Trong lúc Đông Phi thực hiện công tác trị thủy sông Tiểu Rhein, Vienna cũng tiến hành mở rộng sông Danube. Tuy nhiên, nếu Đông Phi chú trọng đến mục tiêu trị thủy lâu dài, thì động thái của Vienna lại mang ý nghĩa đặc biệt hơn – đó là nhằm phục vụ cho Hội chợ Thế giới năm 1873 được tổ chức tại đây, một công trình mang đậm dấu ấn chính trị và thành tích.

Hội chợ Thế giới khai mạc từ tháng Năm, song Ernst không đến dự. Một phần vì lịch trình của y đã quá dày đặc, phần khác là do hội chợ ở Vienna xảy ra quá nhiều lộn xộn.

Mặc dù Ernst không trực tiếp tham dự, nhưng với vai trò là “bộ mặt trưng bày hàng hóa của thế giới”, Tập đoàn Hechingen vẫn tích cực góp mặt.

Các hạng mục triển lãm của Tập đoàn Hechingen được phân thành ba nhóm chính:

Sản phẩm công nghệ và công nghiệp châu Âu

Đặc sản Đông Phi

Sản phẩm thương mại từ hoạt động giao thương giữa Viễn Đông và châu Âu mà tập đoàn có tham gia

Sản phẩm công nghệ và công nghiệp chính là sản phẩm của các công ty thuộc tập đoàn tài chính Hechingen, nổi bật ở ba lĩnh vực chính: điện lực, công nghiệp nhẹ và y học.

Các đặc sản Đông Phi được chú trọng vào mảng cây công nghiệp nhiệt đới – vốn là thế mạnh của vùng. Ngược lại, nông nghiệp lương thực và chăn nuôi bò sữa lại là sở trường của Âu – Mỹ. Do tác động của khủng hoảng kinh tế, xuất khẩu lương thực hàng hóa sang châu Âu của Đông Phi gần như đình trệ, chỉ còn giữ ưu thế ở Trung Đông và Bắc Phi – những nơi không thuận lợi cho phát triển nông nghiệp.

Trong khi đó, cây công nghiệp nhiệt đới lại hoàn toàn khác. Nếu chỉ xét riêng mảng này, Mỹ cũng không yếu, nhưng phần lớn lãnh thổ Mỹ thuộc ôn đới, chỉ có một số vùng cận nhiệt, và hoàn toàn không có vùng nhiệt đới (chưa sáp nhập Hawaii).

Ernst từng có ý định đối với Hawaii, nhưng cũng chỉ dừng lại ở ý tưởng. Khác với Alaska – vùng đất băng tuyết hoang vu – Hawaii lại nằm giữa Bắc Thái Bình Dương, sở hữu vị trí chiến lược quá quan trọng. Không chỉ Mỹ, ngay cả Nhật, Canada, Nga, Anh, “Đế quốc Viễn Đông” cũng không thể để Đông Phi nhòm ngó hay nhúng tay vào.

Đông Phi có thể phong tỏa Alaska, kéo chậm bước phát triển của vùng, nhưng với Hawaii thì tuyệt đối không thể áp dụng cách ấy. Hòn đảo này là điểm dừng chân tất yếu của tàu thuyền qua lại, không thể tránh né. Tuy vậy, Ernst đôi khi cũng chỉ coi Hawaii như một mộng tưởng, nghĩ đến cũng chẳng mất gì.

Ngoài Mỹ, đối thủ lớn nhất của Đông Phi trong lĩnh vực cây công nghiệp nhiệt đới là các đảo vùng Caribbe. Khu vực này từ lâu đã phát triển mạnh ngành mía đường, được các cường quốc phương Tây chú trọng hơn hẳn so với Nam Mỹ. Các nơi như Haiti, Cuba là điển hình.

Còn Nam Mỹ lại yếu thế hơn. Ernst cho rằng có lẽ do các nước chủ quản ở Nam Mỹ khá kém cỏi, và ngay cả sau khi giành độc lập, các quốc gia Nam Mỹ cũng chỉ mạnh hơn được đôi chút. Như Brazil, Argentina đều có diện tích khá lớn, dân số cũng không ít, nên việc kiểm soát cũng không hề dễ dàng.

Ưu thế của Caribbe nằm ở đất đai màu mỡ, lượng mưa dồi dào, vị trí là ngã ba giao thông giữa Bắc – Nam Mỹ, lại gần châu Âu.

Trong khi đó, Đông Phi lại có lợi thế vượt trội về vị trí địa lý – đặc biệt là gần với Đông Âu, Trung Đông và Trung Á. Đồng thời, năng lực tổ chức và hiệu suất sản xuất cũng vượt trội hơn, lãnh thổ rộng lớn, nông nghiệp được quy hoạch bài bản, phát huy lợi thế tối đa.

Địa hình khí hậu Đông Phi cũng đa dạng hơn Caribbe nhiều: rừng mưa nhiệt đới, thảo nguyên nhiệt đới, sa mạc nhiệt đới, cao nguyên nhiệt đới... Riêng thảo nguyên nhiệt đới đã có sự phân hóa đa dạng về địa hình và khí hậu: từ cao nguyên (như cao nguyên Đông Phi), đồng bằng ven biển, các vùng nhiều mưa (khu vực Ngũ Đại Hồ) đến những nơi ít mưa (Nam Phi); với khí hậu một mùa mưa, hai mùa mưa, hay những mùa mưa kéo dài, ngắn hạn.

