Sau khi sắp đặt lộ trình hành quân, điểm dừng chân đầu tiên của Ernst tại Trieste là Xưởng đóng tàu Hoàng gia, nơi chàng gặp Đại công tước Ferdinand.

“Ernst! Sao con lại đột ngột đến Trieste thế này?” Đại công tước Ferdinand tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy chàng.

“Thưa nhạc phụ, con đến để chuẩn bị trước cho đám cưới! À mà tiện thể ghé châu Âu mua nhà máy và máy móc luôn ạ.”

“Hừm hừm!” Đại công tước Ferdinand cười khẩy. Rõ ràng vế sau mới là lý do thật sự, còn việc chuẩn bị cho đám cưới thì vài tháng nữa cũng chẳng vội.

“Thôi được, ta không chấp nhặt với con nữa. Tiện con đến đây, có thể xem qua chiếc tàu chúng ta đang đóng.”

Đúng như Ernst dự đoán vài tháng trước, do ảnh hưởng của Đại suy thoái, nhiều đơn đặt hàng đã bị hủy bỏ, để lại chỗ trống trong xưởng.

“Chiếc thiết giáp hạm đang đóng trên ụ tàu này là bố đã chọn lọc kỹ càng từ nhiều phương án. Tên thì vẫn chưa đặt, lượng giãn nước gần 6.990 tấn. Bố đã làm đúng theo yêu cầu của con là không vượt quá 7.000 tấn.”

Điều này khiến Ernst vừa buồn cười vừa tức. Chàng nhớ rõ mình đã nói là hai chiếc trên 5.000 tấn, chứ không cân nhắc loại trên 7.000 tấn, vậy mà Ferdinand lại thực sự đóng sát nút một chiếc gần 6.990 tấn.

“Thật ra, nếu nhạc phụ có thể dùng cùng số tiền đó để đóng một tàu chiến trên 7.000 tấn, cá nhân con sẽ không phản đối, miễn là không vượt ngân sách. Tuy nhiên, chiếc tàu này, nếu các nước khác nhìn thấy, có thể sẽ khơi mào một cuộc chạy đua hải quân,” Ernst nói.

Lượng giãn nước của nó gần như không khác gì loại 7.000 tấn. Cộng thêm chiếc thiết giáp hạm Đại công tước Ferdinand đang được thử nghiệm, đây sẽ là hai chiến hạm hàng đầu. Những người không rõ tình hình có thể sẽ nghi ngờ Đế quốc Áo-Hung có âm mưu gì ở Địa Trung Hải chăng!

“Sao con không nói sớm hơn? Nếu vậy, với ngân sách này, chúng ta quả thực có thể cố gắng đóng một chiếc thiết giáp hạm 7.000 tấn. Giá đóng tàu bây giờ đã giảm nhiều so với trước, thật tiếc đây lại là tàu chiến, chứ nếu là tàu dân sự thì còn rẻ hơn nhiều.”

Ernst nói thẳng: “Thực ra chiếc tàu này chẳng khác là bao so với loại 7.000 tấn. Nếu lắp thêm vũ khí, liệu nó có vượt quá giới hạn đó không?”

“Cũng gần vậy, gần vậy,” Đại công tước Ferdinand nói qua loa. “Chiếc tàu này trong thiết kế đã tham khảo mẫu thiết giáp hạm Devastation mới nhất của Anh, nhưng lượng giãn nước của Devastation là hơn 13.000 tấn, còn thiết giáp hạm của chúng ta chỉ bằng khoảng một nửa thôi. Ôi, đúng là người Anh giàu có!”

Thiết giáp hạm Devastation là chiếc thiết giáp hạm chạy hoàn toàn bằng hơi nước đầu tiên của Anh. Trong khi các thiết giáp hạm khác hiện nay đều có vài cột buồm cao chót vót, căng buồm diện tích lớn và pháo được bố trí dày đặc dọc hai bên mạn tàu ngay trong boong, thì Devastation chỉ có hai ống khói. Còn chiếc Đại công tước Ferdinand của chúng ta thì lại là sự kết hợp giữa buồm và động cơ hơi nước.

Vì vậy, Ernst hỏi: “Vậy chiếc thiết giáp hạm này cũng giống Devastation của Anh, chạy hoàn toàn bằng hơi nước sao?”

Đại công tước Ferdinand trả lời: “Đương nhiên là không thể rồi. Nghiên cứu động cơ hơi nước của chúng ta không tiên tiến bằng Anh, nên để đảm bảo tính ổn định, chúng ta vẫn dùng động lực kép truyền thống.”

Về mặt này, người Anh quả thực rất giỏi. Chưa kể Devastation, ngay cả chiến hạm chủ lực của Đông Phi là chiếc Đại công tước Ferdinand cũng nhỏ hơn các thiết giáp hạm khác của Anh tới một hai nghìn tấn.

“Ernst, con đừng thấy nó vẫn dùng động lực truyền thống. Thực tế, tốc độ của nó có thể nhanh hơn Devastation của Anh, đồng thời kỹ thuật cũng dễ hơn,” Đại công tước Ferdinand nói.

“Vâng, nhưng hiện tại nó vẫn đang trên ụ tàu, chưa thành hình. Vậy làm sao xác định được tốc độ của nó ạ?”

“Đương nhiên là tham khảo từ chiếc thiết giáp hạm hơn 7.200 tấn mà Áo vừa hoàn thành. Nó cũng dùng động lực kép truyền thống, và nửa tháng trước đã thử tốc độ, cung cấp thông số cho thiết giáp hạm của chúng ta. Cả hai đều dùng cùng loại nồi hơi.”

