Sau khi Ferdinand rời đi, Franz triệu tập các mưu sĩ để bàn bạc về khả năng liên minh với Đông Phi. Tuy nhiên, để cẩn trọng, ông quyết định trước hết phải thảo luận với chính phủ Áo.

“Tại sao chúng ta phải liên minh với một quốc gia châu Phi? Chẳng lẽ để các nước trên lục địa châu Âu khác cười chê sao! Thật sự, thà liên minh với các quốc gia Trung Đông dị giáo còn dễ chấp nhận hơn nhiều, tất nhiên, ngoại trừ Ai Cập.” – Thủ tướng Áo lên tiếng.

“Nhưng theo tôi được biết, vương thất Hechingen của Đông Phi có ảnh hưởng rất lớn trong nội bộ đế quốc. Họ nắm giữ nhiều lĩnh vực kinh tế trọng yếu như đường sắt, thép, lương thực và điện lực, những yếu tố tối quan trọng để ổn định nền kinh tế vương quốc và duy trì chính quyền. Nếu chúng ta không lựa chọn Đông Phi, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ với vương thất Hechingen. Hơn nữa, chúng ta cũng có những lợi ích thiết thực tại Đông Phi, vì vậy, việc hợp tác là có cơ sở.” – Bộ trưởng Tài chính phản bác.

“Nếu đế quốc liên minh với Đông Phi, tôi tin rằng chính phủ Hungary sẽ là bên phản đối đầu tiên!” – Thủ tướng nói.

Franz gật đầu: “Đây cũng là lý do ta triệu tập các khanh. Hợp tác với Đông Phi quả thực bất lợi cho danh tiếng quốc tế. Hơn nữa, nếu chúng ta liên minh, liệu có làm thay đổi cục diện quốc tế? Liệu Anh – Pháp có hiểu lầm rằng ta có dã tâm với châu Phi mà có những phản ứng quá khích chăng?”

“Tâu bệ hạ, điều đó là chắc chắn! Mọi động thái của đế quốc đều bị các quốc gia khác chú ý. Nếu chúng ta thể hiện sự quan tâm đến Đông Phi, e rằng sẽ gây ra phản ứng dây chuyền. Vấn đề ở đây là, chúng ta thật sự không hề có ý định hay khả năng thực dân hóa châu Phi. Đại cục của chúng ta vẫn là tập trung vào lục địa châu Âu, điều này hoàn toàn trái ngược với hướng đi đó.” – Thủ tướng khẳng định.

“Ừm… Nhưng thực lực của Đông Phi ngày càng không thể coi thường, đặc biệt là về hải quân. Vương thất Hechingen đã đặt mua nhiều chiến hạm từ Áo, lại thêm quan hệ thông gia qua công chúa Karina, thực ra mối quan hệ giữa hai hoàng thất cũng khá tốt.”

“Nhưng chừng ấy vẫn chưa nói lên điều gì cả, quan hệ giữa các quốc gia vẫn đặt lợi ích quốc gia lên hàng đầu. Chúng ta liên minh với Đông Phi thì rốt cuộc được lợi gì?” – Thủ tướng hỏi lại.

Franz nói: “Chúng ta hiểu về Đông Phi còn quá ít. Vị trí địa lý của họ khiến châu Âu vốn chẳng mấy bận tâm. Nhưng sức mạnh tổng hợp của Đông Phi rốt cuộc ra sao? Vương thất Hechingen có tầm ảnh hưởng sâu rộng đến mức nào ở châu Phi?”

“Bệ hạ cũng không biết ư?” – Thủ tướng ngạc nhiên. Trong mắt ông, hoàng thất Habsburg đã có quan hệ thông gia với Hechingen, vậy lẽ ra phải nắm rõ tình hình Đông Phi chứ.

Franz lắc đầu: “Tình hình vài năm trước thì ta còn nhớ sơ lược. Lúc ấy Đông Phi đã có quy mô nhất định, nhưng từ đó đến nay đã quá lâu rồi.”

