Năm 1877, nhiệm vụ quân sự trọng tâm của Đông Phi là tăng cường an ninh tại khu vực Nam Phi. Trong số các thế lực xung quanh Đông Phi, chỉ có Thuộc địa Cape mới đủ khả năng phát động một cuộc chiến tranh hiện đại với quy mô hàng vạn quân chống lại Đông Phi.

Đặc biệt, sau khi Thuộc địa Cape sáp nhập Cộng hòa Tự do Orange, người Anh đã nắm trong tay nguồn binh lực Boer dồi dào, đặc biệt là lực lượng cựu binh đến từ Cộng hòa Transvaal.

Nếu được đảm bảo quân phí và trang bị, người Anh hoàn toàn có thể chiêu mộ hàng vạn binh lính tại vùng đất từng thuộc về Orange.

Đông Phi âm thầm gia tăng số lượng lục quân tại Nam Phi lên gần năm vạn quân. Sau cuộc chiến trước, do Hiệp ước Đông Khai, Đông Phi từng cắt giảm lực lượng biên phòng. Để đối phó lần này, Đông Phi đã lấy ba cứ điểm trọng yếu là cảng New Hamburg, thành Warmbad và Seisheim (thuộc vùng đất cũ của Griqualand) làm trung tâm, bố trí ba sư đoàn tại đó. Ngoài ra, tại tỉnh Hohenzingen (trước đây là Cộng hòa Transvaal) cũng điều động một sư đoàn tinh nhuệ cùng với hai sư đoàn kỵ binh.

Đồng thời, dọc theo sông Orange và sông Tugela, Đông Phi tăng cường xây dựng các cứ điểm quân sự. Tại khu vực Nam Phi, theo mô hình châu Âu, hơn hai trăm pháo đài lớn nhỏ mới được xây dựng.

“Phải chuẩn bị cho một cuộc chiến lâu dài. Tại mỗi cứ điểm, cần tích trữ lương thực, nước, đạn dược, khảo sát tỉ mỉ địa hình xung quanh, đồng thời duy trì liên lạc thông suốt với các đơn vị tác chiến khác,” Ernst ra lệnh cho các tướng lĩnh cấp cao của lục quân.

Một người hỏi: “Điện hạ, liệu Cape có dám thật sự phát động chiến tranh với chúng ta không?”

Ernst đáp: “Chỉ có thể nói là có khả năng, vì quyền lựa chọn không nằm trong tay ta. Ta không có ý định nhắm vào Cape, chỉ là không rõ liệu người Anh có ý định nhắm vào Đông Phi hay không.”

Lại có người băn khoăn: “Nhưng khu vực Nam Phi đó, ngoài Cape và Natal ra, thực sự chẳng có giá trị gì đáng kể, khí hậu cũng không bằng nơi khác. Liệu người Anh có vì mảnh đất cằn cỗi ấy mà quyết liệt khai chiến với chúng ta không?”

Ernst mỉm cười: “Điều đó còn tùy thuộc vào tiêu chuẩn đánh giá. Đất Nam Phi có tệ đến mấy, chẳng lẽ lại tệ hơn Úc hay Canada sao? Người Anh nuốt trọn sa mạc Úc hay rừng tuyết Canada, thì cớ gì không nuốt nổi thảo nguyên phì nhiêu ở Nam Phi?”

Dĩ nhiên, lời ấy có phần phiến diện. Trên thực tế, người Anh ở Úc và Canada cũng chỉ khai phá những vùng có điều kiện thuận lợi, còn sa mạc và băng nguyên chỉ là chiếm lấy mà không cần quản lý, chẳng tốn công sức, không phải đối mặt với mối đe dọa nào, lại càng chẳng cần đồn trú – kiểu “trời cho” như vậy thì ai mà chẳng muốn?

