Trong lúc Đông Phi phát triển mạnh mẽ, các khu vực khác trên thế giới lại không hề yên bình. Có thể nói, sự ổn định của Đông Phi có được là nhờ Đế quốc Viễn Đông đã gánh chịu phần lớn áp lực. Ba nước Anh, Nga, Nhật như đã thỏa thuận từ trước, đồng loạt phát động xâm lược Đế quốc Viễn Đông từ ba hướng Tây Nam, Tây Bắc và Tây Thái Bình Dương.

Dù quy mô của Đông Phi trên bản đồ thế giới không hề nhỏ, nhưng châu Âu lại ít hiểu biết sâu sắc về vùng đất này, trong khi Viễn Đông thì khó mà che giấu được khỏi tầm mắt của họ.

Lần này Pháp không tham gia là bởi vì họ đang tập trung "tiêu hóa" thành quả từ cuộc chiến tranh Pháp-Việt lần thứ hai (1873-1874). Vào ngày 15 tháng 3 năm 1874, Pháp đã ký kết Hiệp ước Sài Gòn lần thứ hai với Giao Chỉ, quy định: quân Pháp sẽ duy trì trật tự trong khu vực cai trị của triều Nguyễn; Việt Nam công nhận quyền kiểm soát không thể tranh cãi của Pháp đối với Giao Chỉ; cho phép người Pháp sử dụng sông Hồng làm đường giao thương với khu vực Tây Nam của Đế quốc Viễn Đông.

Châu Phi, mảnh đất cuối cùng mà người châu Âu đặt chân đến để xâm lược, hiện tại vẫn có thể yên ổn thêm một thời gian nữa. Rõ ràng, sức hấp dẫn của toàn bộ khu vực Viễn Đông đối với các cường quốc lớn còn vượt trội hơn so với các khu vực khác, thậm chí cả châu Phi (trừ Bắc Phi).

Cuộc thăm dò của Nhật Bản tại đảo Đản Loan đã bị đánh bại vào năm ngoái, nhưng những cuộc khủng hoảng ở Tây Bắc và Tây Nam không phải là điều Ernst có thể can thiệp được, bởi cả hai nơi đều nằm sâu trong nội địa Viễn Đông.

Về hướng Tây Nam, hiện tại người Anh vẫn chưa triển khai hành động. Nếu không có gì bất ngờ, thì khoảng một tháng nữa chiến sự sẽ bùng phát.

Còn hướng Tây Bắc thực chất là một vấn đề cũ, đã bùng nổ từ năm 1864. Thế nhưng, nội bộ chính phủ Viễn Đông lại nảy sinh tranh cãi gay gắt về chính sách phòng thủ biển và phòng thủ biên giới. Cuộc tranh luận này kéo dài ròng rã mười năm trời – một "hiệu suất" thật đáng kinh ngạc!

Năm nay, chính phủ Viễn Đông cuối cùng cũng quyết tâm giải quyết vấn đề Tây Bắc, thu hồi lại vùng đất đã mất. Nhưng sau khi đã quyết định xong, thì lại chẳng ai muốn bỏ tiền.

Tài chính đế quốc có thể nói là kiệt quệ nghiêm trọng, quân đội cả nước nợ lương hơn ba mươi triệu lạng. Các nguồn thu thuế trọng yếu lại bị các thế lực địa phương như quân Hồi, Hoài nắm giữ, điều này khiến Tả Quý Cao – một người chủ chiến tích cực, một lòng b���o vệ tổ quốc – gặp vô vàn khó khăn.

Tháng 5 năm 1875.

Ngân hàng Hechingen (Khai Phong).

Khai Phong là thủ phủ một tỉnh, vào thời đại này vẫn khá phồn hoa. Đồng thời, đây cũng là cực đông của khu kinh tế Hoài Hải, là khu vực trọng điểm kinh doanh nội địa của Ngân hàng Hechingen, và cũng là nơi các thương nhân Sơn Tây, thương nhân Huy Thương cùng tập đoàn tài chính Hechingen thường xuyên gặp gỡ, thương thảo.

Hôm nay, hiếm khi có đại diện của hai bang thương nhân này đến Khai Phong để tìm người phụ trách khu vực Trung Nguyên của Ngân hàng Hechingen là Mayweather để bàn việc, nhưng họ còn dẫn theo một người.

"Thưa ngài Mayweather, vị đây là quan chức quan trọng của chính phủ Viễn Đông, đại nhân Tả Quý Cao. Hôm nay ông ấy đến thăm, thực ra là có một việc muốn nhờ giúp đỡ!"

Mayweather, vốn nghĩ là đến để làm ăn, cười nói: "Dễ thôi, dễ thôi. Chỉ cần không quá khó khăn, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ."

Kiều Trí Dung nói: "Không giấu gì ngài, lần này chúng tôi đến là để huy động quân phí. Chắc quý ngân hàng cũng đã biết về việc này rồi."

Mayweather sáng mắt: "Hades, mau mang trà lại cho mấy vị khách quý này!"

