Anh và Pháp quyết định cho Mozambique sử dụng người da đen bản địa để tổ chức lực lượng vũ trang, nhằm tăng cường sức mạnh quân sự cho thuộc địa này. Dù không mấy cam lòng, nhưng trước sự bành trướng mạnh mẽ của chính quyền Đông Phi ngay sát bên, người Bồ Đào Nha đành phải chấp thuận.

Vị thế của Đông Phi ở Nam Phi chẳng khác nào Đế quốc Nga tại châu Âu. Tuy nhiên, Nga "cao cấp" hơn, với sự hung hăng bành trướng khắp châu Á, tạo nên hình ảnh “Sa Nga” khét tiếng toàn cầu. Còn Đông Phi, danh tiếng cùng lắm cũng chỉ loanh quanh miền Nam Phi; sang đến Tây Phi, Bắc Phi thì hiếm ai để tâm. Ngay cả Ai Cập cũng có ấn tượng không tồi với chính quyền Đông Phi, trừ những vương triều vong quốc từng bị Đông Phi xua đuổi phải chạy dạt lên phương Bắc thì mới thấu rõ bản chất.

Việc Mozambique sử dụng người da đen để xây dựng quân đội thực ra khá phù hợp với tình hình thực tế của họ. Phương thức thực dân của Bồ Đào Nha vốn khác với người Anh. Người Bồ không quá khắt khe trong việc hòa huyết, cũng chẳng tuyệt tình như người Anglo-Saxon, nên ở Mozambique, tương tự như Brazil, đã hình thành một tầng lớp đông đảo người lai: cha là người Bồ, mẹ là bản địa châu Phi.

Chính những hậu duệ lai này đã trở thành phương tiện hữu hiệu giúp Bồ Đào Nha duy trì quyền kiểm soát thuộc địa, ngay cả khi quốc lực đã suy kiệt. Trên thực tế, sức mạnh hiện thời của Bồ Đào Nha chẳng hơn gì một số tiểu quốc Đông Á; Ernst thậm chí còn hoài nghi liệu Bồ Đào Nha có thể đối chọi nổi với Vương quốc Ý hay không.

Dù bị Áo-Hung áp chế, buộc phải co cụm trong bán đảo Appennine cùng vài hòn đảo, nhưng Ý vẫn sở hữu dân số và nền công nghiệp vượt trội Bồ Đào Nha.

Do đó, nếu Mozambique tuyển quân từ người da đen, ắt hẳn sẽ ưu tiên chọn những người con lai. Lớp người lai này đông hơn dân Bồ chính gốc, và lợi ích của họ gắn liền với việc đàn áp người da đen thuần chủng. Thực chất, người lai vốn đã là một bộ phận của tầng lớp thống trị Mozambique, chỉ có điều tầng lớp cao nhất vẫn nằm trong tay người Bồ trắng. Nếu tầng lớp con lai nắm giữ được quân đội, cục diện ấy hoàn toàn có thể thay đổi – đó chính là điều khiến Thống đốc Leford lo lắng.

Tháng 3 năm 1878. Tỉnh Nam Salzburg.

Trong khi Anh–Pháp bắt tay với Mozambique, Vương quốc Đông Phi cũng ngấm ngầm chuẩn bị đối sách. Hai bên đồng thời tiến hành một cuộc “chạy đua vũ trang thầm lặng”: Mozambique thành lập quân đội da đen, thì Đông Phi cũng tổ chức một quân đoàn da đen tương tự.

Nghe có vẻ giống nhau, nhưng Đông Phi cũng có ý định thành lập một đội quân toàn người da đen, dù mục đích lại khác xa Bồ Đào Nha.

Ở miền Đông, khi Đông Phi sử dụng gia súc thay thế sức lao động của người da đen, một bộ phận nô lệ được giải phóng đã được đưa bằng đường sắt tới tỉnh Nam Salzburg, bờ đông hồ Malawi, để tập hợp và huấn luyện.

Khi được tận tay người Đức trao súng, những người da đen kia vừa kinh ngạc vừa run sợ, bởi họ hiểu rõ người Đức thống trị mình chính nhờ vào loại “thần khí” này.

Có súng trong tay, nhưng họ chẳng dám phản kháng. Bao năm bị Đông Phi áp bức, nỗi sợ khắc sâu trong tim họ không thể một sớm một chiều xóa nhòa.

Đúng như họ nghĩ, có súng mà không có đạn, thì cũng chỉ là gậy nhóm lửa.

Song khi đã thực sự ra chiến trường, chứng kiến máu đổ, tâm tính của họ e rằng sẽ khác đi. Trong quá khứ, chính những đội quân da đen tương tự, đặc biệt là tại Đông Phi thuộc Đức, dưới sự chỉ huy của người Đức, đã vượt qua nỗi sợ hãi người da trắng, khiến liên quân Anh–Bồ–Bỉ phải muối mặt.

Đây cũng là nỗi lo của Mozambique: nếu trang bị vũ khí hiện đại cho người da đen, e rằng nó sẽ xóa nhòa hình ảnh “da trắng bất khả chiến thắng” trong mắt họ.