“Hơn nữa, Nam Phi mang ý nghĩa đặc thù. Với Anh quốc, Cape Town có tầm quan trọng chiến lược to lớn, dù có kênh đào Suez thì cũng không thể bỏ qua. Vì vậy, bất cứ thế lực nào đe dọa Cape, dù chính quốc Anh còn do dự, thì bản thân Cape cũng sẽ hết sức cảnh giác.”

Trong bốn đại thuộc địa của Anh — Ấn Độ, Canada, Úc và Cape — đều có mức độ tự trị nhất định. Giới di dân người Anh bản địa cũng theo đuổi quyền lực và lợi ích riêng, vì thế mà xu hướng bành trướng ra bên ngoài càng rõ rệt. Tiêu biểu như Ấn Độ thuộc địa, vung tay can thiệp sâu rộng cả ở châu Á.

Sự tồn tại của Đông Phi đã là một mối đe dọa cho Cape, không những thế, nay Đông Phi còn gia tăng sức ép lên Ai Cập và eo biển Mandeb. Ernst không tin người Anh sẽ bỏ qua, đó chỉ là vấn đề thời gian. Điều Đông Phi có thể làm là sẵn sàng cho một cuộc chiến.

Dù có chuẩn bị kỹ lưỡng đến mấy, việc người Anh có thực sự ra tay hay không vẫn chưa chắc chắn. Và nếu có, thì họ sẽ đánh nhỏ hay đánh lớn, đánh ở đâu, kéo dài bao lâu — tất cả đều không ai có thể biết trước.

Vì thế, lần này Đông Phi động binh cũng không quá mạnh mẽ, chủ yếu nhằm đối phó tình huống bất ngờ. Nếu Cape đột ngột phát động tấn công, Đông Phi trước hết phải giữ vững chiến tuyến, sau đó chuyển thành cuộc chiến tiêu hao.

Đối đầu hoàn toàn với Anh trong thời điểm này, bất kỳ quốc gia nào cũng không dám. Ngay cả Mỹ, với diện tích rộng lớn, công nghiệp phát triển, lại cách châu Âu cả Đại Tây Dương, nhưng trước Anh và Pháp vẫn chỉ đành cúi đầu.

Nếu Ernst thực sự muốn đẩy Anh vào thế cùng đường, trừ khi Đức và Áo cùng nhập cuộc. Nhưng đó mới chỉ là đối đầu riêng với Anh, nếu là đại chiến thế giới, chỉ hai nước ấy e rằng chưa đủ, cần thêm một cường quốc khác nữa.

Hiện nay, dù lãnh thổ Đông Phi rộng lớn, nhưng so với các cường quốc khác, thực lực còn kém xa, nhiều lắm cũng chỉ ngang ngửa thực lực hai nước Bỉ c��ng lại.

“Nếu chiến tranh bùng nổ, sách lược của chúng ta là không được quá nóng vội, cũng không được quá yếu đuối. Hãy biến chiến tranh ngắn hạn thành chiến tranh lâu dài, vừa bào mòn quốc lực địch, vừa nâng cao địa vị quốc tế.”

Địa vị quốc tế vốn phải giành được bằng chiến thắng. Kết giao có thể đem lại chút tôn trọng, nhưng trước lợi ích quốc gia, tình nghĩa chẳng có trọng lượng gì. Vì lợi ích, ngay cả thân tộc cũng có thể phản bội nhau. Chỉ có sức mạnh mới là chân lý, dù kẻ khác ngoài miệng có cứng rắn đến mấy, thì thực tế vẫn phải cúi đầu.

Ở kiếp trước, người Boer nhờ Chiến tranh Boer mà khiến Đức nhận thấy rõ sự suy yếu của Anh. Tuy sau đó, Anh lại chứng minh mình vẫn cường thịnh, dùng quốc lực hùng hậu chôn vùi tham vọng bá quyền châu Âu của Đức, nhưng cũng từ đó, Anh mất ngôi bá chủ thế giới.

“Nếu chiến tranh là không tránh khỏi, thì ta mong chiến trường nằm ngay tại Nam Phi. Cuộc chiến tiêu hao ở đó, ta không sợ, nhất là trên đất Nam Phi.”