“Ồ! Con hiểu rồi. Nhạc phụ nói đến chiếc thiết giáp hạm Đại công tước Ferdinand phải không? Đúng là vừa hạ thủy tháng trước,” Ernst nói với một vẻ mặt đầy ẩn ý.

Câu nói này có phần chói tai với Đại công tước Ferdinand. “Đại công tước Ferdinand nào cơ? Chẳng phải đó là tên mình sao!” Dĩ nhiên, lịch sử Áo có không ít Đại công tước Ferdinand, có lẽ chỉ là để tưởng niệm một người cùng tên.

Nhưng nghĩ lại, Đại công tước Ferdinand lại cảm thấy có gì đó không ổn. Làm sao Ernst lại biết tên chiếc tàu của hải quân Áo đó được?

“Con nói là thiết giáp hạm của hải quân Áo á?”

Thấy Đại công tước Ferdinand vẫn chưa hiểu ra, Ernst cười một cách không mấy đứng đắn, rồi nói với bố vợ: “Đương nhiên là chiếc thiết giáp hạm Đại công tước Ferdinand đầu tiên của Hải quân Vương quốc Đông Phi rồi. Nó vừa hạ thủy tháng trước tại Xưởng đóng tàu Hoàng gia Trieste.”

Kinh ngạc ư? Không, phải dùng từ kinh hãi mới đúng. Lúc này, não bộ Đại công tước Ferdinand nhanh chóng tua ngược dòng thời gian, rồi chợt bừng tỉnh: Chẳng lẽ mình đã bị lừa?

Mấy tháng trước, Ernst đã ám chỉ, hoặc giả vờ vô tình nhắc đến, rằng một tháng trước, khi chiếc “Đại công tước Ferdinand” được hạ thủy, chính mình, với tư cách Tổng tư lệnh Hải quân Đông Phi, cũng đã lên tham quan chiếc Đại công tước Ferdinand đó.

Lúc ấy, Đại công tước Ferdinand còn thấy lạ lùng: Một con tàu mới của hải quân Áo hạ thủy mà ngoài Tegetthoff – Tổng tư lệnh Hải quân Áo, lại chẳng có nhân vật lớn nào khác đến dự. Hơn nữa, tại sao chiếc thiết giáp hạm này lại không có tên, dù đây là chiếc chiến hạm “Áo” tiên tiến nhất, vượt xa trọng tải của Lissa? Chợt nhớ lại vẻ mặt kỳ lạ của Tegetthoff khi nhìn mình lúc đó.

“Thôi được! Chỉ có mỗi mình ta làm trò hề!”

Ha ha ha...

“Cười gì đấy?”

Ernst cố nhịn cười: “Hừm, ừm… nhạc phụ, chuyện này thật ra không có gì lạ. Chủ yếu là vì bố chính là linh hồn của Hải quân Đông Phi, nên không thể tầm thường được!”

Đại công tước Ferdinand nói: “Vậy cũng không cần phải giấu ta kỹ đến thế. Ta bất ngờ khi biết chiếc thiết giáp hạm đó là của chúng ta. Nếu được báo trước, ta đã vui hơn nhiều rồi.”

“Không được, vẫn có chút không cam lòng. Đợi chiếc ‘Đại công tước Ferdinand’ về cảng, ta nhất định phải được trải nghiệm lại, lần này với tư cách là chủ nhân thực sự!” Đại công tước Ferdinand không cam tâm nói.

Tháng trước, Đại công tước Ferdinand đã khá ghen tị với chiếc thiết giáp hạm mang tên mình. Giờ nhớ lại, hóa ra là ghen tị với chính mình!

Ernst đứng cạnh liền nói: “Vâng, chỉ có một thiết giáp hạm đỉnh cao như Đại công tước Ferdinand mới xứng đáng với danh phận Tổng tư lệnh Hải quân Đông Phi của nhạc phụ.”

“Được rồi, hiện tại ‘Đại công tước Ferdinand’ chưa về cảng, ngài muốn lên cũng chẳng được. Chúng ta hãy tiếp tục bàn về chiếc thiết giáp hạm đang đóng này, nên đặt tên là gì đây!” Đại công tước Ferdinand ngắt lời.

Ernst suy nghĩ một lát rồi nói: “Đơn giản thôi, chúng ta lấy tên một nhân vật nổi tiếng trong vùng Đức thì sao ạ?”

“Con thấy tên ai là tốt nhất?”

Ernst đáp: “Hoàng thân Hermann.”

“Ông nội của con ư?”

“Vâng. Dù sao thì trong trận Bassano lần hai, ông cố của con, dưới sự chỉ huy của Nguyên soái Alvinczi, đã cùng đẩy lui Napoleon.”

Thực tế, trong trận Bassano lần hai, cả quân Pháp và Áo đều chịu tổn thất nặng nề. Trận chiến này diễn ra hai tháng sau trận Bassano lần một nổi tiếng hơn, và đáng chú ý là đây cũng là thất bại chiến đấu đầu tiên trong cuộc đời binh nghiệp của Napoleon.

Ông nội của Ernst, Hoàng thân Hermann xứ Hohenzollern-Hechingen, thực sự là một trong những chỉ huy quân sự của Áo, từng đảm nhiệm chức vụ nguyên soái quân đội Áo.

Xa hơn nữa, Hoàng thân Joseph Friedrich Wilhelm xứ Hohenzollern-Hechingen, tức chú của ông nội Ernst (người đã kế thừa tước vị), cũng từng là nguyên soái lục quân thời Đế chế La Mã Thần thánh.

Nhìn chung, hoàng tộc Hechingen từng phục vụ nhà Habsburg, và sau khi sáp nhập vào Phổ, truyền thống này đã chấm dứt.

Hãy đọc bản dịch này tại truyen.free, nơi những câu chuyện được kể bằng tất cả tâm huyết.