Đâu chỉ là "nghe nói," thực ra các ngân hàng lớn hoạt động ở Viễn Đông đều biết rõ chuyện này. Nhưng tại sao Tả Quý Cao lại tìm đến Ngân hàng Hechingen? Đó là nhờ vào hai đối tác thương mại thân thiết của ngân hàng này.

Tả Quý Cao có mối quan hệ rất tốt với Hồ Tuyền Nham. Hơn nữa, ông lại đang đảm nhiệm công việc ở Tây Bắc, nên không thể không giao thiệp với Kiều Trí Dung. Bởi vậy, thông qua sự giới thiệu của hai người họ, cả ba cùng nhau đến Khai Phong.

Tả Quý Cao nói: "Thưa ngài Mayweather, lần này chúng tôi vay tiền là để đối phó với lực lượng ly khai ở Tây Bắc. Đường xá xa xôi, cộng thêm môi trường khắc nghiệt, trận chiến này e rằng không dễ đánh..."

Mayweather ngắt lời: "Thưa ngài Tả, ngài cứ nói thẳng là cần vay bao nhiêu đi!"

Thẳng thắn vậy ư? Tả Quý Cao liền giơ năm ngón tay, để xem Ngân hàng Hechingen này có thực lực đến đâu. Trước đây Tả Quý Cao cũng từng đến Ngân hàng HSBC, xét cho cùng thì danh tiếng của HSBC lớn hơn, và họ cũng kinh doanh ở Viễn Đông lâu hơn.

"Năm triệu lạng bạc?"

"Nếu quý ngân hàng trong thời gian ngắn không thể xoay xở được số tiền lớn như vậy cũng không sao, chúng tôi còn có thể liên hệ với người khác."

"Haha, tôi chỉ là nói đùa vậy thôi. Năm triệu lạng đối với chúng tôi không nhiều. Tôi chỉ nghĩ số tiền này có lẽ là quá ít so với nhu cầu của quý vị chăng? Phải biết rằng, đằng sau thế lực ly khai Tây Bắc là người Nga đấy."

"Quý ngân hàng có thể cho vay nhiều tiền hơn không? Trước đây tôi từng hỏi Ngân hàng HSBC, họ nói cần thời gian xoay sở mới có thể huy động một khoản vốn lớn như vậy, đây không phải là số tiền nhỏ."

"Haha, đừng nói năm triệu lạng, ngay cả hai mươi triệu lạng chúng tôi cũng có thể cho vay được. Nhưng hai mươi triệu lạng đó chưa chắc toàn bộ là bạc đâu."

"Nếu là bảng Anh cũng có thể chấp nhận."

"Không phải, mà là đồng Rhine của Đông Phi, một loại tiền tệ quốc gia."

Hồ Tuyền Nham bên cạnh giải thích: "Đồng Rhine là một loại tiền giấy do Vương quốc Đông Phi phát hành. Một lạng bạc tương đương năm đồng Rhine."

"Loại tiền tệ này có đáng tin cậy không?"

"Có thể trực tiếp đổi lấy vàng tại Ngân hàng Hechingen."

Mayweather nói: "Ngài Tả cứ yên tâm, dù đồng Rhine của Đông Phi chưa phổ biến rộng rãi trên thế giới, nhưng quả thực đây là tiền tệ chính thức do Vương quốc Đông Phi phát hành, được bảo đảm bằng vàng, nên giá trị tiền tệ rất ổn định."

"Vậy dùng loại tiền tệ này để mua sắm vật tư sẽ không gặp phiền phức ư?"

"Đừng lo, ngài cứ nói thiếu gì? Ngân hàng Hechingen chúng tôi đều có thể cung cấp, từ lương thực quân đội, quân phục, hay cả vũ khí. Ngay cả huấn luyện viên quân sự châu Âu chúng tôi cũng có thể mời được."

"Ừm..." Hình như thiếu tất cả thật.

Bỏ qua những thứ khác, trước tiên cứ xem Ngân hàng Hechingen có thể đưa ra điều kiện gì. Tả Quý Cao gạt bỏ những suy nghĩ trong đầu và nói: "Giả sử, tôi nói giả sử chính phủ nước tôi vay quý ngân hàng mười triệu lạng, các ngài có thể đưa ra điều kiện gì?"

Mayweather không vội trả lời: "Vậy còn tùy xem quý quốc có thể đưa ra tài sản thế chấp gì?"

Tả Quý Cao thăm dò: "Dự kiến của tôi là không vượt quá năm phần trăm!"

"Giao dịch thành công!" Mayweather lập tức thốt ra.

"..." Mình đưa ra giá cao quá sao?

"Đương nhiên..."

Đúng như dự đoán, vẫn còn điều kiện. Tả Quý Cao đoán người phương Tây sẽ không dễ dàng đồng ý với mình. Theo mặt bằng lãi suất cho vay qu��c tế hiện hành, lãi suất khoảng bốn phần trăm, chỉ tăng có một chút như vậy, e rằng chẳng ai chịu chấp nhận.

Mayweather tiếp tục nói: "Chúng tôi có thể cho quý quốc vay, nhưng việc mua sắm lương thực quân đội nên được giao trọn gói cho ngân hàng chúng tôi. Về phần vũ khí, chúng tôi cũng cần được chia một phần lợi nhuận." Giám đốc chi nhánh Khai Phong của Ngân hàng Hechingen là Mayweather nói.

