Tuyến Đường sắt Trung ương băng ngang cao nguyên Matabele, chạy xuyên qua hậu phương Đông Phi. Dù biết Đông Phi có đường sắt, người Bồ Đào Nha lại không hề nghĩ rằng nó đã vươn sâu vào nội địa.

Đây chính là điểm mù trong nhận thức của họ – bởi một tuyến đường sắt nếu thiếu đi lưu lượng người và hàng hóa thì chỉ là một khoản lỗ nặng. Với mật độ dân cư thưa thớt cùng trình độ kinh tế lạc hậu của châu Phi, việc thu hồi vốn e rằng sẽ mất một thời gian cực kỳ dài. Hay nói đúng hơn, chẳng ai tin một quốc gia Phi châu lại có đủ thực lực để làm được điều này.

“Sau khi chia cắt Đông Phi làm đôi, Bồ Đào Nha sẽ chiếm lấy phần lãnh thổ trung tâm, rồi chúng ta tuyên bố đình chiến. Với thực lực của Bồ Đào Nha, họ khó lòng đối phó lâu dài với Đông Phi.” Clément cũng hiểu rõ đạo lý “biết đủ thì dừng”, song ngay cả viễn cảnh này, Đông Phi chắc chắn cũng không thể nào chấp nhận.

Nếu người Đông Phi nghe thấy suy nghĩ này của Pháp, nhất định họ sẽ cười lạnh khinh bỉ: “Thật là ảo tưởng hão huyền! Đất đai mà muốn chia cắt là chia cắt được sao? Hơn nữa lại còn đòi cắt ngang giữa Đông Phi! Cho dù có phải bồi thường đất đai, thì cũng chỉ bắt đầu từ rìa biên cương, chứ đời nào có chuyện chém ngang thân thể?”

Clément quả là tự mình đa tình. Người Pháp đã quen thói hống hách ở các thuộc địa, ngỡ rằng Đông Phi cũng yếu ớt như những nơi đó. May thay lần này Pháp chỉ đóng vai trò kẻ xúi giục đứng ngoài, chứ nếu thật sự nhúng tay vào, thì Đông Phi chắc chắn sẽ bẻ gãy răng cửa của họ.

Cung điện Schönbrunn.

“Bệ hạ, sáng nay phái viên ngoại giao Anh thông báo cho chúng ta biết rằng Bồ Đào Nha và Đông Phi sắp bùng nổ chiến tranh, đồng thời khuyên chúng ta không nên dễ dàng can thiệp.”

“Hừm!” Franz tức giận nói: “Đến bao giờ thì người Anh lại có thể chỉ đạo chúng ta như vậy? Họ bảo không được can dự là chúng ta phải ngoan ngoãn nghe theo sao?”

Thực tế, Franz hoàn toàn không hề hay biết về tin tức chiến sự giữa Đông Phi và Bồ Đào Nha, bởi Đông Phi chưa từng thông báo cho ông. Kết quả, tin tức lại do chính người Anh truyền miệng đến, và thái độ đó thật sự khiến ông bực bội: “Chúng ta cũng là cường quốc hàng đầu định hình trật tự thế giới, ít ra Áo-Hung không hề tự thấy thua kém gì Anh, vậy mà họ còn muốn sai khiến chúng ta ư?”

“Bệ hạ, chính hành động này cho thấy Anh quốc rất coi trọng châu Phi, hay nói chính xác hơn, là Đông Phi. Rõ ràng lợi ích của họ đã bị Đông Phi đe d��a, nên họ mới ra tay như vậy.”

Franz hừ lạnh: “Hừ! Anh quốc nghĩ chúng ta có thể sai khiến Đông Phi được sao? Hơn nữa, thái độ của họ đã quá đỗi ngạo mạn rồi.”

“Đây cũng là một việc bất khả kháng. Anh quốc nắm giữ kênh đào Suez, lại sở hữu hạm đội mạnh ở Địa Trung Hải, hoàn toàn có thể cắt đứt mọi liên lạc giữa chúng ta và Đông Phi. Hải quân Đế quốc vốn không đủ sức thách thức Anh quốc, cho nên khi họ ra lệnh cấm, chúng ta thực sự đành bó tay chịu trói.”

Bởi vậy, Áo-Hung không mấy mặn mà với việc mở rộng thuộc địa ở hải ngoại. Dù hải quân không yếu, nhưng bị kẹt cứng trong biển Adriatic, nếu thiết lập thuộc địa, họ sẽ không đủ sức bảo vệ, dễ dàng bị Anh – Pháp cắt đứt đường liên lạc.

Đương nhiên, nếu học theo cách Đức đời trước, chỉ nhặt nhạnh những mảnh đất vụn vặt làm thuộc địa, thì không phải là không thể. Nhưng Áo-Hung lại rất coi trọng chi phí. Thuộc địa càng nhiều, gánh nặng cai trị càng lớn; nếu lợi nhuận không cao, chẳng lẽ cứ để mẫu quốc phải hằng năm bỏ tiền bù lỗ mãi sao?

