họ vẫn không dám thực sự mở rộng quân quyền. Hệ thống Bát Kỳ đã mục ruỗng, người Hán thì bị khống chế, thành ra trong bất kỳ cuộc chiến nào cũng "đầu xuôi đuôi ngược": thắng ban đầu nhưng kết cục vẫn là thất bại.

Sau khi so sánh toàn diện, Ernst kết luận Đông Phi hiện đang ở ranh giới giữa một cường quốc và một quốc gia phi cường quốc.

Nếu Tây Ban Nha được ví như “người gác cổng” của hàng ngũ các Cường quốc, thì Đông Phi chính là đội bóng đứng ngay sau lưng thủ môn đó – chỉ còn cách một bàn thắng nữa để chính thức bước vào hàng ngũ các đế quốc thực thụ.

(Hết chương)

Truyen.free xin gửi đến quý độc giả bản chuyển ngữ đầy tâm huyết này.