Tả Quý Cao ngạc nhiên: "Quý ngân hàng còn kinh doanh lương thực ư?"

Hồ Tuyền Nham bên cạnh giải thích: "Tả công, Ngân hàng Hechingen bề ngoài trông như một tiệm vàng, nhưng thực chất là tập đoàn tài chính hàng đầu phương Tây, hoạt động kinh doanh rất đa dạng, là một ngân hàng lớn có tiếng ở Đức."

Tả Quý Cao hỏi: "Nhưng chiến sự lần này ở tận Tây Bắc xa xôi, liệu quý vị có đủ năng lực vận chuyển lương thực đến tiền tuyến không?"

Mayweather đáp: "Việc này dễ giải quyết. Chúng tôi có mạng lưới thương mại hoàn thiện, có thể từ Đông Phi thẳng đến Giao Châu, rồi từ đó vận chuyển qua đường bộ đến Khai Phong. Phần còn lại, quý vị có thể t��� lo liệu."

Kiều Trí Dung bên cạnh nói thêm: "Về phần này, chúng tôi có thể đảm nhận. Từ Hà Nam đến Tây Bắc, chúng tôi cam đoan sẽ không gặp trở ngại gì."

Liên minh thương mại này không chỉ là lời nói suông. Thực ra, ngay cả khi không có cuộc chiến này, thương nhân Sơn Tây vẫn bán lương thực từ khu kinh tế Hoài Hải đến Tây Bắc.

Tả Quý Cao nói: "Tạm không nói vấn đề lương thực, còn về vũ khí thì e rằng..."

Mayweather cười đáp: "Haha, thưa ngài Tả, ngài cứ yên tâm. Chúng tôi cũng rất sành sỏi trong việc kinh doanh vũ khí. Bất kể là vũ khí Đức hay Áo, chỉ cần có tiền chúng tôi đều có thể kiếm được. Hàng rẻ cũng có, như súng trường Dreyse lạc hậu đó, chúng tôi còn tồn kho không ít. Nếu là súng trường tiên tiến hơn cũng được. Súng trường Mauser tiên tiến nhất của Phổ, chúng tôi cũng có thể tìm được nguồn cung."

Trời ạ! Dạo trước Lý Hồng Chương còn mua từ tay người Đức một dây chuyền sản xuất súng trường Dreyse mới chín mươi phần trăm, thoáng chốc đã trở thành súng trường lạc hậu rồi sao?

Cảm thấy nói vậy chưa đ���, Mayweather thêm dầu vào lửa: "Như mọi người đều biết, trang bị của quý quốc chủ yếu là kiểu Anh. Anh tuy mạnh, nhưng thể hiện sức mạnh rõ rệt nhất ở hải quân. Còn nói về lục quân thì người Đức chúng tôi mới là số một thế giới. Ngay cả lục quân Pháp từng tự xưng là mạnh nhất thế giới cũng là kẻ thua trận của người Đức chúng tôi."

Việc Pháp thua Đức, e rằng mấy chục năm tới người Đức vẫn sẽ nhắc đi nhắc lại.

"Những điều này đều dễ giải quyết, nhưng quý ngân hàng còn có điều kiện gì khác?"

"Ngoài những điều này ra, về tài sản thế chấp, chúng tôi muốn thấy thành ý. Đây rốt cuộc là một khoản đầu tư rủi ro cao. Tình cảm là tình cảm, làm ăn là làm ăn, không có tài sản thế chấp thì chúng tôi không thể mạo hiểm cho vay."

"Ngoài những điều này thật sự không có yêu cầu bổ sung nào khác?"

Mayweather lắc đầu: "Không."

Không phải Mayweather không muốn nâng lãi suất, mà là cấp trên có lệnh, lần này đối với Đế quốc Viễn Đông không được áp dụng lãi suất quá cao. Mặc dù có các ngân hàng khác cạnh tranh giá, theo tính toán của Mayweather, lãi suất ít nhất phải là bảy phần trăm.

Năm phần trăm cũng ổn, vẫn có lời. Mức lãi suất bốn phần trăm trên thị trường đã là không thấp, những người không thực sự cần gấp sẽ không vay. Ngân hàng Hechingen trong toàn khu vực Viễn Đông có nghiệp vụ tương tự HSBC, vì vậy cũng kinh doanh cho vay nặng lãi. Chẳng hạn như ở Nhật Bản và Triều Tiên, họ có thể vay tiền, nhưng nếu không trả nổi thì dân số và tài nguyên sẽ được dùng để gán nợ.

Muốn trốn nợ là không thể, bởi đằng sau Ngân hàng Hechingen có ba quốc gia. Một quốc gia bình thường sẽ không dám làm vậy. Và Đông Phi cũng có khả năng vũ trang đòi nợ, không đối phó được với châu Âu, lẽ nào lại không đối phó được với ngươi?

(Hết chương)

Truyen.free – Nơi những trang sách vô giá tìm thấy độc giả tri âm.