Đông Phi giành được lãnh thổ rộng lớn như hôm nay là nhờ vào nỗ lực và thời cơ, đúng lúc tận dụng khoảng trống quyền lực, từ đó từng bước mở rộng. Tuy kinh tế mẫu quốc khởi sắc nhờ thành quả Đông Phi, nhưng khi quả ngọt chín muồi thì luôn có kẻ dòm ngó, muốn hái lấy.

“Càng bị ngăn cản, trẫm càng muốn xem người Anh mất mặt. Khanh hãy nói xem, chúng ta nên ủng hộ Đông Phi thế nào?” Franz hỏi.

“Bệ hạ, chúng ta có cần vì Đông Phi mà đắc tội với Anh quốc không?”

“Cái gì mà vì Đông Phi chứ? Đây là sĩ diện của chính chúng ta! Chẳng lẽ Anh quốc nói gì thì các khanh liền làm theo sao? Các khanh đâu phải là chính phủ cấp dưới của Anh!”

“Nhưng thực sự chúng ta không có cách nào để viện trợ cho Đông Phi. Do vị trí địa lý đã định, quân đội Đế quốc chỉ có thể phát huy tác dụng trong châu Âu, còn Đông Phi thì nằm ngoài tầm ảnh hưởng của chúng ta. Nếu Anh quốc muốn, đến một con tàu hàng cũng không thể gửi được sang đó.”

Thực lực Anh quốc vượt trội, nên họ mới dám ngang ngược đe dọa. Bởi bên ngoài đều coi Đông Phi như “tiểu đệ” của Áo-Hung do có hiệp ước bán liên minh, nên muốn ra tay thì dĩ nhiên phải ra tay với “đại ca” trước.

Anh quốc một mặt ngăn cản Áo-Hung can thiệp, mặt khác lại viện trợ quân sự quy mô lớn cho Bồ Đào Nha. Miệng thì nói “một chọi một công bằng”, nhưng thực tế thì cả Anh lẫn Pháp đều nghiêng hẳn về một phía.

“Vả lại, dường như chúng ta chẳng có gì có thể giúp được Đông Phi. Hệ thống vũ khí của họ thiên về Đức hơn, chỉ có pháo binh là tương tự với của chúng ta.”

Viện trợ quân sự tất nhiên phải tính đến trang bị, nhưng Đông Phi đã có hệ thống vũ khí hoàn chỉnh, tự cung tự cấp, nên Áo-Hung thật sự không biết phải hỗ trợ ra sao.

Franz bèn triệu Đại sứ Đông Phi tại Áo-Hung đến hỏi:

“Người Anh sắp sửa ra tay với các khanh, mà sao các khanh không hề có động tĩnh gì?”

“Bệ hạ, chúng tôi nắm rất rõ tình hình. Anh – Pháp muốn lấy Bồ Đào Nha làm quân cờ, gây chiến với Đông Phi, với mục đích làm suy yếu chúng tôi.”

“Trong chuyện này còn có cả Pháp nữa sao? Thế mà các khanh vẫn an nhiên như vậy sao?” Franz nhìn chăm chăm vị đại sứ, ngạc nhiên trước thái độ bình thản của ông.

“Bệ hạ, chỉ cần Anh quốc không trực tiếp xuất quân, chúng tôi hoàn toàn tự tin sẽ đánh bại được Bồ Đào Nha. Ngay cả khi Anh quốc thật sự nhúng tay vào, chúng tôi cũng có đủ tự tin để đối đầu.”

Franz: “…”

Lúc này, Franz chỉ cảm thấy Đông Phi và nước Phổ nọ quả là đúc ra từ cùng một khuôn, dường như cái họ Hohenzollern chính là mầm mống khiến họ luôn chọn con đường giải quyết vấn đề bằng vũ lực.

Thấy Franz vẫn bán tín bán nghi, Đại sứ Đông Phi nói thêm:

“Bệ hạ yên tâm, chúng tôi có hơn hai mươi vạn quân chính quy tinh nhuệ được huấn luyện bài bản, trang bị toàn bộ súng trường Mauser đời mới, hỏa lực cơ giới và pháo binh cũng đầy đủ. Ở châu Phi, đây tuyệt đối là lực lượng hùng mạnh nhất, chính điều đó mới là nguyên nhân thực sự khiến Đông Phi không hề e ngại chiến tranh.”

Franz hỏi vặn:

“Khanh chắc chắn không tính cả dân binh vào đấy chứ? Nếu không có xương sống là quân chuyên nghiệp, thì những đội quân tạm bợ đ�� chẳng dùng được vào việc gì đâu.”

“Xin Bệ hạ yên lòng. Chúng tôi không cần phải dối trá làm gì. Thực ra, Đại công Ferdinand hiểu rất rõ về sức mạnh quân sự của Đông Phi, nếu Bệ hạ nghi ngờ, có thể trực tiếp điện báo hỏi ngài ấy để xác nhận.”

Trước kia Đông Phi còn thường giữ bí mật, nhưng giờ đây thì không cần nữa. Một khi chiến tranh nổ ra, thực lực tất sẽ phơi bày, mọi sự giấu giếm cũng trở nên vô ích.

Nội dung chương này được cung cấp độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.