Một ngôi làng nhỏ nằm cách thành Kabul hơn sáu mươi cây số về phía bắc.

Đây là nơi tập trung một nhóm các tổ chức kháng chiến Afghanistan. Trước khi Chiến tranh Anh – Afghanistan lần thứ hai bùng nổ, Nga Sa Hoàng từng là đồng minh của Afghanistan. Hai bên đã ký hiệp ước liên minh vào tháng Bảy năm ngoái, thế nhưng đến tháng Mười Một cùng năm, quân Anh đã tấn công Afghanistan.

Rõ ràng, Nga chẳng có chút sức răn đe nào đối với Anh quốc; hay nói cách khác, nước Anh quá coi trọng Afghanistan – đến mức thà bóp chết mọi manh nha từ trong trứng nước để ngăn chặn Nga vươn ra Ấn Độ Dương.

Điều này cũng tương tự tình hình sau này giữa Mỹ và Nga: ai cũng biết điểm đột phá chiến lược của Nga nằm ở Trung Đông – Biển Đen, và một hướng khác chính là Ấn Độ Dương.

Nếu Sa Hoàng thực sự mở được lối ra biển ở Ấn Độ Dương, thì ảnh hưởng địa – chính trị của Nga chẳng khác nào bước lên đỉnh cao bất khả chiến bại. Dù hiện giờ lãnh thổ Nga đã lớn đến mức “một mình chiếm trọn cả lục địa”, nhưng nếu không có hải quyền, họ vĩnh viễn không thể đạt được địa vị bá chủ thế giới mà hằng khao khát.

Từ sau Thời đại Đại hàng hải, hải quyền gần như đồng nghĩa với quyền thương mại, mà kiểm soát được hải quyền tức là nắm thiên hạ trong tay. Đó là điều mà “hiến binh châu Âu” – nước Nga, hay cựu bá chủ lục địa – nước Pháp, đều chỉ có thể ngước nhìn. Ngay cả khi giành được bá quyền lục địa, họ vẫn không sánh được với “bá chủ đại dương” là Anh quốc. Bởi lẽ, bá chủ đại dương tức là bá chủ thế giới — điều này từng được Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Hà Lan và cả Pháp chứng nghiệm sâu sắc. Dù Pháp từng có vài năm huy hoàng, song vẫn chưa bao giờ đạt đến ưu thế tuyệt đối như họ.

Tất nhiên, tranh chấp giữa quyền lực đất liền và quyền lực biển cho thấy quyền lực đất liền vẫn có sức cạnh tranh, song Ernst cho rằng quyền lực lục địa không bao giờ thắng nổi hải quyền – trừ khi có một đế quốc tập quyền thống nhất toàn bộ đại lục Á – Âu, may ra mới có hy vọng.

Nhưng cho dù đế quốc đó có tồn tại, ảnh hưởng của nó cũng chỉ gói gọn trong ba châu: Á, Âu, Phi. Còn Anh quốc, với tư cách bá chủ biển cả, có thể dùng hải quân để can thiệp vào mọi nơi trên thế giới — hạm đội Anh đi đến đâu, nơi đó chính là phạm vi thế lực của họ.

Do vậy, việc người Anh dốc sức kiềm chế Nga Sa Hoàng cũng chẳng có gì khó hiểu. Nếu Ernst là người Anh, hắn cũng sẽ muốn phong tỏa Nga trong lục địa. Chỉ cần hắn không phải người Nga, hắn nhất định sẽ ủng hộ điều đó.

Xét về lãnh thổ, nước Nga gần như chiếm trọn một châu lục — điều này chỉ có Hoa Kỳ, Đông Phi, và Đế quốc Viễn Đông có thể so sánh được. Nếu không phải do phần lớn lãnh thổ Nga là vùng khắc nghiệt khó sinh sống, e rằng chỉ có Anh quốc, nhờ sở hữu mạng lưới thuộc địa rộng khắp, mới có thể áp đảo họ phần nào.

Lần này, Nga chỉ có thể trơ mắt nhìn đồng minh Afghanistan bị quân Anh thôn tính, trong lòng vô cùng bực bội. Chiến tranh Nga – Thổ kéo dài hơn dự kiến, khiến Nga lực bất tòng tâm, chỉ đành trơ mắt nhìn người Anh hoành hành.

Đến cả việc viện trợ cho Afghanistan, Nga cũng không thể làm gì hơn ngoài việc tượng trưng gửi vài cố vấn quân sự và ít vũ khí, hòng khuyến khích lực lượng kháng chiến địa phương chống lại quân Anh.

Nguyên nhân là do Chiến tranh Nga – Thổ tiêu hao quá lớn, khiến nguồn cung vũ khí phải ưu tiên cho mặt trận kia. Năng lực công nghiệp và hậu cần của Nga cũng khó mà đảm đương nổi cùng lúc hai chiến tuyến.

Bởi vậy, số vũ khí mà Đông Phi âm thầm cung cấp đã giúp giải tỏa nguy cấp cho lực lượng kháng chiến Afghanistan. Dù những khẩu súng đó không hiện đại, nhưng với một quốc gia hoàn toàn không có nền công nghiệp như Afghanistan thì chúng đã là món quà vô giá.