“Từ khả năng Đông Phi mua sắt thép và tàu chiến từ Áo-Hung, quốc lực của họ chắc chắn không hề nhỏ.” – Bộ trưởng Tài chính phân tích.

“Không hẳn vậy. Cần tách riêng tài lực của vương thất Hechingen với quốc gia Đông Phi. Cứ lấy ví dụ về hải quân mà nói, nếu gia tộc Rothschild muốn, họ cũng có thể l��p hải quân tư nhân của riêng mình. Không ít đại phú mới nổi ở Mỹ cũng có thể làm được điều ấy.” – Thủ tướng phủ định. Trong mắt ông, vương thất Hechingen cũng chẳng khác mấy kẻ phất nhanh, chỉ khác là họ vốn thuộc dòng dõi quý tộc lâu đời.

Thực tế, lý do vương thất Hechingen giàu có đến mức ấy không khó hiểu. Nhìn vào số doanh nghiệp họ gây dựng trên đất Đức thì thấy rõ: chỉ riêng ngân hàng Hechingen đã có khối tài sản ngang ngửa một quốc gia.

Khối tư bản của Hechingen khiến nhiều quý tộc vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị, nhưng chẳng ai dám động vào. Thứ nhất, luật lệ quý tộc không cho phép. Thứ hai, Hechingen không phải là một khối vốn chết cứng, mà đã lan tỏa khắp nơi, gắn liền với sinh kế của hàng triệu công nhân, nông dân.

Khác với tư bản Do Thái, tập đoàn Hechingen thật sự chú trọng vào các ngành công nghiệp thực. Những ngành ấy vừa mang lại lợi ích cho Hechingen, vừa tạo giá trị cho cả Đức và Áo. Đụng đến họ chẳng khác nào tự chém vào thân mình. Mà Áo-Hung đâu chịu nổi kiểu tổn thương như vậy. Một cơn gió nhỏ cũng có thể làm vết thương lịch sử năm 1848 tái phát, điều mà chẳng quý tộc nào mong muốn.

“Vậy vấn đề cốt lõi chính là vương thất Hechingen. Có thể nói, Đông Phi cũng chẳng khác nào tài sản riêng của họ mà thôi. Vấn đề nằm ở chỗ, chúng ta có nên hợp tác với Hechingen hay không.”

Bộ trưởng Tài chính: “Cá nhân tôi ủng hộ hợp tác. Hợp tác với Đông Phi sẽ giúp ổn định kinh tế đế quốc. Tôi tin rằng hải quân đế quốc cũng có cùng suy nghĩ. Không có đơn đặt hàng từ Đông Phi, hai thiết giáp hạm kia đâu có tự dưng mà ra đời được.”

Thủ tướng: “Hợp tác thì có lợi thật, nhưng Đông Phi nay lại bất thường chủ động cầu viện đế quốc, rõ ràng là có việc gấp. Việc này khiến vương thất Hechingen cũng phải hạ mình, hẳn phải có nguyên do. Vậy nguyên do ấy là gì?”

Franz nghe vậy cũng khựng lại. Phải rồi, tại sao trước đây Hechingen chưa từng mở miệng, mà nay khi đã phát triển, họ lại đổi thái độ?

Thủ tướng tiếp lời: “Đông Phi đã chủ động tìm kiếm hợp tác, chứng tỏ họ gặp phải một mối đe dọa mà họ không thể tự giải quyết… Có lẽ đến từ Anh, Pháp, hoặc Bồ Đào Nha – những nước có thế lực lớn ở châu Phi!”

“Rất có thể! Đông Phi rõ ràng muốn chúng ta làm lá chắn để chống lại ngoại lực.”

“Nếu vậy thì cũng hợp lý thôi!”

“Thế nhưng chúng ta có nên làm vậy không? Nhỡ đâu Anh – Pháp thật sự có mưu đồ ở châu Phi, chẳng phải chúng ta sẽ bị kéo xuống nước sao?”

Franz cũng im lặng. Nếu quả đúng như vậy thì khó lòng mà quyết đoán được.