Nhưng Đông Phi chẳng hề lo ngại điều đó. Đối với họ, quân đội da đen lần này chỉ là thứ dùng một lần, xong việc sẽ được đưa lên tàu sang Tân Thế Giới. Dù có trở mặt gây họa thì cũng chẳng thể đổ lỗi cho Đông Phi.

Ngắm nhìn đội ngũ hơn năm nghìn binh lính da đen xếp thành hàng ngũ đen kịt, quả thực đã phảng phất phong thái “quân đội quốc gia Phi châu” của sau này, chỉ còn thiếu những chiếc mũ nồi đỏ.

Ernst gật gù nói: “Quân đội chúng ta mà cố tình diễn trò với người Bồ thì sẽ quá giả tạo. Muốn chúng có ảo giác về một ‘kỳ phùng địch thủ’, ta phải làm thật. Vậy nên, quân đoàn da đen tất nhiên có lý do để tồn tại.”

Tư lệnh Sư đoàn 111, Johann Sebastian, lo lắng hỏi: “Điện hạ, liệu có vấn đề gì không? Thần thực sự nghi ngờ sức chiến đấu của người da đen. Nếu họ trở thành tử huyệt trên chiến trường, kéo cả quân chính quy xuống nước thì sao?”

Ernst cười nhạt: “Sợ gì chứ? Bồ Đào Nha chắc chắn cũng sẽ thành lập quân đội da đen, vì chúng đâu có đủ người da trắng để sử dụng. Dù chúng có liều mình điều thêm quân bản thổ sang, thì đội ngũ phụ trợ da đen cũng không thể thiếu. Người da đen đấu với người da đen, các ngươi còn sợ không có ưu thế sao?”

Thực tế, đúng là chẳng có ưu thế. Quân đoàn da đen của Đông Phi được trang bị toàn súng hỏa mai tịch thu từ dân binh, còn kém xa súng Minié hay Enfield mà Pháp–Anh chuẩn bị cho Mozambique.

Ernst dĩ nhiên chẳng biết chuyện đó, bởi mãi đến lúc này Pháp và Anh mới dỡ hàng đống vũ khí tồn kho ra, chuyển tới Mozambique và Angola để trang bị cho quân da đen. Tình báo Đông Phi không thể nắm bắt kịp thời thông tin này.

Mà cho dù có biết đi chăng nữa, Ernst vẫn sẽ lựa chọn trang bị toàn súng cũ cho quân đoàn da đen. Bởi mục đích là để Đông Phi “thể hiện sự yếu kém”, và màn kịch này dĩ nhiên không thể giao cho quân chính quy. Nếu chẳng may diễn thành thật, thì đúng là khóc không ra nước mắt. Thế nên, cứ để quân đoàn da đen gánh lấy phần diễn xuất này.

Ernst nói: “Quân ta đã trải qua bao trận chinh chiến, dù đối thủ không mạnh, nhưng khí phách và tố chất đều đã được rèn luyện. Ngay cả đối mặt quân đội châu Âu cũng không hề nao núng. Nếu để quân chính quy đối đầu thẳng với người Bồ, e rằng chúng sẽ tuyệt vọng mất. Đó không phải điều ta muốn. Phải dùng quân đoàn da đen, mới khiến vở kịch này diễn trọn vẹn.”

Johann Sebastian gật đầu: “Nếu nói thế thì quả thật đúng! Thần cảm thấy chỉ riêng Sư đoàn 111 thôi cũng đủ sức nghiền nát Mozambique. Chiếm lĩnh toàn bộ thì khó vì nhân lực có hạn, nhưng nếu chỉ là hủy diệt, thì quét sạch mấy lượt cũng chẳng thành vấn đề.”

Ernst nói: “Cho nên, lần này đối phó Bồ Đào Nha, chủ lực không phải là các ngươi. Hãy để quân đoàn da đen và các đơn vị hạng hai xông lên trước, các ngươi chỉ cần theo sau giữ vững trận thế, ngăn chặn mọi bất trắc xảy ra.”

Chiến lược của Đông Phi là: quân da đen ở tiền tuyến, các đơn vị hạng hai theo sát đóng vai trò giám sát, còn quân chính quy tinh nhuệ đứng sau làm lá chắn cuối cùng. Ba tầng phòng ngự kiên cố như vậy, trừ phi người Bồ cũng biết niệm phép “Đại hỏa cầu”, bằng không thì muốn thua cũng khó lòng.

Ernst kết lại: “Tiếp theo, ta sẽ tiếp tục tập hợp thêm lực lượng người da đen. Lần này trước mắt sẽ tổ chức sáu vạn quân, xem người Bồ Đào Nha xoay xở ra sao.”

Sáu vạn quân da đen, nhưng súng hỏa mai chỉ đủ trang bị cho bốn vạn người. Đó là số lượng mà Đông Phi đã phải lục tung mọi kho tàng mới moi ra được. Số còn lại đành phải sử dụng vũ khí thô sơ. Còn súng hiện đại kiểu Dreyse hay Mauser ư? Đừng hòng, Ernst tuyệt đối sẽ không cấp cho họ.

Mọi tinh hoa của nguyên tác, qua bàn tay truyen.free, nay được gửi gắm trong bản dịch mượt mà, thuần Việt này.