Nam Phi tuy quan trọng, tài nguyên dồi dào, nhưng ở Đông Phi hiện tại, vùng này vẫn còn là “đất trắng” — chưa có công nghiệp hay nông nghiệp gì đáng kể. Do vậy, nếu biến thành chiến trường, Ernst cũng không hề mảy may xót xa. Địch quân ở đó chẳng thể đánh phá được cơ sở công nghiệp, nông nghiệp hay thành thị của Đông Phi.

Cộng hòa Tự do Orange đã không còn, Nam Phi giờ là vùng đệm của Đông Phi. Tại đây, Đông Phi có thể tự do tung hoành với kẻ xâm lược, chẳng phải lo lắng về dân thường, bởi dân di cư ở Nam Phi vốn không nhiều.

Chỉ cần giữ được Nam Phi, Đông Phi có thể dựa vào tuyến đường sắt trung tâm, liên tục chuyển vận quân nhu và binh lực mới cho tiền tuyến.

Thực ra, Đông Phi cũng có thể dốc toàn lực, dựng lên một đội quân cả triệu người, trực diện san bằng Cape. Nhưng như thế không hợp với tính toán của Ernst chút nào. Chưa kể chi phí chiến tranh khổng lồ sẽ làm chậm đà phát triển của Đông Phi, mà còn khó bào mòn tinh lực của người Anh. Ngộ nhỡ dọa họ bỏ chạy, chuyển chiến trường từ lục địa ra hải dương, thì đó mới thực sự là mối đe dọa khôn lường cho Đông Phi.

Cho nên, nếu thật sự chiến tranh nổ ra, mục tiêu của Ernst là gieo vào quân Anh một ảo giác: “Ta có thể thắng! Chỉ cần Nghị viện chi thêm ngân sách, ngày nào cũng sẽ có tin thắng trận.”

Đồng thời, Đông Phi cũng có cơ hội thử thách và nâng cao sức chiến đấu của lục quân. Thành thật mà nói, Ernst vẫn hoài nghi thực lực quân đội Đông Phi, bởi họ thắng quá nhiều trận một cách dễ dàng, chưa từng đối đầu với kẻ địch thực sự mạnh.

Mà quân Anh lại là đối thủ lý tưởng. Nếu là quân đội Đức, Pháp, Nga hay Áo, Đông Phi sẽ phải toàn lực. Nhưng với quân đội Anh, mức độ cảnh giác có thể hạ xuống một bậc. Chính cái sự “mạnh mà không mạnh” ấy của lục quân Anh sẽ là viên đá mài hoàn hảo.

Đương nhiên, tác động thúc đẩy của chiến tranh đối với kinh tế cũng không nhỏ. Nếu chiến sự bùng nổ, công nghiệp Đông Phi có thể tập trung phục vụ chiến tranh, từ đó thử thách năng lực quản lý hệ thống công nghiệp, đặc biệt là công nghiệp quân sự.

Dù vậy, Ernst không phải là kẻ cuồng chiến. Nếu hai nước không đánh nhau, đó là điều tốt nhất. Với Đông Phi, hòa bình để phát triển mới là lựa chọn tối ưu. Lãnh thổ rộng, dân số đông đúc, chỉ cần kiên nhẫn tích lũy, vài chục năm sau ắt sẽ vươn mình thành cường quốc. Nhưng Đông Phi đã bị cuốn vào vòng xoáy biến động toàn cầu, mà quyền lựa chọn vốn dĩ chẳng nằm trong tay mình.

Ernst kết luận: “Nhân bất phạm ta, ta bất phạm nhân; nhân tất phạm ta, ta tất phạm nhân. Đông Phi ta không hề có địch ý với Anh quốc (dù chỉ là lời nói suông), nhưng nếu chiến tranh nổ ra, ưu thế chắc chắn thuộc về chúng ta.”

Văn bản này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.