Đông Phi thực ra cũng đối diện với nguy cơ đó, nhưng mức độ không nghiêm trọng như triều đình Áo suy đoán. Đây là hậu quả của thông tin thiếu chính xác, dẫn đến phán đoán sai lệch.

“Có cách nào vừa duy trì quan hệ hữu hảo với Hechingen, lại không đến mức bị lôi kéo quá sâu không?” – Franz muốn các thuộc hạ suy nghĩ thêm.

Sau một hồi cân nhắc, Bộ trưởng Tài chính nói: “Nếu vậy, chúng ta có thể hợp tác một cách hạn chế. Vừa lôi kéo Đông Phi, vừa tránh sa lầy vào châu Phi.”

“Cụ thể thế nào?”

“Chúng ta không lấy danh nghĩa Đế quốc để hợp tác, mà chỉ lấy danh nghĩa Vương quốc Áo. Vương quốc Áo không thể đại diện cho toàn bộ đế quốc, nên khi Đông Phi xung đột với nước khác, Đế quốc vẫn có thể đứng ngoài quan sát. Dù sao thái độ của Hungary cũng định đoạt hướng đi chung, vương thất Hechingen cũng chẳng thể trách cứ được.”

Ý tưởng của Bộ trưởng Tài chính là: lợi thì Áo hưởng, còn gánh nặng thì để Hungary đối phó.

“Khụ khụ… sau này chớ nói những lời gây chia rẽ như thế. Nhưng việc liên minh với Đông Phi, các khanh có thể để chính phủ Áo tự làm.” – Franz nói.

Thủ tướng: “Nếu vậy thì cũng là một phương án khả thi. Để chính phủ Áo đơn độc đàm phán với Đông Phi, mà không đại diện cho toàn bộ đế quốc.”

……

Tháng 6 năm 1876

Chính phủ Áo đơn phương ký với Vương quốc Đông Phi một “Hiệp ước Hữu nghị – Tương trợ giữa Vương quốc Hechingen và Vương quốc Áo”, theo đó hai bên đã thiết lập mối quan hệ chuẩn đồng minh.

Hành động này của chính phủ Áo lập tức khiến phía Hungary bất mãn: “Các ngài làm gì thế? Sao không bàn bạc với chúng tôi?”

Thủ tướng Áo đáp lại Thủ tướng Hungary: “Đây là vì nhu cầu phát triển kinh tế của Áo. Giới thương nhân trong nước có nhiều lợi ích chung không thể bỏ qua với Đông Phi.”

Hungary: “Thế sao lại ký một hiệp ước chuẩn đồng minh? Một hiệp ước kinh tế chẳng phải đã đủ rồi sao?”

“Vấn đề này chính phủ Áo có chủ ý riêng của mình. Nội dung hiệp ước chỉ giới hạn trong phạm vi Vương quốc Áo, tuyệt đối không ảnh hưởng xấu đến Hungary.”

“Nói cách khác, hiệp ước không đại diện cho ý chí của toàn đế quốc?”

“Tất nhiên rồi! Nếu đại diện cho đế quốc, hẳn chúng ta đã phải bàn với các ngài rồi.” – Thủ tướng Áo cười xòa.

Lời đáp ấy khiến Hungary phần nào thấy yên lòng. Họ chỉ lo chính phủ Áo nhân danh toàn đế quốc, khi đó thì chẳng khác gì trở về mô hình “Đế quốc Áo” trước kia!

Nếu chỉ là hành động ngoại giao đơn lẻ của Vương quốc Áo, Hungary cũng không quá phản ứng. Dù sao họ cũng có cơ quan ngoại giao riêng.

Trên thực tế, trong Đế quốc Áo-Hung tồn tại ba chính phủ: chính phủ trung ương, chính phủ Áo và chính phủ Hungary. Cả Áo và Hungary đều có quyền tự chủ nhất định. Vì thế, Áo có thể lách qua Hungary để bắt tay với Đông Phi, thiết lập một dạng đồng minh nửa vời – vừa coi như liên minh, lại chẳng hẳn là liên minh.

(Hết chương)

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.