Hôm nay, một cố vấn quân sự người Nga tên Ilya bỗng ngạc nhiên khi phát hiện nhóm kháng chiến có được một lô vũ khí mới.

Anh ta liền hỏi thủ lĩnh lực lượng kháng chiến Mullati: “Những vũ khí này các ông lấy từ đâu ra?”

Với vị cố vấn người Nga từng giúp đỡ Afghanistan chống Anh này, Mullati không hề có ác cảm, bèn đáp: “Nghe nói là do ‘bạn bè quốc tế’ chuyển từ Ba Tư sang, nhưng họ không muốn tiết lộ danh tính.”

“Ba Tư ư?” Ilya cau mày. Anh không tin người Ba Tư có gan đối đầu Anh quốc. Nếu chọc giận Anh quốc, họ sẽ tự chuốc họa vào thân.

“Ba Tư e rằng không dám đâu,” Ilya nói. “Các ông có biết rõ là ai đã gửi lô hàng này không?”

“Nghe nói là một thương nhân Ả Rập giàu có tài trợ,” Mullati đáp, “và ông ta bảo những vũ khí này có khả năng là từ phía các ông, tức người Nga.”

“Cái gì?” Ilya sững sờ. “Không thể nào! Nếu là hàng do Nga viện trợ, tôi hẳn phải biết chứ? Chẳng lẽ cấp trên lại thông qua trung gian mà không liên lạc với tôi sao?”

Mullati gãi đầu: “Tôi cũng không rõ chi tiết, chỉ nghe nói người dẫn đầu chuyến hàng này cũng là người Nga, còn nói đến từ Saint Petersburg.”

Ilya thoáng trầm ngâm: “Có thể nào là kẻ giả danh không?”

“Không đâu,” Mullati đáp. “Vị thương nhân kia thường xuyên làm ăn với người Nga, nếu có kẻ giả mạo, hẳn ông ta đã phát hiện.”

Ilya gật gù: “Có lẽ tôi nghĩ nhiều quá rồi. Dù sao, bất cứ ai cung cấp vũ khí cho chúng ta, họ chắc chắn là bạn của Afghanistan – hoặc ít nhất là kẻ thù của Anh quốc.”

Nghe vậy, Mullati cười đáp: “Đúng thế, Ilya tiên sinh, đối với chúng ta, miễn là có lợi trong việc đánh bại quân Anh thì đều là đồng minh tốt.”

Ilya bật cười, không truy hỏi thêm. Dù sao, nhiệm vụ của anh chỉ là “gây rối cho người Anh”, mà lô vũ khí này lại đến thật đúng lúc, có thể nâng cao sức chiến đấu của lực lượng kháng chiến. Kẻ đau đầu bây giờ phải là người Anh, chứ không phải anh.

“Ngài nói đúng,” Ilya đáp, “chắc chắn không thể là người Anh tốt bụng gửi đến rồi.”

Khi xem xét kỹ hơn, Ilya phát hiện giữa đống súng ống này còn lẫn vào không ít vũ khí của Anh:

“Đây là súng Enfield? Còn kia là Martini-Henry của Anh? Lại có cả Dreyse của Đức, rồi mấy khẩu hỏa mai cổ nữa…”

Anh ta càng xem càng thấy thú vị — lô hàng này gồm đủ loại vũ khí của nhiều nước châu Âu: Đức, Anh, Pháp là chính; còn vũ khí Nga thì rất ít.

Ilya lập tức suy đoán hai khả năng: Thứ nhất, đây đúng là hàng do một nước Ả Rập thu gom tạp nham từ châu Âu, mang sang bán cho Afghanistan. Thứ hai, đây là hàng do Nga cung cấp nhưng cố tình “ngụy trang” để tránh bị lộ, nên mới trộn nhiều loại súng khác nhau.

Khả năng thứ hai cũng có lý, nhưng Ilya thiên về khả năng đầu tiên hơn. Dù sao, nếu là viện trợ chính thức từ Nga, chẳng cần giấu giếm như vậy.

Kỳ thực, số vũ khí này chính là trang bị cũ của quân đoàn Đông Phi da đen vừa rút khỏi Chiến tranh Đông – Bồ, kèm cả vũ khí thu được từ quân Bồ Đào Nha, phần lớn vốn do Anh và Pháp viện trợ cho họ.

Phòng tình báo Đông Phi còn cố ý trộn thêm nhiều mẫu súng từ các nước khác để “rối loạn dấu vết”, khiến ai nhìn vào cũng chẳng thể đoán được nguồn gốc.

Ilya lại hỏi: “Những khẩu súng này đều cũ cả rồi, dùng chống lại người Anh có được không? Liệu tỉ lệ trục trặc có cao quá không?”

Mullati mỉm cười, ánh mắt kiên nghị: “Chỉ cần có súng là đủ. Có những thứ vũ khí này, cộng thêm lòng dũng cảm của các chiến binh Afghanistan, chúng ta nhất định sẽ khiến bọn Anh nếm mùi thất bại thảm hại!”

Nội dung này được truyen.free biên dịch, kính mời quý độc giả theo dõi.