Nhờ vậy, thảo nguyên Đông Phi tuy chiếm phần lớn, nhưng sự phân hóa về nhiệt độ và lượng mưa lại cực kỳ phong phú, tạo ra điều kiện phát triển đa dạng cho nhiều loại cây trồng khác nhau.

Trong Hội chợ Thế giới ở Vienna lần này, Tập đoàn Hechingen giới thiệu tổng cộng 237 loại cây công nghiệp nhiệt đới được trồng trên quy mô lớn, bao gồm: sisal, đinh hương, chuối Somalia, hoa cúc trừ muỗi, văn trúc (một loại trái cây), gôm Đông Phi (gôm Ả Rập), trà, cà phê, cao su Đông Phi...

Ngoài ra còn có hơn 40 loại đặc sản động vật: sừng bò Watusi (dạng mẫu vật), da sư tử, ngà voi, đồ da cá sấu... cùng 17 loại gỗ quý: teak Phi châu, gỗ xoan Phi châu, gỗ óc chó đỏ Phi châu... được chế tác thành sản phẩm thủ công mỹ nghệ.

Hội chợ còn chứng kiến nhiều tình huống thú vị:

Tại gian cao su:

– “Sao thứ cao su Đông Phi này lại giống hệt sản phẩm của chúng tôi ở Brazil?”

– “Đừng vu khống! Đây là loại cây cao su bản địa do công ty chúng tôi khai phá ở Đông Phi. Sau khi thâm nhập sâu vào vùng nội địa mới phát hiện ra giống cao su ưu tú này.”

Dưới ánh mắt nghi ngờ của phía Brazil tham gia hội chợ, đại diện Tập đoàn Hechingen tại Vienna nghiêm nghị đáp lời: "Châu Phi là lục địa chưa được khám phá, phát hiện cái gì cũng không lạ."

Những người khác chẳng quan tâm cao su Đông Phi có phải ăn cắp giống hay không, họ chỉ hỏi giá. Ai bán rẻ hơn thì họ mua của người đó. Dù Đông Phi trồng muộn hơn Brazil, nhưng sản lượng vượt hẳn, nên sức cạnh tranh rất mạnh.

Tại khu vực chuối:

Với mục đích cạnh tranh gay gắt, Tập đoàn Hechingen thậm chí còn đặt chuối Đông Phi cạnh chuối Mỹ – Caribbe, cho mọi người so sánh trực tiếp, thậm chí tổ chức cho khách nếm thử, có ghi rõ nguồn gốc.

Quảng cáo của Hechingen: – “Vỏ mỏng, thịt dày, to ngọt, dẫn đầu thị trường.” – “Được tưới bằng nước sông Shebelle tinh khiết ở cao nguyên Ethiopia, hưởng mười hai giờ nắng mỗi ngày, được chăm sóc tỉ mỉ, công phu cho từng cây, từng quả, nhờ đó mà vị ngọt và hương thơm đều vượt trội.”

Người Mỹ, đặc biệt là Công ty trái cây Boston, cực kỳ khó chịu: – “Các ngươi nhất định đã lấy loại chuối kém nhất của Caribbe ra so sánh với loại chuối ngon nhất của mình, như vậy không công bằng!”

– “Có công bằng hay không, chỉ cần nếm thử sẽ rõ. Ai cũng có thể thử, để xem đâu mới là ‘vua chuối’.”

– “Nếu vậy thì phải dùng chuối do chúng tôi mang từ vùng sản xuất, chứ không được dùng mẫu các ngươi cung cấp. Chúng tôi nắm chắc phần thắng!”

Được đông đảo khách tham quan ủng hộ, một cuộc thi chuối liền được tổ chức ngay tại chỗ.

Đại diện Hechingen tại Vienna còn chu đáo chuẩn bị nước uống cho mọi người súc miệng, tránh lẫn vị.

Người tham gia bình phẩm: – “Nói chung hai loại đều ngon, nhưng tôi thấy chuối Somalia ngọt hơn.” – “Không bàn đến độ ngọt, chỉ riêng màu sắc và độ tươi mới, tôi thấy chuối Somalia đẹp mắt hơn.”

Cuối cùng, một nhân vật có tầm ảnh hưởng – Quốc vương Carol I của Romania – sau khi cẩn thận nếm thử cả hai loại, đã đưa ra nhận định: – “Không hề thiên vị mà nói, chuối Somalia hoàn toàn thắng thế.”

Quả thật ông nói đúng. Tại hội chợ có không ít vua chúa đến dự, như Wilhelm I, Alexander II, Francesco II của Napoli... Carol I chỉ tình cờ tham gia, không hề có chuyện Ernst sắp xếp “diễn kịch” để bán chuối.

Kết quả, chuối Somalia được tôn vinh là “Chuối ngọt nhất thế giới”.

Báo chí Anh, do ghen tức với sự phát triển của Mỹ, liền mỉa mai rằng: – “Sản phẩm chuối của Mỹ, cũng như nền công nghiệp Mỹ nói chung, đều dựa vào việc ăn cắp, sao chép, làm giả hàng kém chất lượng thành hàng tốt...”

Đây là một lần nữa nước Anh thể hiện thái độ ‘người cha già răn dạy đứa con ngỗ ngược’ đầy cay độc.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, giữ nguyên giá trị nguyên bản.